সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: সত্যের উন্মেষ, অন্তরালে তোলপাড়

"ভাইয়া, বাবার কাছে শুনেছি, ইয়ানদাও ওয়েই একসময় অত্যন্ত উদ্ধত আচরণ করত বলেই শত শত কর্মকর্তা তাদের বিরুদ্ধে অভিশংসন প্রস্তাব এনেছিলেন এবং তারা অভ্যন্তরীণ শহরের আইন প্রয়োগের ক্ষমতা হারিয়েছিল। এখন মনে হচ্ছে, তারা কেবল উদ্ধত নয়, সম্ভবত পর্দার আড়ালে আরও অনেক জঘন্য কাজ করে বেড়াচ্ছে।" শিয়াও ইয়ুউই শিয়াও ইচেনের কাছে এসে ফিসফিস করে বলল।

ভাইয়া?

চাও ইয়ে এবং তার সঙ্গীরা শিয়াও ইয়ুউইয়ের দিকে তাকাল। মুহূর্তের জন্য তারা হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর তাদের শরীর কাঁপতে শুরু করল। তারা কি না শিয়াও রণদেবতার বোনকে উত্ত্যক্ত করার সাহস দেখাল?

"শিয়াও... শিয়াও রণদেবতা, আমি অন্ধ ছিলাম, আপনাকে চিনতে পারিনি। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।" সান বাউহুঁ হঠাৎ হাত জোড় করে বারবার ক্ষমা চাইতে শুরু করলেন। মাথা নিচু করে মাটির দিকে তাকিয়ে তার চোখেমুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

আশ্চর্যের কিছু নেই যে লোকটিকে এত পরিচিত মনে হচ্ছিল! ইনিই তো সেই শিয়াও রণদেবতা, যিনি কিছুদিন আগে ইয়ানফেং রাজ্যের যোদ্ধাদের শায়েস্তা করে তাদের মাথা নত করতে বাধ্য করেছিলেন! জানা ছিল, ইয়ানদাও ওয়েইয়ের সদস্যরাও সেই ইয়ানফেং যোদ্ধাদের দেখলে এড়িয়ে চলত। এই ঘটনা ইদানীং তাদের ছাউনিতে আলোচনার প্রধান বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

"সান বাউহুঁ, এই চাও ইয়ে কি তোমার লোক?" শিয়াও ইচেন লোকটিকে খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করলেন।

সান বাউহুঁ কিছুটা চমকে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "শিয়াও রণদেবতা, আপনি ভুল বুঝছেন। লোকটির সাথে আমাদের কেবল টুকটাক পরিচয় আছে, ব্যক্তিগতভাবে আমি তাকে চিনি না।"

পরিচয় নেই? চাও ইয়ে অবাক হয়ে ভাবল, গতকাল রাতেও তো আমরা একসাথে মদ্যপান করলাম, আজই পরিচয় নেই?

"তুমি কি জানো আমি আজ এখানে কেন এসেছি?" শিয়াও ইচেন আবার প্রশ্ন করলেন। কথা বলার সময় তিনি সান বাউহুঁর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার মুখের অভিব্যক্তি থেকে কিছু পড়তে চাইছেন।

চৌ জেংও সান বাউহুঁর সম্পৃক্ততা নিয়ে সন্দেহ করছিলেন, তাই তিনি পলকহীন চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"আমি জানি না..." সান বাউহুঁর চোখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল।

"চৌ মহোদয়, আপনি তাকে বিষয়টি বুঝিয়ে বলুন," শিয়াও ইচেন শান্তভাবে হাসলেন।

চৌ জেং ধীরে ধীরে ঘটনাটি বর্ণনা করলেন। পুরো ঘটনা শোনার পর সান বাউহুঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন, এক ভয়াবহ বিপদের মধ্যে তিনি জড়িয়ে পড়েছেন।

"আমরা এখানে আসার পরপরই চাও ইয়ে তার দলবল নিয়ে ঝামেলা শুরু করল এবং আমার বোনকে উত্ত্যক্ত করল। তার কিছুক্ষণ পরই আপনি এলেন। সান বাউহুঁ, নিখোঁজ ভাই-বোনের সাথে আপনার সম্পর্ক কী?" শিয়াও ইচেন শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

সান বাউহুঁর চেহারা বদলে গেল। তিনি দ্রুত বললেন, "শিয়াও রণদেবতা, আমি শুধু খবর পেয়েছিলাম যে এখানে মারামারি হচ্ছে, তাই ছুটে এসেছি। অন্য কোনো বিষয়ে আমি কিছুই জানি না।"

"আচ্ছা, যদি তুমি অনিচ্ছাকৃতভাবে জড়িয়ে পড়ে থাকো, তবে বলো তো—এই চাও ইয়ে আমার বোনকে উত্ত্যক্ত করেছে এবং দাফো মন্দিরের রক্ষীদের হুমকি দিয়েছে যেন তারা পানলং রাস্তায় না আসে, নতুবা তাদের পা ভেঙে ফেলা হবে। এখন এর বিচার কীভাবে হওয়া উচিত?"

চাও ইয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "শিয়াও রণদেবতা, আমি পাহাড় চিনতে ভুল করেছি, আপনাকে অপমান করেছি। দয়া করে আমাকে প্রাণভিক্ষা দিন!"

সান বাউহুঁ তার দিকে একবার তাকালেন। তার চোখে নিষ্ঠুরতা খেলে গেল। তিনি শিয়াও ইচেনকে নিচু স্বরে বললেন, "আমি তাকে ক্যাম্পে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করব এবং আপনাকে উপযুক্ত জবাব দেব।"

"চাও ইয়ে, তাই না?" শিয়াও ইচেন সান বাউহুঁকে উপেক্ষা করে চাও ইয়ের সামনে গিয়ে মৃদু হাসলেন।

"আমি এটার যোগ্য নই, শিয়াও রণদেবতা, আপনি আমাকে ছোট চাও বলে ডাকতে পারেন," চাও ইয়ে ভয়ে থরথর করে কাঁপছিল।

"কে তোমাকে আমাদের ঝামেলায় ফেলতে বলেছিল? আর কে তোমাকে দাফো মন্দিরের রক্ষীদের হুমকি দিতে বলেছে? একটা নাম বলো," শিয়াও ইচেন হেসে বললেন।

চাও ইয়ে চুপ করে থাকল। কিছুক্ষণ পর সে নিচু স্বরে বলল, "আমি টাকা পেয়েছিলাম। যে টাকা দিয়েছে, সে আমাকে পানলং রাস্তার ওপর নজর রাখতে বলেছিল। যদি কেউ এই আঙিনায় আসে, তবে তাদের ভয় দেখাতে বলেছিল..." সে লোকটির চেহারার বর্ণনা দিল, কিন্তু তার পরিচয় বলতে পারল না।

লিউ মাসি পাশ থেকে বলে উঠলেন, "মহোদয়, আমাকেও যে টাকা দিয়েছিল, সে ওই একই লোক।"

একই লোক? শিয়াও ইচেন হাসলেন। "তোমরা যেহেতু নাম বলতে পারলে না, তাই বিষয়টি এখানেই শেষ হচ্ছে না। চৌ মহোদয়, এদের সবাইকে দাফো মন্দিরে নিয়ে গিয়ে ভালো করে জেরা করুন। দেখুন আর কী কী অপরাধ তারা করেছে, সব একসাথে বিচার হবে।"

"জি!" চৌ জেং উজ্জীবিত হয়ে চিৎকার করলেন, "সবাই ওঠো!"

"সান বাউহুঁ, আমি চললাম, আপনাকে বিদায় জানাতে হবে না।" শিয়াও ইচেন সান বাউহুঁর দিকে তাকিয়ে হেসে তার সঙ্গীদের নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

যাওয়ার সময় চৌ জেং সান বাউহুঁর দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "সান বাউহুঁ, আমি এদের দাফো মন্দিরে নিয়ে যাচ্ছি, আপনাদের ছাউনির বোঝা কিছুটা কমলো আর কী।"

সান বাউহুঁ জোর করে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "চৌ মহোদয়, সাবধানে যাবেন।"

তিনি তার অনুসারীদের নিয়ে শিয়াও ইচেনদের চলে যাওয়া দেখলেন। তাদের আড়ালে চলে যাওয়ার পর সান বাউহুঁর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তার অধীনস্থরা যখন শিয়াও ইচেনকে নিয়ে উত্তেজিতভাবে কথা বলছিল, তখন তিনি ধমক দিয়ে বললেন, "সাধারণ সময়ে তো অনেক বড় বড় কথা বলো, এখন চুপ কেন?"

"মহোদয়, উনি তো স্বয়ং শিয়াও রণদেবতা! আমরা কীভাবে কথা বলব? এমনকি ইয়ানফেং রাজ্যের সেই উচ্চপদস্থ অতিথিশালাকেও তো তিনি একাই আগুন দিয়ে পুড়িয়ে দিয়েছিলেন," একজন ইয়ানদাও ওয়েই সদস্য উত্তেজিত হয়ে বলল, "ঘটনাটি দারুণ ছিল!"

"হ্যাঁ, একদম ঠিক! দারুণ ছিল!"

"আমি একসময় শিয়াও রণদেবতার অধীনে সেনাবাহিনীতে কাজ করতাম। দুর্ভাগ্য যে পরে আমাকে ইয়ানদাও ওয়েইয়ে বদলি করা হয়। নতুবা পাঁচ বছর আগে হয়তো সুযোগ হতো শিয়াও রণদেবতার সাথে ক্যাংলং পাহাড়ে যুদ্ধ করার।"

"সেক্ষেত্রে হয়তো তোমার হাড় সেখানেই পুঁতে যেত," কেউ একজন রসিকতা করল।

সান বাউহুঁ চিন্তিত ছিলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি পানলং রাস্তায় শিয়াও ইচেনের সাথে দেখা হয়ে যাবে। আরও ভয়ের বিষয় হলো, চাও ইয়ের কারণে তিনি হয়তো এই রণদেবতাকে চটিয়ে ফেলেছেন। বিষয়টি নিয়ে তিনি অস্বস্তিতে ছিলেন। তাই তিনি দ্রুত তার অনুসারীদের নিয়ে ছাউনিতে ফিরে গেলেন এবং ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের কাছে সব রিপোর্ট করলেন।

সংবাদ পেয়ে ছাউনির কমান্ডার ওয়াং ইউঝু সব শুনে মাথা নাড়লেন এবং তাকে চলে যেতে বললেন। কিছুক্ষণ পর সেই কমান্ডার পোশাক পরিবর্তন করে গোপনে অভ্যন্তরীণ শহরে প্রবেশ করলেন এবং একটি বিলাসবহুল প্রাসাদে ঢুকলেন। সেটি ছিল শিয়াও রাজপ্রাসাদ।

শিয়াও ইচেন বেশিক্ষণ অপেক্ষা করলেন না। টাই ফেং তার সামনে এসে নিচু স্বরে বললেন, "যুবরাজ, বাইরের ছাউনির কমান্ডার ওয়াং ইউঝু লি বু উপমন্ত্রীর প্রাসাদে ঢুকেছেন।"

"আমি জানি," শিয়াও ইচেন মৃদু মাথা নাড়লেন।

টাই ফেং চলে যাওয়ার পর তিনি অবিলম্বে তার আত্মা শরীর থেকে বের করে নিলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে লি বু উপমন্ত্রীর প্রাসাদে পৌঁছে গেলেন।

ড্রয়িং রুমে তিনি বাইরের ছাউনির কমান্ডার ওয়াং ইউঝু এবং লি বু উপমন্ত্রী লিন ইয়াংকে দেখতে পেলেন।

"লিন মহোদয়, আপনি তো শুরুতে বলেননি যে এই ঘটনার সাথে শিয়াও রাজপ্রাসাদের সেই ব্যক্তি জড়িয়ে আছেন। এই টাকা ফেরত নিন, ভবিষ্যতে আমাকে আর ডাকবেন না।" ওয়াং ইউঝু টেবিলের ওপর দুটি ব্যাংকনোট রেখে শীতল কণ্ঠে বললেন। প্রতিটি নোট এক হাজার তায়েলের, অর্থাৎ মোট দুই হাজার তায়েল। এটি ছোট কোনো অঙ্ক নয়।

লিন ইয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "কীভাবে শিয়াও রণদেবতা এটার সাথে জড়ালেন? এই ঘটনার সাথে তার সম্পর্ক কী?"

"আমি জানি না। আপনার প্রাসাদে একটি ছোট চাকর নিখোঁজ হয়েছিল, কেন তা দাফো মন্দিরের তদন্তের কারণ হয়ে দাঁড়াল, আর কয়েক বছর পর কেন তা শিয়াও রাজপ্রাসাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল—আমি জানি না। লিন মহোদয় আপনি কী করছেন তা আমার জানার দরকার নেই, তবে আমি আর এতে জড়াতে চাই না। বিদায়।" ওয়াং ইউঝু উঠে দাঁড়িয়ে চলে গেলেন।

লিন ইয়াং হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার চোখেমুখে আতঙ্ক।

"একজন উপমন্ত্রী হয়েও শুধু শিয়াও ইচেনের নাম শুনেই আপনি এত ভয় পাচ্ছেন? হাসির ব্যাপার!" একটি শীতল কন্ঠস্বর ভেসে এল। পর্দা সরিয়ে একজন বৃদ্ধা বেরিয়ে এলেন এবং লিন ইয়াংয়ের দিকে তাচ্ছিল্যের সাথে তাকালেন।

"আপনি জানেন না শিয়াও ইচেন কে? এখন তিনি এই বিষয়টি নিয়ে সন্দেহ করছেন। কাজটি আপনি করেছেন, আপনারই উচিত এটি সমাধান করা!" লিন ইয়াং বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় বললেন।

"সাধক... মনে হচ্ছে কিয়োটোতে এখনো রক্ত আত্মা সম্প্রদায়ের অনেক লোক লুকিয়ে আছে।" শিয়াও ইচেন বৃদ্ধার দিকে তাকালেন, তার অভিব্যক্তি ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল।