অধ্যায় চল্লিশ: সংকীর্ণ পথে সাক্ষাৎ, তীব্র সংঘাত

অপর পক্ষ দেখতে পেল যে শি ইচেন ফাঁদে পা দিচ্ছে না, তাই সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "ভাই, একটু দাঁড়ান। দাম নিয়ে ভালোভাবেই কথা বলা যাবে, একদম ভালোভাবেই।"

শি ইচেন তার কথায় কান দিল না। এ ধরনের অসৎ ব্যবসায়ীদের সে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে। লোকটি যে সিন্দুর,符纸 এমনকি তুলিগুলো বিক্রি করছিল, সেগুলোর সবই লিংয়ান বাজারে বেশ সাধারণ মানের। কেবল সাধারণ জিনিসগুলোকে বাড়িয়ে-চাড়িয়ে বলে সেগুলোর দাম বাড়ানোর ফন্দি আঁটছিল সে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই শি ইচেন সেই বৃদ্ধার ঠিক পাশের জায়গায় এসে ধীরে বসল এবং কোনো সময় নষ্ট না করে সরাসরি দশটি করে শক্তিশালী শক্তি符, দ্রুতগতির符 এবং আত্মিক符 বিক্রির জন্য বের করে রাখল।

বৃদ্ধার ব্যবসা অত্যন্ত মন্দ ছিল। শি ইচেনের সামনে এতগুলো符 সাজানো থাকতে দেখে তার চোখদুটো বিস্ময়ে চকচক করে উঠল। সে না পেরে বলেই ফেলল, "ভাই, এই符গুলো তৈরি করতে তোমার বেশ ভালোই পরিশ্রম হয়েছে, তাই না?"

"হ্যাঁ, এগুলো জোগাড় করতে আমার পুরো একটা বছর লেগেছে," হেসে মাথা নাড়ল শি ইচেন।

"এক বছর? বেশ খানিকটা সময় অপচয় হলো তো! এর চেয়ে এই সময়টা সাধনায় ব্যয় করলেই ভালো করতে," বৃদ্ধা হালকা মাথা নাড়ল। তবে তার দৃষ্টি সবসময় সেই符গুলোর ওপরই আটকে ছিল এবং মাঝে মাঝে তার চোখে লোভের আভা দেখা যাচ্ছিল। এই符গুলোর মূল্য নেহাত কম নয়। এগুলো সব বিক্রি করতে পারলে তিন খানি আত্মা-মুদ্রার একটি জাদুকরী অস্ত্র অনায়াসেই পেয়ে যাওয়া যাবে।

অল্পসময়ের মধ্যেই শি ইচেনের কাছে একজন খরিদ্দার দাম জিগ্যেস করতে এগিয়ে এল। শি ইচেন সবকিছুর জন্য একই দাম ধার্য করেছিল—প্রতিটি দুই নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন। যদিও দ্রুতগতির符 এবং আত্মিক符 তৈরি করার প্রক্রিয়া তুলনামূলকভাবে বেশ কঠিন, তবুও সে ভালো করে দেখেছে যে তার হাতের এই মানের符গুলোর দাম বড়জোর দুটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোনই হতে পারে।

কেউ কেউ দাম শুনে সেটাকে অনেক বেশি মনে করে মাথা নাড়তে নাড়তে চলে গেল; আবার কেউ কেউ দাম জিগ্যেস করেই একবারে কয়েকটি কিনে নিল। আধ বেলা কাটতে না কাটতেই শি ইচেনের সামনের符গুলো সব বিক্রি হয়ে গেল। এতেই বোঝা যায় এই ধরনের চাষীদের কাছে符 কতটা লোভনীয় এবং জরুরি পণ্য।

"যদি এগুলো স্পিরিট থান্ডার符 হতো, তবে দাম হয়তো কয়েক গুণ বেড়ে যেত," মনে মনে ভাবল শি ইচেন। তবে এই বাজারে কেউ এই জিনিস বিক্রি করছে না, যার অর্থ হলো এটি বেশ দুর্লভ এবং মূল্যবান। তাই কোনো শক্তিশালী ব্যক্তির কুদৃষ্টি এড়াতে সে কখনোই এটি বিক্রির জন্য বের করবে না।

বৃদ্ধার ব্যবসা এতটাই খারাপ ছিল যে অর্ধেক দিনে সে মাত্র দুই-তিনটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন আয় করেছে, অথচ সে নিজেই একটু আগে কয়েক ডজন খরচ করে ফেলেছে। তাই শি ইচেনের প্রচুর আয় দেখে তার চোখের লোভ দিন দিন আরও বেড়ে যাচ্ছিল।

"ব্যবসা আজকের মতো শেষ," মৃদু হেসে বৃদ্ধার দিকে একবার তাকিয়ে শি ইচেন উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল।

বৃদ্ধা নিজের চোখের মণিটা একটু ঘুরিয়ে নিজের মন্দ ব্যবসা আর খালি থলের দিকে তাকাল, এরপর শি ইচেনের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে তার চোখে এক শীতল দৃষ্টি খেলে গেল।

শি ইচেন সোজা সেখান থেকে চলে গেল না, বরং সে লিংয়ান বাজারে আরও একবার ঘুরে একটি তুলি, কিছু সিন্দুর এবং হলুদ符 কাগজ কিনে নিল। সব মিলিয়ে তার পাঁচটা নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন খরচ হলো।

সে মনে মনে হিসাব করে দেখল, তার কাছে এখনও আটষট্টিটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন বাকি আছে। আশেপাশের এই চাষীদের ভিড়ে তার এই সম্বল বেশ ভালো অবস্থাতেই রয়েছে।

"বোন ম্যারো পিল, এক নিম্নমানের স্পিরিট স্টোনে দশটি! ভাইয়েরা, এই জিনিসটি সস্তা হলেও এর কার্যকারিতা কিন্তু দারুণ, সহজে পাওয়া যায় না। কেউ হাতছাড়া করবেন না, যাওয়ার পথে কিনে নিন," এক দোকানদার হাঁক ছাড়ল।

যাতায়াতকারী চাষীরা সেখানে দাঁড়িয়ে একটু দেখে নিয়ে হাসাহাসি শুরু করল, "এই জিনিস দুর্লভ বৈকি! হাড়ের জোর একটু বাড়ানো ছাড়া এর তো আর কোনো কাজের ক্ষমতা নেই। কোন ধরনের অ্যালকেমিস্ট যে এই বোন ম্যারো পিল তৈরি করে কে জানে! যুদ্ধবাজ যোদ্ধাদের খাওয়ানোর জন্য এটা বেশ ভালো হলেও আমাদের মতো চাষীদের খেয়ে কোনো লাভই নেই।"

চাষীরা খুব একটা কাছাকাছি লড়াইয়ে যেতে পছন্দ করে না, তাছাড়া সাধনা করতে করতে এমনিতেই তাদের শরীরের শক্তি এবং হাড় প্রাকৃতিকভাবেই শক্ত হয়ে ওঠে। তাই চাষীদের কাছে এই বোন ম্যারো পিল নিতান্তই অর্থহীন। একটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোনে দশটি তো দূরের কথা, কুড়িটি দিলেও কোনো চাষী এর দিকে ফিরে তাকাবে না, যদি না সে নিজের কোনো ভৃত্যের জন্য এটি কিনতে চায়।

কিন্তু... চাষীদের চোখে যোদ্ধারা কেবল সাধারণ সেবক বা চাকর ছাড়া আর কিছু নয়, যারা কেবল সাধারণ টুকিটাকি কাজ করে। শত্রুর সাথে লড়াই করার জন্য তো তাদের প্রয়োজন হয় না। তাই এটি কেনার লোক পাওয়া যায় খুবই বিরল।

স্পিরিট স্টোন কি এতই সস্তা যে কেউ তা কোনো কাজে না লাগা মানুষের পেছনে খরচ করবে?

"ভাই, তোমার কাছে কতগুলো বোন ম্যারো পিল আছে?" পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শি ইচেন এমনিই জিগ্যেস করল।

"খুব বেশি নেই, তোমার লাগবে নাকি?" শি ইচেনের দিকে একবার তাকিয়ে দোকানদার দেখল তার আশেপাশে কোনো যোদ্ধা সেবক নেই। সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল যে এই তরুণ বোধহয় তার সাথে মশকরা করতেই এসেছে।

"কিছুটা নেব। আমার ডেরায় বেশ কিছু যোদ্ধা সেবক আছে, তাদের পুরস্কার হিসেবে দেওয়ার জন্য এই জিনিসটি একদম মানানসই," হেসে বলল শি ইচেন।

ডেরা?

চারপাশের অনেকেরই চোখ চকচক করে উঠল। যাদের নিজস্ব ডেরা থাকে, সেই সমস্ত চাষীদের পটভূমি বা পরিচয় সাধারণ হওয়ার কথা নয়। দূরে অনেকক্ষণ ধরে নজর রেখে চলা বৃদ্ধা এই কথা শুনে সামান্য দ্বিধায় পড়ে গেল।

"সে তো ভালো কথা! এই বোন ম্যারো পিলগুলো আমি বেশ চড়া দাম দিয়ে কিনে এনেছি। এক নিম্নমানের স্পিরিট স্টোনে দশটি করে আমার কাছে মোট একশোটি আছে, ভাই তুমি কি সবকটি নেবে?" দোকানদারের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

সে সত্যিই বেশ চড়া দামে কিনেছিল, প্রতি কুড়িটি এক নিম্নমানের স্পিরিট স্টোনে। যদি সবগুলো বিক্রি করে দিতে পারে, তবে সে একদম খাঁটি পাঁচটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন লাভ করতে পারবে!

"এতগুলো তো আমার লাগবে না," শি ইচেন সামান্য ভ্রু কুঁচকালো।

"আরে কোনো সমস্যা নেই! আমি না হয় ভাইয়ের জন্য দাম আরও কিছুটা কমিয়ে দিচ্ছি। কেমন হয়, আটটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোনেই এই সবকটি বোন ম্যারো পিল তোমাকে দিয়ে দেব," তাড়াতাড়ি বলে উঠল দোকানদার।

সে কোনোভাবেই চায় না মুখে আসা শিকার হাতছাড়া হয়ে যাক।

"আটটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোনেই আমি সবকটি একসঙ্গে নেব, নতুবা... কেবল দশটি কিনলেই তো আমার কাজ চলে যেত," চিন্তিত সুরে বলল শি ইচেন।

"এই লোকটা কি পাগল নাকি? নিজের অনুচর যোদ্ধাদের জন্য এতগুলো বোন ম্যারো পিল কিনতে চাইছে! আটটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন কি সাধনার পেছনে খরচ করা যায় না?"

"ঠিক তাই! এই দিয়ে কোনো জাদুকরী অস্ত্র কিনলেও তো হতো, আরেকটু যোগ করলে একটা আত্মা-মুদ্রার অস্ত্রও পেয়ে যেত..."

চারপাশ থেকে ফিসফিসানি শব্দ শোনা গেল।

দোকানদার কিছুক্ষণ থমকে থেকে শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠল, "বেশ তবে! আমি না হয় সামান্য লোকসান করেই তোমার সাথে একটা বন্ধুত্ব পাতিয়ে নিলাম। এই সবকটি বোন ম্যারো পিল তোমারই হলো!"

সে ভয় পাচ্ছিল পাছে শি ইচেন শেষ মুহূর্তে কেবল দশটি পিল কিনেই ক্ষান্ত হয় এবং বাকিগুলো তার হাতেই থেকে যায়। লাভ কিছু কম হলেও তো ক্ষতি নেই, অন্তত কম সময়ে সামান্য লাভ তো হচ্ছে।

খুব সহজেই লেনদেন শেষ হলো।

শি ইচেন আটটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন খরচ করে একশোটি বোন ম্যারো পিল কিনে নিল এবং তারপর কোনো টু শব্দ না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে রওয়ানা হলো।

এই ধরনের পিল চাষীদের কোনো কাজে না লাগলেও যোদ্ধাদের কাছে এটি অত্যন্ত দুর্লভ ও মূল্যবান সামগ্রী বলেই গণ্য হওয়ার কথা।

অন্যান্যদের মতেই চাষীরা কখনই কোনো সাধারণ যোদ্ধার পেছনে স্পিরিট স্টোন খরচ করতে চাইবে না, কিন্তু শি ইচেন ঠিক এর উল্টোটা করল। তার চোখে তেইফेंग বা অন্যান্যের গুরুত্ব সামান্য কিছু স্পিরিট স্টোনের চেয়ে অনেক বেশি।

নিজের গাড়িতে ফিরে এসে শি ইচেন তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিল, "চলো, যে পথ দিয়ে এসেছি সেই পথেই ফিরে যাই।"

তেইফेंग মাথা নাড়ল এবং আর কোনো কথা না বাড়িয়ে গাড়ি চালিয়ে রওনা দিল।

শি ইচেন লিংয়ান বাজার ছেড়ে আসার পর, সেই বৃদ্ধা ছাড়াও আরও দুই-তিনজন চাষী নিঃশব্দে তার পেছনে ধাওয়া করল।

আকাশ থেকে শি ইচেনের আত্মিক চেতনা অত্যন্ত শান্তভাবে নিচের সেই অবয়বগুলোর গতিবিধি লক্ষ করছিল।

বৃদ্ধাটি চার নম্বর খেমার শক্তির অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও বাকি তিনজন একটু আলাদা ছিল—তাদের একজন তিন নম্বর খেমার এবং বাকি দু'জন দুই নম্বর খেমারের শক্তিধর। এই তিনজন একসঙ্গে দল বেঁধেছিল এবং স্পষ্টতই তাদের উদ্দেশ্যও ওই বৃদ্ধার মতোই ছিল। যদিও তারা একে অপরের উপস্থিতি টের পেয়েছিল, তবুও এক অদ্ভুত বোঝাপড়ার মাধ্যমে তারা কেউ কোনো কথা বলেনি।

গাড়িটি তিনশো লি পথ পার হওয়ার পর, বৃদ্ধা এবং সেই তিনজন চাষী সামনে ও পেছনে থেকে পথ আটকে দাঁড়াল।

"তোমরা কারা? কেন আমার প্রভুর পথ আটকেছ?" মুখ ঢেকে রাখা তেইফेंग কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। শি ইচেন আগেই তাকে শিখিয়ে দিয়েছিল বাইরে তাকে যেন 'প্রভু' বলেই ডাকা হয়, যাতে কেউ কোনো সন্দেহ না করতে পারে।

"ভাই, এই বৃদ্ধা লোভী নই, আমার কেবল চল্লিশটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন প্রয়োজন, ওগুলো দিলেই আমি চলে যাব," হাসি হাসি মুখে বলল বৃদ্ধা।

"আরে, আপনি নাকি?" পর্দা সরিয়ে শি ইচেন মুখ বাড়াল এবং তার মুখে সামান্য বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, "দাদীমা, আপনি আমার কাছে চল্লিশটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন ধার চান নাকি?"

"ধার নয়, আমি চেয়ে নিচ্ছি," হেসে বলল বৃদ্ধা।

"আমাদের কেবল কুড়িটি নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন দিলেই চলবে, একটু কম হলেও সমস্যা নেই," মুখ ঢাকা অবস্থায় গম্ভীর গলায় বলল পেছনের সেই তিনজন চাষী।

শি ইচেন যেন এবার সব বুঝতে পেরে বলে উঠল, "ওহ! তাহলে আপনারা সবাই মিলে পথ আটকে ছিনতাই করতে এসেছেন।"