অধ্যায় ২৩: রাজপ্রাসাদের ঝড়ো আধিপত্য, সোজাসুজি মুখোমুখি প্রতিশোধ ও অনুতপ্তি

পরদিন ভোরে, কারাগারের সংকীর্ণ জানালা দিয়ে আসা মৃদু আলো এসে পড়ল শাও ইচেনের টেবিলের ওপর। তিনি ধীরে ধীরে হাতের তুলিটি নামিয়ে রেখে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।

সারারাত গবেষণার পর তিনি একটি গুরুত্বপূর্ণ সমস্যার সম্মুখীন হলেন। তার হাতের নেকড়ের লোমের তুলি, সিন্দুর এবং হলুদ符 কাগজ—সবই সাধারণ মানের, যা আরও শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি ধারণ করতে অক্ষম। এমনকি তার সাধনা উন্নত হলেও, তৈরি করা灵雷符ের (আধ্যাত্মিক বজ্র符) ক্ষমতা কিছুতেই বাড়ছে না।

"灵雷符ের প্রকৃত শক্তি灵海 দ্বাদশ স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাদেরও ভীত করার জন্য যথেষ্ট। অথচ আমি এখন যা তৈরি করছি, তার তুলনায় তা অনেক পিছিয়ে। মনে হচ্ছে, এই সরঞ্জামের সীমাবদ্ধতাই মূল সমস্যা," শাও ইচেন মনে মনে ভাবলেন।

দা চু রাজ্যে যদিও সাধকদের দেখা পাওয়া দুষ্কর, তবুও তার মানে এই নয় যে সেখানে আধ্যাত্মিক বস্তুর অভাব রয়েছে। তার এখন আরও উন্নতমানের তুলি, সিন্দুর এবং হলুদ কাগজের প্রয়োজন।

"শীঘ্রই লোকবল নিয়োগ করে এই বস্তুগুলো সংগ্রহের ব্যবস্থা করতে হবে।" এই কথা ভেবে শাও ইচেন মনে মনে উপযুক্ত ব্যক্তিদের তালিকা করতে শুরু করলেন। দা চু-এর গোপন রক্ষীদের মধ্যে অনেক দক্ষ ও অদ্ভুত ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তি আছে, যারা অনেক বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের নিয়ন্ত্রক। একমাত্র সমস্যা হলো, তাদের নিজেদের কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, তাই তারা আধ্যাত্মিক বস্তুর আসল গুণমান চিনতে অক্ষম।

হঠাৎ, বহু পুরোনো একটি স্মৃতি তার মাথায় খেলে গেল। শাও ইচেনের মনে পড়ল, বহু বছর আগে তার গোপন রক্ষীরা কিছু অদ্ভুত ঘটনার কথা জানিয়েছিল। সেই সময় যুদ্ধের সাথে এর সম্পর্ক না থাকায় তিনি সেগুলোকে গুরুত্ব দেননি। আজ গভীরভাবে ভেবে দেখলেন, এই রহস্যময় ঘটনাগুলোর সাথে হয়তো সাধক জগতের গভীর কোনো সম্পর্ক রয়েছে।

"সুযোগ বুঝে বিষয়টি খতিয়ে দেখতে হবে," শাও ইচেন মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করলেন।

"শাও রণদেবতা।" কারাগারের বাইরে থেকে কারাধ্যক্ষ জটিল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ডাকলেন।

"আলোচনা কেমন হলো?" শাও ইচেনের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি। তিনি তাকে এক দিন-এক রাতের সময় দিয়েছিলেন; এখন আর দেরি করার সুযোগ নেই, কোনো না কোনো সিদ্ধান্ত তো আসতেই হতো।

"মন্দিরের প্রধান রাজপ্রাসাদ থেকে বার্তা পেয়েছেন, আপনাকে সম্রাট ডেকে পাঠিয়েছেন।" এ কথা বলে কারাধ্যক্ষ কারারক্ষীদের দরজা খোলার নির্দেশ দিলেন।

"যুবরাজ, আপনি অবশ্যই আমাকে এখান থেকে বের করে নেবেন!" চেন দালি আর্তনাদ করে উঠল।

"তুমি তো এখানে সাত বছর ধরে আছ, আর একটা-দুটো দিনের জন্য ধৈর্য ধরো," শাও ইচেন হাসিমুখে বললেন।

কারাধ্যক্ষের নেতৃত্বে কারাগার থেকে বেরিয়ে এলেন শাও ইচেন। বাইরে লিউ খোজা অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন, তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন ঝাও মেং। ঝাও মেং এই মুহূর্তে অত্যন্ত বিমর্ষ, শাও ইচেনকে দেখেও কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন।

"শাও রণদেবতা, সম্রাট আমাকে আপনাকে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন, দয়া করে আমার সাথে চলুন," লিউ খোজা অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বললেন।

"আপনার কষ্ট হলো," শাও ইচেন মাথা নেড়ে মৃদু হাসলেন।

কারাধ্যক্ষ তাদের মন্দিরের বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন। তাদের চলে যেতে দেখে কারাধ্যক্ষের বুক থেকে যেন পাথর নেমে গেল। শাও ইচেন যত দিন কারাগারে ছিলেন, তার ওপর চাপ ততই বাড়ছিল।

"শাও রণদেবতা, সম্রাট কি আমাদের শাস্তি দেবেন?" ঝাও মেং শাও ইচেনের পাশে পাশে হাঁটতে হাঁটতে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

লিউ খোজা বিষয়টি শুনলেও না শোনার ভান করলেন। সম্রাট ঝাও মেংকে সাথে নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন, কারণ ইয়ান ফেং রাজ্যের যোদ্ধাদের হত্যার সময় ঝাও মেং-ও সাহায্য করেছিলেন।

"আমরা তো ইয়ান ফেং রাজ্যের যোদ্ধাদের হত্যা করেছি, সম্রাট কেন আমাদের শাস্তি দেবেন? তুমি চিন্তা কোরো না," শাও ইচেন শান্তভাবে বললেন।

ঝাও মেং কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, ভাবলেন, আপনি তো এক দিন-এক রাত কারাগারে ছিলেন, এত আত্মবিশ্বাস পান কোথায়? কিন্তু তার এখন আর কিছু করার নেই, সেদিন আবেগের বশে শাও ইচেনের সাথে তিনিও অনেক ইয়ান ফেং যোদ্ধাকে হত্যা করেছিলেন।

কিছুক্ষণ পর তারা রাজপ্রাসাদের ফটকের সামনে পৌঁছালেন। ঝাও মেং হঠাৎ অবাক হয়ে বললেন, "ওখানে কি ওয়াং মামা এবং অন্যরা নয়?"

ফটকের সামনে একদল মানুষ হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদছিল। তাদের মধ্যে সাদা চুলওয়ালা, কুঁজো পিঠের এক বৃদ্ধা বিশেষভাবে নজরে পড়ছিলেন। হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে কেউ একজন শাও ইচেনকে দেখে চিৎকার করে উঠল, "খুনি শাও ইচেন এসেছে!"

খুনি?

ঝাও মেং-এর মনে পড়ল ওয়াং হাওয়ের কথা, সেই ঘটনার পর থেকে তাকে আর দেখা যায়নি। তবে কি... ঝাও মেং আতঙ্কিত হয়ে শাও ইচেনের দিকে তাকালেন। এই লোকটা কি ওয়াং হাওকেও মেরে ফেলেছে? ওয়াং হাওয়ের ফুফু তো বর্তমান সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় উপপত্নীদের একজন!

"শাও ইচেন! আমার ওয়াং পরিবারের সাথে তোমার কী শত্রুতা ছিল যে তুমি আমার ছেলের ওপর এমন নৃশংসতা চালালে! আমার বংশের প্রদীপ নিভিয়ে দিলে!" ওয়াং মামা হঠাৎ দাঁড়িয়ে উঠে শাও ইচেনের দিকে অগ্নিদৃষ্টিতে চাইলেন।

"বাবা, ও কি সেই শাও ইচেন?" বৃদ্ধা কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়িয়ে আঙুল দিয়ে শাও ইচেনকে নির্দেশ করলেন। ওয়াং মামা মাথা নাড়লেন, তার চোখের ঘৃণা আরও তীব্র হলো।

"তুমি, তুমি কেন আমার নাতিকে মারলে, কেন! আজ আমি তোমাকে মেরেই ছাড়ব!" বৃদ্ধা হাতে থাকা লাঠি নিয়ে শাও ইচেনের দিকে তেড়ে এলেন। ওয়াং মামা বা অন্যরা তাকে বাধা না দিয়ে বরং মনে মনে আনন্দিত হলেন।

একই সময়ে, প্রাসাদের মিনারের ওপর থেকে কয়েকজন ব্যক্তি এই দৃশ্য দেখছিলেন।

"যুবরাজ, আপনি কী মনে করেন শাও ইচেন কীভাবে এর মোকাবিলা করবে? ইয়ান ফেং যোদ্ধাদের হত্যা করা এক বিষয়, কিন্তু ওয়াং হাওকে মারা অন্য বিষয়। ওয়াং মামা এবং লি উপপত্নী এটাকে সহজে ছেড়ে দেবেন না," সু ইউ নিচু স্বরে বললেন।

যুবরাজ উদাসীন দৃষ্টিতে শাও ইচেন এবং সেই বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে冷笑 (উপহাসের হাসি) দিয়ে বললেন, "মোকাবিলা? পরিস্থিতি বেশ জটিল। ওয়াং মামার মা সম্রাট পিতার প্রাক্তন ধাত্রীমা ছিলেন। এই সম্পর্কের কারণে শাও ইচেন তাকে কিছু করতে পারবে না, আবার না করলেও বিপদ। সে এখন উভয় সংকটে, হা হা..."

ফটকের সামনে উৎসুক জনতার ভিড় বাড়তে লাগল। ওয়াং পরিবারের লোকজন শাও ইচেনের বিরুদ্ধে নির্দোষ মানুষকে হত্যার মিথ্যা অভিযোগ তুলে কাঁদতে লাগল। জনগণ এই কথা শুনে হতবাক।

লিউ খোজা পরিস্থিতির জটিলতা দেখে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। একদিকে ওয়াং মামার মা, অন্যদিকে শাও ইচেন—কাউকে অসন্তুষ্ট করার সাহস তার নেই। দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় থাকতেই বৃদ্ধার লাঠি শাও ইচেনের মাথায় পড়ার উপক্রম হলো।

শাও ইচেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত বাড়িয়ে লাঠিটি ধরলেন এবং এক ঝটকায় তা ভেঙে ফেললেন। এরপর উল্টো হাতে চড় মারতেই বৃদ্ধা কয়েক ফুট দূরে ছিটকে পড়ে মাটিতে আছড়ে পড়লেন, তার কয়েকটি দাঁতও ঝরে পড়ল।

এই বৃদ্ধার চরিত্র শাও ইচেনের অজানা ছিল না। তার প্রশ্রয়েই তো ওয়াং হাও এত দাম্ভিক হয়ে উঠেছিল। আগে অনেক বিষয় নিয়ে ভাবতে হতো, রাজনৈতিক জোটের কথা চিন্তা করতে হতো, তাই তিনি এসব নিচু মানসিকতার লোকদের পাত্তা দেননি। কিন্তু এখন সময় বদলেছে, আর এই ছোটলোকদের তোয়াজ করার প্রয়োজন নেই।

শাও ইচেন হাতের ধুলো ঝেড়ে ভ্রু কুঁচকে প্রাসাদের ভেতরে হাঁটতে শুরু করলেন। লিউ খোজা বিস্ময়ে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

প্রাসাদের মিনারের ওপর থেকে যুবরাজ এবং সু ইউ এই দৃশ্য দেখে হতভম্ব হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন। ওয়াং মামা 'মা' বলে চিৎকার করে বৃদ্ধার কাছে ছুটে গেলেন এবং তাকে মৃত দেখে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। "নিঃশ্বাস নেই, নিঃশ্বাস নেই..."

সবাই আতঙ্কে দিশেহারা। যুবরাজ অবচেতনভাবেই সু ইউয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখে অবিশ্বাস্য দৃষ্টি। সু ইউ নিজের আতঙ্ক চেপে রেখে হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, "ওয়াং মামা, তোমার মাকে দিনের আলোয় হত্যা করা হলো, তুমি এত কাপুরুষের মতো বসে আছো!"

জনতা প্রাসাদের দিকে তাকাল, কিন্তু প্রাসাদ অনেক বড় হওয়ায় কে চিৎকার করছে তা বোঝা গেল না।

"ঠিক! আমি মায়ের প্রতিশোধ নেব! শাও, তোর প্রাণ ভিক্ষা দে!" ওয়াং মামা গর্জন করে শাও ইচেনের দিকে তেড়ে গেলেন।

সু ইউ যুবরাজের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "ওয়াং মামা নিজেই আক্রমণ করছে, দেখা যাক শাও ইচেন এখন কীভাবে সামলায়।"