তৃতীয় অধ্যায়: প্রথম আলোকপাত

«দাদা, এসব কী হচ্ছে?!» শিয়াও ইয়ু-ওয়েই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখ জুড়ে গভীর বিভ্রান্তি। সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না যে শিয়াও ই-চেন কেন শূন্যস্থানের দিকে তাকিয়ে সম্মান প্রদর্শন করছে।

জেনারেলের প্রাসাদের চাকর-বাকররাও একইভাবে বিভ্রান্ত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের চেহারায় ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।

«চেন-আর,» শিয়াও ঝান-থিয়ান অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে ডাকলেন।

«বাবা, তোমরা সবাই এখানে কেন?» শিয়াও ই-চেন ঘুরে দাঁড়িয়ে শিয়াও ঝান-থিয়ানের মুখোমুখি হলো।

ঠিক সেই মুহূর্তে, উপস্থিত সবাই যেন এক মুহূর্তের জন্য দেখতে পেল শিয়াও ই-চেনের সেই মৃতপ্রায়, জ্যোতিহীন চোখে যেন এক অদ্ভুত আলোর ঝলক খেলে গেল। কিন্তু তারা ভাবল হয়তো তাদের ভুল হচ্ছে, কারণ শিয়াও ই-চেন পাঁচ বছর ধরে অন্ধ।

«তুমি এখানে পুরো দিন-রাত দাঁড়িয়ে আছ, বাবা হিসেবে আমি কিছুতেই নিশ্চিন্ত হতে পারছি না। তোমার মনে যদি কোনো কষ্ট থাকে, তবে নির্দ্বিধায় আমাকে বলতে পারো,» শিয়াও ঝান-থিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, «যাই হোক না কেন, বাবা হিসেবে আমি তোমাকে পূর্ণ সহায়তা করব!»

«বাবা, আপনি কি ভাবছেন আমি ঘরজামাই হওয়ার বিষয় নিয়ে চিন্তিত?» শিয়াও ই-চেনের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক হালকা হাসি।

«তা ছাড়া আর কী? তুই কি এতক্ষণ এখানে দাঁড়িয়ে অন্য কোনো কারণে আছিস?» শিয়াও ঝান-থিয়ান কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

শিয়াও ই-চেন মৃদু মাথা নাড়িয়ে বলল, «বিষয়টি তা নয়। আমি সম্প্রতি কিছু বিষয় নিয়ে গভীরভাবে ভেবেছি। ঘরজামাই হওয়ার বিষয়টি নিয়ে আপনার চিন্তার কিছু নেই, আমি নিজেই এটি সামলে নেওয়ার মতো পথ খুঁজে পেয়েছি.»

কথা শেষ করে শিয়াও ই-চেন অভিবাদন জানিয়ে বলল, «বাবা, আমি এখন আসছি.»

«বাবা, আপনি কি বুঝতে পেরেছেন দাদা আসলে কী ভেবেছে?» শিয়াও ই-চেনকে চলে যেতে দেখে শিয়াও ইয়ু-ওয়েই ভ্রু কুঁচকে চিন্তামগ্ন হয়ে পড়ল।

«তোর দাদা বরাবরই অত্যন্ত বুদ্ধিমান, তার চিন্তাভাবনা আমাদের থেকে আলাদা। হয়তো সে এই কঠিন পরিস্থিতির মোকাবিলা করার কোনো উপায় বের করে ফেলেছে.» শিয়াও ঝান-থিয়ানের চোখে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল। তিনি তার এই ছেলেকে খুব ভালো করেই চেনেন; শিয়াও ই-চেন সব কাজই মেপে করে। যেহেতু সে বলেছে সে সামলে নেবে, তার মানে কোনো ভুল হওয়ার সম্ভাবনা কম। একমাত্র যেবার ভুল হয়েছিল, তা ছিল পাঁচ বছর আগের লিং-ইউয়ান উপত্যকার যুদ্ধ। সাধারণ মানুষ তা না জানলেও, শিয়াও ঝান-থিয়ান জানতেন যে সেই যুদ্ধে ইয়ান-ফেং দেশটি গোপনে আট নম্বর সাম্রাজ্যের শক্তিধর যোদ্ধাদের ডেকে এনেছিল, আর সে কারণেই পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল।

«চেন-আরের হাতে কি আসলেই কোনো অস্ত্র আছে? সে কি তাদের ওপর ভরসা করছে? কিন্তু এখন তো তার সব修为 নষ্ট হয়ে গেছে। এমনকি তারা যদি তারই হাতে গড়া শিষ্যও হয়, বর্তমানের এই জটিল পরিস্থিতিতে তারা কি আদৌ কিছু করতে পারবে...» শিয়াও ঝান-থিয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, শিয়াও ইয়ু-ওয়েই বারবার ডাকার পরও তিনি খেয়াল করলেন না। শিয়াও ইয়ু-ওয়েই বাধ্য হয়ে বিরক্তি নিয়ে পা ঠুকে সেখান থেকে চলে গেল।

...

শিয়াও ই-চেন জেনারেলের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। চোখ বন্ধ থাকা সত্ত্বেও সে স্বাভাবিক মানুষের মতোই স্বাচ্ছন্দ্যে হাঁটছিল। তার চারপাশের পরিবেশ সম্পর্কে তার বোধশক্তি অত্যন্ত প্রখর, আর এই বিশেষ ক্ষমতাটি সে অন্ধ হওয়ার পরই অর্জন করেছে। সঠিকভাবে বলতে গেলে, সেই ইয়াও-রি পরীকে দেখার পর থেকেই, আত্মা শরীরের বাইরে না গেলেও তার মস্তিষ্কে চারপাশের সবকিছু স্পষ্ট ভেসে ওঠে।

«শিয়াও যুদ্ধের দেবতা আবার হাঁটতে বেরিয়ে এসেছেন.» রাস্তার পাশের প্রতিবেশীরা তাদের কাজ থামিয়ে শিয়াও ই-চেনের দিকে তাকাতে লাগল। তাদের দৃষ্টি ছিল জটিল—শ্রদ্ধা এবং কিছুটা ক্ষোভের মিশ্রণ।

আট লক্ষ সৈন্যের লিং-ইউয়ান উপত্যকায় পরাজয় ছিল দা-চু সাম্রাজ্যের পতনের প্রধান কারণ। এত বছর ধরে রাজধানীর মানুষ গোপনে এই বিষয়ে কথা বলার সময় রাগে ফুঁসত। তবে এই ক্রোধ বেশিরভাগই ছিল ইয়ান-ফেং দেশের বিরুদ্ধে, শিয়াও ই-চেনের প্রতি নয়। তার প্রতি তাদের আবেগ ছিল অত্যন্ত জটিল, যেখানে ক্ষোভই ছিল প্রধান।

«ওহ, এ কি আমাদের সেই যুদ্ধের দেবতা? না না, আর কয়েক দিন গেলেই তো ইয়ান-ফেং দেশের যোদ্ধারা তোমাকে জামাই বলে ডাকবে!» হঠাৎ রাস্তার মোড়ে পশুর চামড়ার কোট পরা কয়েকজন শক্তিশালী লোক শিয়াও ই-চেনের পথ আটকে দাঁড়াল।

দলনেতা অবজ্ঞার হাসি হেসে শিয়াও ই-চেনের দিকে তাকাল। তাদের পোশাক দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা ইয়ান-ফেং দেশের যোদ্ধা। আশেপাশের দা-চু সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষ এই দৃশ্য দেখে অবচেতনভাবেই সরে দাঁড়াল; তাদের চোখে ঘৃণা থাকলেও ভয়ে কেউ কিছু বলার সাহস পেল না।

«ইয়ান-ফেং দেশের এই লোকগুলো কী বলছে?»

«যুদ্ধের দেবতাকে জামাই বলছে? এটা আবার কী কথা?»

চারপাশে ফিসফাস শুরু হলো।

ইয়ান-ফেং দেশের সেই যোদ্ধা জনগণের বিভ্রান্তি দেখে গর্বের সাথে চিৎকার করে বলল, «আপনারা এখনো জানেন না? লিন হু-শাই (সেনাপতি) আপনাদের সম্রাটের কাছে বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছেন। আর অল্প কয়েক দিনের মধ্যেই এই যুদ্ধের দেবতাকে লিন পরিবারে ঘরজামাই হিসেবে যেতে হবে, প্রথম সেনাপতির আদরের মেয়ে মিস লিনের স্বামী হয়ে!»

মিস লিনকে বিয়ে করবে?

বুম—

আশেপাশের সাধারণ মানুষ এই কথা শুনে চমকে উঠল এবং অবিশ্বাসের চোখে শিয়াও ই-চেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

«তুমি এখানে আজেবাজে বকবে না! যুদ্ধের দেবতা কীভাবে লিন পরিবারের ঘরজামাই হতে পারেন!» একজন ছাত্র রাগে লাল হয়ে চিৎকার করে প্রতিবাদ করল।

«তুই এই নগণ্য ছাত্র হয়ে আমাকে আটকানোর সাহস করিস? মনে হচ্ছে বেঁচে থাকার ইচ্ছে নেই তোর!» ইয়ান-ফেং দেশের সেই যোদ্ধা কোনো কথা না বলে ছাত্রটির কাছে গিয়ে কলার চেপে ধরল এবং একের পর এক চড় মারতে লাগল, যার ফলে ছাত্রটির মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

শিয়াও ই-চেনের অভিব্যক্তিতে সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল।

আশেপাশের মানুষ রাগে ফুঁসলেও ভয়ে কেউ এগিয়ে এল না।

ছাত্রটিকে মারধর করার পর, ইয়ান-ফেং দেশের সেই যোদ্ধা শিয়াও ই-চেনের দিকে আঙুল তুলে উদ্ধতভাবে বলল, «আপনারা যদি বিশ্বাস না করেন, তবে আপনাদের এই যুদ্ধের দেবতাকেই জিজ্ঞেস করুন, দেখুন আমি সত্যি বলছি কি না!»

«য, যুদ্ধের দেবতা, আপনি আমাদের বলুন যে ওরা মিথ্যা বলছে! লিন পরিবার আপনাকে কেন ঘরজামাই বানাবে!» ছাত্রটির মুখ ফুলে রক্ত বের হচ্ছিল, তবুও সে অধীর আগ্রহে শিয়াও ই-চেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

«লিন পরিবার বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছে, এটা সত্য.» শিয়াও ই-চেন শান্তভাবে বলল।

গুঞ্জন—

ছাত্রটি এত মার খাওয়ার পরও দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু এই কথা শোনার পর তার যেন সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে গেল, পা নরম হয়ে সে মাটিতে বসে পড়ল।

আশেপাশের দা-চু সাম্রাজ্যের মানুষের মুখেও হতাশা ফুটে উঠল। যদি প্রাক্তন যুদ্ধের দেবতাকেও লিন পরিবারের ঘরজামাই হতে হয়, তবে দা-চু সাম্রাজ্যের আর কী আশা থাকতে পারে?

«হা হা হা, হা হা হা, আকাশ দা-চু সাম্রাজ্যকে ধ্বংস করতে চায়, দা-চু সাম্রাজ্যের পতন অনিবার্য!» ছাত্রটি হঠাৎ আকাশের দিকে তাকিয়ে উন্মত্তের মতো হাসতে লাগল এবং এমন রাষ্ট্রদ্রোহী কথা বলে ফেলল। কিন্তু আশেপাশের কেউ তাকে থামাল না, সবাই চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

«কে বলল দা-চু সাম্রাজ্য ধ্বংস হয়ে যাবে? এমনকি স্বয়ং আকাশও যদি চায়, তবে আগে আমার অনুমতি নিতে হবে!» শিয়াও ই-চেন শীতল হাসল, তার কণ্ঠে ছিল এক অদম্য কর্তৃত্ব।

ছাত্রটির হাসি হঠাৎ থেমে গেল, সে ভয়ার্ত ও বিস্মিত চোখে শিয়াও ই-চেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

শিয়াও ই-চেন আর কোনো কথা না বলে ইয়ান-ফেং দেশের সেই যোদ্ধার দিকে তাকাল এবং জিজ্ঞেস করল, «তোমার নাম কী?»

«আকাশ দা-চু ধ্বংস করতে চাইলেও তোমার অনুমতি লাগবে? তুই তো দেখি দারুণ অহংকারী! হে হে, আমার নাম ঝাও মেং, জামাইবাবু, আপনার কি কোনো নির্দেশ আছে?» ইয়ান-ফেং দেশের সেই যোদ্ধা বাঁকা হেসে বলল।

«ঝাও মেং?» শিয়াও ই-চেন এক কদম এগিয়ে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

ঝাও মেং ও তার সঙ্গীরা সহজাতভাবেই কিছু করার চেষ্টা করল, কিন্তু ঠিক তখনই শিয়াও ই-চেন তার চোখ খুলে ফেলল। তার সেই ধূসর, মৃতপ্রায় চোখে যেন এক ভীতিপ্রদ আভিজাত্য ঘনীভূত হয়ে ছিল, যা দেখে তারা মুহূর্তের জন্য জমে গেল।

পরের মুহূর্তেই, ঝাও মেং অনুভব করল তার বাম কানে তীব্র ব্যথা, তার ডান কানটি শিয়াও ই-চেন আক্ষরিক অর্থেই ছিঁড়ে ফেলল।

রক্তাক্ত কানটি মাটিতে ফেলে দিয়ে শিয়াও ই-চেন শীতল কণ্ঠে বলল, «আমি তোমার নাম মনে রাখলাম। যেদিন আমি আবার তলোয়ার হাতে তুলে নেব, সেদিন সবার আগে তোমার প্রাণ নেব.»

কথা শেষ করে শিয়াও ই-চেন সেখান থেকে চলে গেল।

«শালা, মরার মতো ব্যথা!» ঝাও মেং ক্ষতস্থান চেপে ধরে প্রতিহিংসায় জ্বলন্ত চোখে শিয়াও ই-চেনের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। সে তার পিছু নিয়ে প্রতিশোধ নিতে চাইছিল, কিন্তু সাহস পেল না। শুধু শিয়াও ই-চেন প্রাক্তন যুদ্ধের দেবতা বলেই নয়, বরং সে লিন পরিবারের ভবিষ্যৎ জামাই হতে যাচ্ছে!

«ছ, ছাড়ো, চলো আমরা এখান থেকে যাই.» ইয়ান-ফেং দেশের অন্য যোদ্ধারাও ভয় পেয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

তারা চলে যাওয়ার পর, রক্তাক্ত ছাত্রটি মাটিতে পড়ে থাকা রক্তের দাগের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ মৃদু হাসল। সেই হাসিতে ছিল শিয়াও ই-চেনের প্রতি শ্রদ্ধা এবং দা-চু সাম্রাজ্যের ভবিষ্যতের জন্য নতুন করে জ্বলে ওঠা আশার আলো।

...

শিয়াও ই-চেন আগের মতোই শহরের রাস্তায় ঘুরে বেড়াল, চা খেল, তারপর রাজধানীর শহরতলিতে অবস্থিত একটি ছোট উঠোনে এল। মনে হলো এই উঠোনে অনেকদিন কেউ আসেনি, চারপাশে ধুলোবালি জমে আছে। শিয়াও ই-চেন শান্তভাবে উঠোনে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ পর মৃদুস্বরে বলল, «তোমরা এসেছ.»

«যুবরাজ!» মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য আবেগময় দৃষ্টি শিয়াও ই-চেনের ওপর নিবদ্ধ হলো। কখন যেন উঠোনে ডজনখানেক ছায়া উদয় হলো। তাদের পোশাক ছিল ভিন্ন ভিন্ন—কেউ রাস্তার ফেরিওয়ালার মতো, কেউ পণ্ডিতের পোশাকে, কেউ বা জমকালো পোশাকে, আবার কেউ যুদ্ধলব্ধ পোশাক পরে কোমরে তলোয়ার ঝুলিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল...

শিয়াও ই-চেনের হৃদয়ে তাদের একটি অভিন্ন ও গুরুত্বপূর্ণ পরিচয় ছিল—দা-চু সাম্রাজ্যের গোপন রক্ষী (হিডেন গার্ড)। এটি তার নিজের হাতে গড়া গোপন শক্তি, দা-চু সাম্রাজ্য রক্ষার ধারালো অস্ত্র, অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে থাকা আশার আলো।