পঁচিশতম অধ্যায়: রহস্যের উন্মেষ, এক রহস্যময় সাধু

পরদিন, বৃহৎ চু সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদ থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে রাজকীয় আদেশ ঘোষণা করা হলো। শাও ইচেনকে আজীবনের জন্য রাজদরবারে প্রবেশ এবং সেনাবাহিনী পরিচালনার অধিকার থেকে বঞ্চিত করার শাস্তির সিদ্ধান্তটি মুহূর্তের মধ্যে সমগ্র চু সাম্রাজ্যের প্রতিটি প্রান্তে ছড়িয়ে পড়ল।

এই সংবাদটি শান্ত হ্রদে বিশাল এক পাথর নিক্ষেপের মতো ঢেউ তুলল। সাধারণ মানুষ নানা জল্পনা-কল্পনায় মেতে উঠল; কেউ কেউ ব্যথিত হৃদয়ে সম্রাটকে নিজের শক্তিশালী দুর্গ ধ্বংস করার জন্য দোষারোপ করল, আবার কেউ কেউ মনে করল, এর ফলে হয়তো ইয়ানফেং রাজ্যের ক্রোধ প্রশমিত হবে এবং সাময়িক শান্তি ফিরে আসবে।

শাও প্রাসাদের ভেতরে দৃশ্যপট ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। শাও ঝানতিয়ান ইতিমধ্যেই তার বাঘের প্রতীক (সৈন্য পরিচালনার সিলমোহর) হস্তান্তর করেছেন এবং নান হু ব্যাটালিয়নের সেনাপতির পদ থেকে পদত্যাগ করে দক্ষিণ নগরী রক্ষার দায়িত্বে নিয়োজিত হয়েছেন। সাধারণ দৃষ্টিতে এটি অত্যন্ত দুঃখজনক ঘটনা মনে হলেও, শাও প্রাসাদে উৎসবের আমেজ ছিল। প্রাসাদের আত্মীয়-স্বজনরা সবাই সমবেত হয়েছিল, কারণ শাও ইচেনের আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারের খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল। বর্তমানে শাও প্রাসাদই রাজধানী চু-এর একমাত্র পরিবার, যাদের সুরক্ষায় একজন লিংহাই (আত্মিক সমুদ্র) পর্যায়ের যোদ্ধা রয়েছেন; এমনকি রাজপ্রাসাদেও এমন শক্তিশালী যোদ্ধা খুঁজে পাওয়া দুষ্কর!

চেন ইউ, চু ফেং এবং চেন দালি এক জায়গায় বসে পুরনো দিনের গল্পে মত্ত ছিল। চেন দালি একজন বীর যোদ্ধা হলেও অতীতে তাদের কর্মক্ষেত্র ভিন্ন ছিল, তবুও তাদের মধ্যে যোগাযোগ ছিল। সাত বছর পর পুনর্মিলনে তারা অতীতের অভিজ্ঞতার ঝুলি খুলে বসল।

“ইচেন, আমি খাবার শেষ করেই প্রাসাদে ফিরে যাব,” সম্রাজ্ঞী শাও ইচেনের দিকে তাকিয়ে কোমল হাসি দিয়ে বললেন। “তোমার বয়স এখন চব্বিশ, সংসার পাতার সময় হয়েছে। কোনো বিশেষ কাউকে কি তোমার পছন্দ? থাকলে বলো, আমি তোমার হয়ে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাব।”

শাও ঝানতিয়ান দম্পতি এবং শাও ঝেননানও শাও ইচেনের দিকে গভীর প্রত্যাশা নিয়ে তাকালেন।

“ফুফু, আমার হৃদয়ে সত্যিই একজন বিশেষ মানুষ আছে,” শাও ইচেন মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।

সবাই অবাক হয়ে গেল, শাও ইউওয়েই কৌতূহলী হয়ে দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “দ্বিতীয় ভাই, সেই মেয়েটি কে?”

“আমি নিজেও তার পরিচয় জানি না,” শাও ইচেন মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। গত সাত বছর ধরে সেই রহস্যময়ী নারীর ছায়া তার মনের পর্দায় ভেসে উঠেছে, যা সময়ের স্রোতেও মুছে যায়নি। সবাই কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, ভাবল হয়তো এটি শাও ইচেনের এড়িয়ে যাওয়ার কৌশল। তবে তারা তার স্বভাব সম্পর্কে জানত যে, আবেগের বিষয়ে তাকে জোর করা বৃথা।

“বাবা, দাদা কি এখনো ধ্যানে মগ্ন?” শাও ইচেন প্রসঙ্গ পরিবর্তন করল।

“হ্যাঁ, তোমার দাদা এখনো ধ্যানে মগ্ন। যদি তিনি সফলভাবে突破 করতে পারেন, তবে শাও প্রাসাদে আরও একজন লিংহাই পর্যায়ের যোদ্ধা যুক্ত হবেন,” শাও ঝানতিয়ান হাসিমুখে উত্তর দিলেন। লিংহাই যোদ্ধারা নবম শ্রেণির সাম্রাজ্যের মেরুদণ্ড। চু সাম্রাজ্যের বর্তমান দুর্বলতার অন্যতম প্রধান কারণ হলো লিংহাই যোদ্ধাদের অভাব। শাও ইচেন এই স্তরে পৌঁছানোর আগে বিগত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে চু সাম্রাজ্যে কোনো নতুন লিংহাই যোদ্ধা জন্মায়নি। আর এই গুরুত্বপূর্ণ সময়েই ইয়ানফেং রাজ্য তাদের ছাড়িয়ে অনেক এগিয়ে গেছে।

সন্ধ্যাবেলায় সম্রাজ্ঞী প্রাসাদে ফিরে গেলেন। শাও ইচেন তার ছোট আঙিনায় ফিরে গিয়ে পুনরায় লিংলেই তালিসমান তৈরির কাজে মনোযোগ দিল। এটি শুধু তাকে শক্তিশালী কবজই দেয় না, বরং আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় করার মাধ্যমে তার নিজের শক্তি বৃদ্ধি করতেও সাহায্য করে।

অগোচরেই মধ্যরাত পেরিয়ে গেল। শাও ইচেন হঠাৎ সতর্ক হয়ে উঠল, তার দৃষ্টি অন্ধকারে নিবদ্ধ হলো। শান্ত কণ্ঠে সে বলল, “লিং পরী, ইয়ানফেং রাজ্যে ফিরে না গিয়ে আপনি এখানে ফিরে এলেন কেন?”

অন্ধকার থেকে লিং পরী শাও ইচেনের দিকে তীব্র ঘৃণাভরে তাকিয়ে রইল। তার অবস্থা ছিল শোচনীয়, পোশাক ছিন্নভিন্ন এবং শরীরে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন—কিছু শুকিয়ে গেছে, আবার কিছু থেকে রক্ত ঝরছে।

“বিশ্বাস করতে পারিনি যে তথাকথিত যুদ্ধদেব শাও আসলে একজন বিশ্বাসঘাতক ও নীচ মানুষ! আমার বাবা তোমাকে অনেক শ্রদ্ধা করতেন, তিনি সত্যিই ভুল মানুষ চিনেছিলেন!” লিং পরী দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

“এর মানে কী?” শাও ইচেন ভ্রু কুঁচকে তার ঘ্রাণ নিল, “তোমার আঘাত তো গুরুতর মনে হচ্ছে।”

“তুমি প্রকাশ্যে আমাকে যেতে দিয়েছ, কিন্তু গোপনে খুনি পাঠিয়েছ। এখন আবার বোকা সাজার অভিনয় করছ? রাজধানীতে ফিরেই শুনেছি তুমি ইয়ানফেং ইয়োউউ মার্শাল একাংশ ধ্বংস করেছ, তুমি সত্যিই নীচ!” লিং পরী শীতল কণ্ঠে বলল।

“আমি সেই একাংশ ধ্বংস করেছি কারণ তারা চু সাম্রাজ্যের জন্য বিষফোঁড়া ছিল। তবে তোমাকে হত্যার জন্য আমি কাউকে পাঠাইনি,” শাও ইচেন শান্তভাবে উত্তর দিল।

“তুমি ছাড়া আর কে হবে? এখনও স্বীকার করছ না?” লিং পরীর চোখে প্রতিহিংসার আগুন।

“আমি যা করেছি তা অস্বীকার করব না, যা করিনি তার দায় কেন নেব?” শাও ইচেন হালকা হেসে বলল, “তুমি আমার কাছে এসেছ, মানে তোমার মনেও নিশ্চয়ই সন্দেহ আছে?”

লিং পরীর মুখ কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেল। শাও ইচেন ঠিকই ধরেছে। সে যদিও সন্দেহ করছিল শাও ইচেনই এই কাজ করেছে, তবুও তার মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল। সে সত্য জানার জন্য নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়েও এখানে এসেছে। এখন তার আর পালিয়ে যাওয়ার উপায় নেই, তাকে অনুসরণকারী খুনিটির কৌশল অত্যন্ত ভয়ঙ্কর!

“বলো, তোমার সাথে আসলে কী ঘটেছে,” শাও ইচেন উঠে দাঁড়াল। সেও জানতে আগ্রহী ছিল যে, রাজধানীর কোন প্রভাবশালী ব্যক্তি লিং পরীর মৃত্যু নিশ্চিত করতে চায়।

লিং পরী ধীরে ধীরে বিশ্বাস করতে শুরু করল যে এর সাথে শাও ইচেনের সম্পর্ক নেই। কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সে নিচু কণ্ঠে বলল, “রাজধানী থেকে বের হওয়ার একদিন পর পথে এক সাধুর দেখা পাই। সেই সাধুর কৌশল ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত; সে যেমন অস্ত্রাঘাত সহ্য করতে পারে, তেমনি তার অসীম শক্তি। আমার শত শত বাঘের সৈন্যও তার কাছে টিকতে পারেনি।”

“আমার রক্ষীরা আমাকে বাঁচাতে প্রাণ দিয়েছে, কিন্তু সাধুটির হাত থেকে রেহাই পাওয়ার উপায় ছিল না। আমি যেখানেই পালিয়েছি, সে আমাকে সহজেই খুঁজে বের করেছে।”

“শেষে উপায় না দেখে আমি চু রাজ্যের রাজধানীতে পালিয়ে আসি,” লিং পরী শীতল কণ্ঠে বলল, “সাধুটির শক্তি সম্ভবত লিংহাই পর্যায়ের। তোমাদের চু সাম্রাজ্যে অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে, গত সাত বছরে তোমরা কখনই শান্তিতে ছিলে না।”

“সাধু?” শাও ইচেন গম্ভীর হয়ে উঠল।

লিং পরীর বর্ণনা অনুযায়ী অসীম শক্তি এবং অস্ত্রাঘাত সহ্য করার বিষয়টি লিংটি এবং দালি তালিসমানের কারসাজি বলে মনে হচ্ছে। এ ধরনের তালিসমান অমরত্ব সাধনার জগতের সাধারণ বিষয়। যদি তাই হয়, তবে এর অর্থ হলো চু সাম্রাজ্যের রাজধানীতে একজন অমর সাধক লুকিয়ে আছেন!

“অথবা এটি কোনো বিশেষ মার্শাল আর্টও হতে পারে,” শাও ইচেন মনে মনে ভাবল।

“শাও ইচেন, তুমি কি জানো সে কে? কার নির্দেশে সে আমাকে হত্যা করতে চায়?” লিং পরী জানতে চাইল।

“তুমি বললে না যে সে সবসময় তোমাকে খুঁজে বের করে ফেলে?” শাও ইচেন হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।

লিং পরী অবাক হয়ে মাথা নাড়ল। শাও ইচেন দ্রুত হাত নাড়ল এবং একগুচ্ছ আধ্যাত্মিক শক্তি লিং পরীকে ঘিরে ফেলল। শীঘ্রই সে কিছু একটা অনুভব করল।

“তুমি কী করছ?” শাও ইচেনের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে লিং পরী আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

“স্থির থাকো,” শাও ইচেন ধমক দিয়ে তার কাঁধ চেপে ধরল এবং আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করল। পরের মুহূর্তে, তার চামড়ার নিচ থেকে একটি সাদা রঙের কৃমি বেরিয়ে এল।

এটি দেখে লিং পরী স্তম্ভিত হয়ে গেল। তার কাঁধে এমন একটি কৃমি এল কীভাবে?

“তুমি যে সাধুর কথা বলছ, সে এটি দিয়েই তোমাকে ট্র্যাক করছিল,” শাও ইচেন কৃমিটিকে গুঁড়িয়ে দিল। সে নিশ্চিত হলো যে সেই ব্যক্তি একজন অমর সাধক, কিন্তু তার শক্তির মাত্রা সে এখনও বুঝতে পারল না।

“এটি কী অদ্ভুত কৌশল?” লিং পরী বমি চেপে শাও ইচেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি নিজেই তাকে জিজ্ঞাসা করো,” শাও ইচেন অন্য এক দিকে তাকাল।

লিং পরী সেদিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে নীরবে দাঁড়িয়ে আছে এক ব্যক্তি। তার পরনে হালকা লাল রঙের পোশাক, মাঝবয়সী চেহারা, মুখমণ্ডল অন্ধকার ও ছায়াময়, যেন রাতের কোনো প্রেতাত্মা।