৩১তম অধ্যায়: কুয়াশার অনুসন্ধান, অন্তরালে তোলপাড়

“ষষ্ঠ রাজকুমার নাও হতে পারে।” শিয়াও ইচেন শান্ত মুখে ধীরস্বরে বললেন।

আজ তিনি ইচ্ছা করেই যুদ্ধনিবারণ কবিসভায় গিয়েছিলেন—যুবরাজের পাশে কোনো সাধকের চিহ্ন আছে কি না, তা দেখার জন্য। যদিও কিছুই খুঁজে পাননি, তাতে অবশ্য কিছু প্রমাণ হয় না।

আজ নিশ্চিত হওয়া গেছে, গত রাতে দেখা সেই তাওবাদী সাধক সত্যিই মহাচুর রাজধানীতে বেশ কিছুদিন অবস্থান করেছিলেন। শিয়াও ইচেন রক্তাত্মা সাধনগ্রন্থ পড়েছিলেন, তাই তিনি জানতেন—এই ধরনের সাধকদের সাধনা মানবজাতির প্রাণরক্ত ছাড়া চলে না। সেই সাধক রাজধানীতে এত দিন ধরে ছিল; কে জানে, মহাচুর কতজন সাধারণ মানুষ তার হাতে প্রাণ হারিয়েছে?

“এই দিক থেকে অনুসন্ধান শুরু করলে হয়তো কিছু সূত্র পাওয়া যাবে।” শিয়াও ইচেন নিচুস্বরে নিজেকেই বললেন।

কিছুক্ষণ পর তিনি দূরে দাঁড়িয়ে থাকা চেন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওকে রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে দাও। বুড়ো চেনকে ওর ওপর নজর রাখতে বলো।”

চেন ইউ কথাটি শুনে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল। লিন পরীর দিকে হেসে বলল, “চলুন।”

“আপনি কোথায় যাচ্ছেন?” লিন পরী ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

“তোমার জানার দরকার নেই।” শিয়াও ইচেন মৃদু হেসে বললেন।

“আমি আপনার সঙ্গে যাব।” লিন পরীর চোখে দ্বিধার ঝিলিক দেখা গেল।

“আমাদের মধ্যে সত্যিই একটি চুক্তি হয়েছে। কিন্তু তার অর্থ এই নয় যে আমি যেখানে যাব, তুমি সেখানেই আমার পিছু নেবে। এই কথাটা যদি না বোঝো, তাহলে এখনই তোমাকে রাজধানী থেকে বিদায় করে দেব।” কথাটি বলেই শিয়াও ইচেন উঠে চলে গেলেন।

লিন পরী সঙ্গে সঙ্গে নীরব হয়ে গেল।

চেন ইউ তা দেখে দাঁত বের করে হেসে বলল, “কী হলো? সত্যিই কি ভেবেছিলে, আমাদের রাজকুমার তোমাদের ইয়ানফেং রাজ্যে গিয়ে জামাই হয়ে থাকবে? ভুলে যেও না, এখন তুমি আমাদের জিম্মি।”

“হুঁ।” লিন পরী ঠান্ডাভাবে নাক সিটকাল, আর একটি কথাও না বলে চেন ইউয়ের সঙ্গে চলে গেল।

গোপন দপ্তর।

শিয়াও ইচেন নীরবে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন। নিঃশব্দে একটি ছায়ামূর্তি তাঁর পেছনে এসে উপস্থিত হলো। সে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “রাজকুমার, কী আদেশ?”

“লি বিচারাধ্যক্ষ, গত কয়েক বছরে মহাবুদ্ধ মন্দিরের নথিপত্রে কি কোনো অস্বাভাবিক বিষয় চোখে পড়েছে?” শিয়াও ইচেন ঘুরে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসলেন।

আগন্তুক ছিলেন মহাবুদ্ধ মন্দিরের সমস্ত বিচারকর্মকর্তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা—লি বিচারাধ্যক্ষ। ঝৌ ঝুয়াং তাঁর অধীনেই কাজ করত। একসময় তিনিই ঝৌ ঝুয়াংকে শিয়াও ইচেনকে গ্রেপ্তার করতে পাঠিয়েছিলেন।

লি বিচারাধ্যক্ষের অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল। রাজকুমার হঠাৎ মহাবুদ্ধ মন্দিরের নথিপত্রের কথা কেন জিজ্ঞেস করছেন? তিনি মন দিয়ে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর নিচুস্বরে বললেন, “রাজকুমার, অদ্ভুত ব্যাপার বলতে গেলে, সত্যিই কয়েকটি নথি বেশ সন্দেহজনক।”

“শুনতে চাই।” শিয়াও ইচেন মাথা নাড়লেন।

“ঠিক তিন বছর আগে, এক ব্যক্তি মহাবুদ্ধ মন্দিরে এসে অভিযোগ করেছিল যে তার বোন বহু বছর ধরে এক প্রভুর বাড়িতে নিখোঁজ, তার কোনো সন্ধান নেই। আমরা তদন্ত করে জানতে পারি, তার বোন মহামান্য রাজস্বমন্ত্রীর বাড়িতে দাসী হিসেবে কাজ করত। আমার অধীনস্থ বিচারকর্মকর্তা ঝৌ ঝুয়াং বিষয়টি অনুসন্ধান করে জানতে পারে, মেয়েটি সম্ভবত কারও সঙ্গে পালিয়ে গেছে,” লি বিচারাধ্যক্ষ ধীরে ধীরে বললেন। “বিষয়টি শেষ পর্যন্ত আর এগোয়নি। কিন্তু বেশি দিন না যেতেই ঝৌ ঝুয়াং জানতে পারে, অভিযোগকারী লোকটিও নিখোঁজ হয়েছে। বাড়িতে সে রেখে গেছে কেবল গুরুতর অসুস্থ বৃদ্ধা মাকে, যিনি প্রায় অনাহারে মারা যাচ্ছিলেন। ঝৌ ঝুয়াং বিষয়টি আমাকে জানালে আমার সন্দেহ হয়—অভিযোগকারীকে হয়তো হত্যা করে মুখ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। তাই আমি লোকজনকে দিয়ে তদন্ত চালিয়ে যেতে বলি।”

এ কথা বলে তিনি শিয়াও ইচেনের দিকে তাকালেন। “রাজস্বমন্ত্রীর বাড়ি থেকে গত কয়েক বছরে অনেক লোক নিখোঁজ হয়েছে। তার বোন ছিল তাদেরই একজন। তাই আমি বিষয়টি নিম্ন বিচারাধ্যক্ষের কাছে জানাই। কারণ কেবল তাঁরই অধিকার আছে রাজস্বমন্ত্রীকে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য লোক পাঠানোর।”

“তারপর?” শিয়াও ইচেন জিজ্ঞেস করলেন।

লি বিচারাধ্যক্ষ দাড়িতে হাত বুলিয়ে বললেন, “নিম্ন বিচারাধ্যক্ষ বিষয়টি চাপা দিয়ে দেন। তিনি বলেন, রাজস্বমন্ত্রীর বাড়ি থেকে যারা নিখোঁজ হয়েছে, তারা নাকি তাঁর অতিরিক্ত দয়ার সুযোগ নিয়ে বিদ্রোহী হয়ে উঠেছিল; কিছু সম্পদ চুরি করে পালিয়ে গেছে।”

“তাঁর এই ব্যাখ্যাটি কোনোমতে গ্রহণযোগ্য। এমনকি আমার শিয়াও রাজপ্রাসাদেও এরকম ভৃত্য ছিল।” শিয়াও ইচেন মৃদু হেসে বললেন, “লি বিচারাধ্যক্ষ, আপনার মতে কোথায় অসঙ্গতি?”

“প্রথমত, যিনি প্রথম অভিযোগ জানিয়েছিলেন, তিনি আশপাশের অঞ্চলে সুপরিচিত পিতৃমাতৃভক্ত সন্তান ছিলেন। অন্য কোনো কারণে তিনি অসুস্থ মাকে ফেলে নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে যেতে পারেন না,” লি বিচারাধ্যক্ষ বললেন। “দ্বিতীয়ত, ঝৌ ঝুয়াং যখন বিষয়টি তদন্ত করছিল, তখন তার অধীনস্থ এক প্রহরীর একটি হাত কেটে দেওয়া হয়। মনে হচ্ছিল, কেউ আমাদের হুমকি দিচ্ছে—যাতে আমরা আর তদন্ত এগিয়ে না নিই।”

কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার বললেন, “আমার অধীনস্থদের নিরাপত্তার কথা ভেবে আমি বিষয়টি চাপা দিয়ে দিই। তবে গত কয়েক বছর ধরে রাজস্বমন্ত্রীর বাড়ির পরিস্থিতির দিকে আমি মাঝে মাঝে নজর রেখেছি।”

“এরপর কি আর কোনো ভৃত্য নিখোঁজ হয়েছিল?” শিয়াও ইচেন জিজ্ঞেস করলেন।

“আর হয়নি।” লি বিচারাধ্যক্ষ মাথা নাড়লেন। তাঁর চোখে তীক্ষ্ণ আলোর ঝলক দেখা গেল। “রাজকুমার, আপনিও কি মনে করেন, বিষয়টির মধ্যে সমস্যা আছে?”

“তুমি ফিরে গিয়ে লোকজনকে দিয়ে খোঁজ নাও—গত আট বছরে… না, গত বিশ বছরে মহাচুর রাজধানীতে যত নিখোঁজের মামলা হয়েছে, সব নথি পরীক্ষা করো। কিছু নথিতে কোনো সরকারি কর্মকর্তার সংশ্লিষ্টতা নেই, তাই সেগুলো মহাবুদ্ধ মন্দিরে আসেনি; সেগুলো নগরপ্রধানের দপ্তরে থাকবে। কী করতে হবে, তা তুমি জানো।” শিয়াও ইচেন বললেন।

লি বিচারাধ্যক্ষের মুখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি মাথা নেড়ে ঘুরে চলে গেলেন।

তাঁর মনে হলো, রাজকুমার যখন বিষয়টিতে নজর দিয়েছেন, তখন ব্যাপারটি নিশ্চয়ই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। নিখোঁজের নথিগুলোর পেছনে হয়তো কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে—সম্ভবত এর সঙ্গে ইয়ানফেং রাজ্যেরও সম্পর্ক রয়েছে!

“রাজকুমার, আপনার সঙ্গে লি বিচারাধ্যক্ষের কথা শেষ হয়েছে তো? তাহলে এবার কি আমার পালা?” লি বিচারাধ্যক্ষ চলে যাওয়ার পর নিঃশব্দে আবির্ভূত হলো তুষারপরী।

সে পুরো পথ শিয়াও ইচেনদের অনুসরণ করে এসেছিল। তার কেবল অসাধারণ পদচালনার দক্ষতাই নয়, ছদ্মবেশ ধারণের বিদ্যাতেও সে পারদর্শী ছিল। তাই সহজে কেউ তাকে চিনতে পারত না।

“তোমাকে দেওয়ার মতো আমার কোনো আদেশ নেই।” শিয়াও ইচেন অসহায়ভাবে বললেন।

“রাজকুমার, আজ আপনার পাশে যে দাসীটি ছিল, সে আসলে কে?” তুষারপরী কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“লিন পরী।” শিয়াও ইচেন বললেন।

তুষারপরী সামান্য থমকে গেল। তার চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক ফুটে উঠল। “লিন পরী? সে কীভাবে…”

“সে নিজেই জিম্মি হিসেবে থেকে যেতে রাজি হয়েছে। এর ফলে ইয়ানফেং রাজ্যের বাঘ-সেনাপতি চতুর্থ রাজপুত্রের প্রাণ রক্ষা করবেন। আমি রাজধানীতে ইয়ানফেংয়ের কয়েকজন যোদ্ধাকে হত্যা করেছি বলে তিনি যেন তার ওপর রাগ না ঝাড়েন, সে ব্যবস্থা হবে।” শিয়াও ইচেন মৃদু হেসে বললেন।

“তাহলে সে নিশ্চয়ই জানে না, চতুর্থ রাজপুত্রের বুদ্ধির কাছে ইয়ানফেং রাজ্য তাকে হত্যা করতে চাইলেও তা এত সহজ হবে না।” তুষারপরী বিদ্রূপ না করে পারল না।

“ঠিকই বলেছ। লোকটি ভীষণ বুদ্ধিমান। গত সাত বছরে ইয়ানফেংয়ে সে নিশ্চয়ই হাত গুটিয়ে বসে থাকেনি। সে যদি চাইত, এত দিনে মহাচুর রাজধানীতে ফিরে আসতে পারত।” শিয়াও ইচেন হেসে বললেন। “রাজধানীর খবর তার কানে পৌঁছতে বেশি সময় লাগবে না। তারপর খুব শিগগিরই আমরা তার সঙ্গে দেখা করতে পারব।”

যুবরাজ ভয় পাচ্ছিলেন, শিয়াও ইচেন গিয়ে চতুর্থ রাজপুত্রকে ফিরিয়ে আনবেন। অথচ তিনি জানতেন না, নিজের এই ছোট ভাই সম্পর্কে তাঁর ধারণা কতটা সীমিত।

একসময় চতুর্থ রাজপুত্র নিজেই ইয়ানফেং রাজ্যে জিম্মি হিসেবে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। এখন তাঁর নিজের শক্তিতেই মহাচুতে ফিরে আসার সামর্থ্য রয়েছে। এ বিষয়ে শিয়াও ইচেনের তাঁর ওপর পূর্ণ আস্থা ছিল। দুজনের চিন্তাধারা একই—মহাচুর অগণিত সাধারণ মানুষের জন্য তারা লড়ছে। তাই কেউই সহজে নিজের জীবন বিসর্জন দেবে না।

“রাজকুমার, আপনি এসব জানার পরও লিন পরীকে নিজের পাশে রেখেছেন। তা হলে কি তাঁর সৌন্দর্যে আকৃষ্ট হয়েছেন? যতদূর জানি, লিন পরীর ব্যক্তিগত জীবন খুব একটা শালীন নয়।” তুষারপরী মৃদু বিষণ্ন স্বরে বলল।

“কেউ তার প্রাণ নিতে চাইছে। কিন্তু সাত বছর আগে নীল ড্রাগন পর্বতে আমি বাঘ-সেনাপতির কাছে একটি ঋণী হয়ে পড়েছিলাম।” শিয়াও ইচেন হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “যাই হোক না কেন, আমি লিন পরীর প্রাণ রক্ষা করব। সে ইয়ানফেংয়ে ফিরে গেলে আমাদের ঋণ শোধ হয়ে যাবে।”

“তা হলে… আমিও কি আপনার পাশে দাসী হয়ে থাকতে পারি? আজ তো কেউ আমাকে নষ্টা নারী বলে ডেকেছে। আমার ভীষণ কষ্ট হয়েছে।” তুষারপরী মাথা নিচু করে বলল।

“তুমি আত্মসমুদ্র স্তরে উন্নীত হলে, তখন দেখা যাবে।” শিয়াও ইচেন হাত নেড়ে ঘুরে চলে গেলেন।

“আত্মসমুদ্র?” তুষারপরীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তারপর সে শিয়াও ইচেনের দিকে মুষ্টি নেড়ে বলল, “রাজকুমার, কথা দিলে কিন্তু কথা রাখতে হবে!”