ষষ্টিতম অধ্যায়: প্রাণপণে শেষ লড়াই
রানচি সম্রাটের গোপন রক্ষı হিসেবে অত্যন্ত বিশ্বস্ত এবং দক্ষ একজন যোদ্ধা। তার শক্তি সামান্য নয়, সম্রাটকে সর্বক্ষণ রক্ষা করাই যার দায়িত্ব।
কিন্তু এই মুহূর্তে যে তরবারির আঘাতে সে পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো, সে আর কেউ নয়— স্বয়ং সিয়াং ওয়ং!
সিয়াং ওয়ংয়ের ভেতরে এত শক্তিশালী এক যোদ্ধা লুকিয়ে আছে, যা তার নিজের দক্ষতার সঙ্গেই মিলে যায়!
“এ কী ব্যাপার! এটা কীভাবে সম্ভব!”
রানচিকে এভাবে রুখে দেওয়া হতে দেখে ইয়াং আন তো বাকরুদ্ধ।
সে ভেবেছিল রানচি তাদের জীবনের তরণী পার করার একমাত্র ভরসা হয়ে উঠবে, কিন্তু কে জানত এই সিয়াং ওয়ংও একজন ভয়ঙ্কর ওস্তাদ যোদ্ধা!
“সত্যিই তার মনে শয়তানি অভিসন্ধি ছিল, সব আগে থেকেই ঠিক করা!”
“আপনার মহামান্য সম্রাট, দেখুন! সিয়াং ওয়ং যে আগে থেকেই বিদ্রোহের প্রস্তুতি নিয়েছিল, তা পরিষ্কার!”
অনেকক্ষণ ধরে ঝাঁকিয়ে দেখার পরও সিয়াং ইয়ুন কোনো টু শব্দ করল না। ইয়াং আন পাশ ফিরে তাকাতেই দেখল, তার জ্ঞান হারানোর দশা।
এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে ইয়াং আন বাধ্য হয়ে দ্রুত নিজের ঘোড়ার কাছে ছুটে গেল। এরপর সঙ্গীদের নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে মুহূর্তের মধ্যে দূর দিগন্তে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
এই পরিস্থিতিতে রানচির কথা ভাবার বিন্দুমাত্র সময় নেই; নিজের প্রাণ বাঁচানোই এখন সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।
নাহলে তাদের তিনজনকে এখানেই জীবন দিতে হবে, আর তাতে বিনা পরিশ্রমে লাভবান হবে কেবল সিয়াং ওয়ং।
সিয়াং ইয়ুনকে বুকে জড়িয়ে ধরে ইয়াং আন চারদিকে তাকাতে লাগল। পেছনে ধাওয়া করছে শত্রুরা, সিয়াং ওয়ংয়ের পাঠানো অসংখ্য কালো পোশাকধারী ঘাতক তাদের আরও কাছাকাছি চলে আসছে।
সামনে ঘন জঙ্গল, কোন দিকে পালালে রক্ষা মিলবে তার কোনো দিশা নেই।
উপায় না পেয়ে ইয়াং আন খোলা মাঠের দিকেই ঘোড়া ছোটাল।
রানচি পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে হালকা চালে উড়ে সিয়াং ওয়ংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। তার সুন্দর চোখে জ্বলছে সর্বগ্রাসী মৃত্যুর আগুন।
“তুমি সত্যিই বুনো কুকুরের মতো বেপরোয়া হয়ে উঠেছ! সম্রাটের ওপর হাত তোলার সাহস পেলে কী করে? তুমি যতই সম্রাটের ভাই হও না কেন, আজ তোমার মৃত্যু অবধারিত!”
সিয়াং ওয়ং থমকে দাঁড়াল এবং বাকি কালো পোশাকধারীদের তাড়া চালিয়ে যেতে ইশারা করল।
“রানচি কুন্নিয়ং, তুমি কেন সিয়াং ইয়ুনের জন্য নিজের জীবন বাজি ধরছ? আজ আমার সঙ্গে এতশত যোদ্ধা রয়েছে, তুমি যদি অকারণে জেদ ধরে লড়ে যাও, তবে তোমার পরিণতি হবে মর্মান্তিক!”
“তার চেয়ে আমার পক্ষ নাও। এই বিশাল সাম্রাজ্যের সিংহাসনে আমি বসব এবং তা সিয়াং ইয়ুনের চেয়ে শতগুণ ভালোভাবে শাসন করব!”
“সেই সুসময়ে আমি তোমাকে আমার রাজমহিষী হিসেবে গ্রহণ করব, আর তুমি উপভোগ করবে অফুরন্ত সম্পদ ও রাজকীয় বিলাসিতা!”
তার ঠোঁটের কোণে ফুটিয়ে উঠল এক উদ্ধত ও বিকৃত হাসি।
“পাগলের প্রলাপ! নিজের চেহারা আয়নায় একবার দেখেছ কি? আবার ভাবছ মহা সিয়াংয়ের অধিপতি হবে?!”
রানচির ক্ষোভ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। তার তরবারির চকিত ঝলকানি আরও দ্রুত হয়ে উঠল।
সিয়াং ওয়ং অত্যন্ত সাবলীলভাবে তার আক্রমণ প্রতিহত করল। রানচির কথার কোনো তোয়াক্কা না করে সে মৃদু হেসে বলল:
“যখন আমি সিয়াং ইয়ুনের মুণ্ডুটা কেটে তোমার পায়ের কাছে এনে ফেলব, তখন বুঝতে পারবে আমি পাগলের প্রলাপ বকছি কি না।”
“তখন তোমাকে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করার মতো পর্যাপ্ত সময় আমার হাতে থাকবে!”
কথা শেষ করে সিয়াং ওয়ং এক অত্যন্ত কামাতুর ও নোংরা দৃষ্টিতে রানচিকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখতে লাগল। তার সেই নগ্ন দৃষ্টি যেন রানচির গায়ের পোশাক পর্যন্ত ছিঁড়ে ফেলছিল।
রানচির গা ঘিনঘিন করে উঠল। তার মনের ভেতর ক্রোধের আগুন দাবানলের মতো জ্বলে উঠল এবং বুকের ভেতরের প্রতিহিংসার স্পৃহা আরও তীব্র হয়ে উঠল।
“আজ তোমার মাথাটা শরীর থেকে আলাদা করে দেব, তবেই দেখব তোমার এই সাধ মেটে কি না!”
বলেই রানচির তরবারি এক চরম হিংস্র রূপ ধারণ করল। তার পুঞ্জীভূত ক্রোধের কারণে তার যুদ্ধক্ষমতা আরও তিন গুণ বেড়ে গেল।
কিছুক্ষণের জন্য হলেও সিয়াং ওয়ং বেশ বিপাকে পড়ে গেল। কয়েকবার তরবারির ধার থেকে সে সবেগে সরে গিয়ে অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে গেল।
রানচির এই দিন দিন বাড়তে থাকা তীব্র আক্রমণ দেখে সে ভ্রু কুঁচকে গভীর সন্দেহের সুরে ভাবল:
“বইয়ের নিয়ম অনুযায়ী ওষুধের কার্যকারিতা তো এতক্ষণে শুরু হয়ে যাওয়ার কথা, কিন্তু তার ওপর এর কোনো প্রভাব পড়ছে না কেন?”
সে নিজে হাতে ওই পানপাত্রে ওষুধ মিশিয়েছিল, তাহলে এখন রানচিকে দেখে সামান্যতমও অসুস্থ মনে হচ্ছে না কেন?
সিয়াং ওয়ং কী ভাবছে তা রানচির জানার প্রয়োজন ছিল না। সে তার মনোযোগে সামান্য ঘাটতি দেখামাত্রই বিদ্যুৎগতিতে তরবারি চালিয়ে দিল!
অতি কষ্টে মৃত্যুর মুখ থেকে সরে গিয়ে সিয়াং ওয়ংয়ের মুখেও কিছুটা লজ্জাজড়িত ক্ষোভ ফুটে উঠল।
“রানচি! আমার ধৈর্যের একটা সীমা আছে, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না বলছি!”
এই হুঙ্কার শুনে রানচি ভ্রুক্ষেপও করল না।
দুজনার মধ্যে তুমুল সংঘর্ষ বেধে গেল। শ খানেকবার তরবারি বিনিময়ের পরও তাদের মধ্যে জয়-পরাজয়ের কোনো মীমাংসা হলো না।
ঠিক সেই মুহূর্তে বহু দূর থেকে ভেসে এল এক তীব্র আর্তনাদ।
অস্পষ্টভাবে ইয়াং আনের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল রানচি।
মুহূর্তের জন্য তার মন এদিক-সেদিক বিক্ষিপ্ত হয়ে গেল। সে উৎকণ্ঠিত হয়ে পেছনে ফিরে তাকাল।
“এমন সংকটময় মুহূর্তেও তুমি মনোযোগ হারাতে পারলে?!”
সিয়াং ওয়ংয়ের চোখে তখন চরম নিষ্ঠুরতার ঝিলিক। তার হাতের তরবারি এক ঝলক আলো ছড়িয়ে সরাসরি গেঁথে বসল রানচির কাঁধে, আর অমনি ফিনকি দিয়ে ছুটে এল লাল রক্ত।
রানচি একটা মৃদু গোঙানি দিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং কাঁধ চেপে ধরে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।
“সত্যিই তুমি এক অত্যন্ত কাপুরুষ ও নির্লজ্জ ব্যক্তি, লুকিয়ে পেছন থেকে আঘাত করলে!”
কাঁধের মারাত্মক ব্যথায় রানচির সারা শরীর অবসন্ন হয়ে এল, তার সুন্দর ভ্রু দুটি যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল।
সৌন্দর্য ও যন্ত্রণার এমন মিশ্রণ দেখে সিয়াং ওয়ংয়ের চোখের কামাগ্নি আরও প্রজ্বলিত হয়ে উঠল।
সে লোভাতুর জিভে ঠোঁট ভিজিয়ে খলখল করে হেসে উঠল। তার সেই অট্টহাসি পুরো পাহাড়ের জঙ্গল কাঁপিয়ে তুলল। “যুদ্ধ মানেই জয়-পরাজয়, এখানে কাপুরুষতা বা বীরত্বের কী আছে?”
“আগে তোমাকে সুযোগ দিয়েছিলাম, তখন তুমি তা গ্রহণ করোনি। এখন দোষ দিও না যদি আমি তোমাকে বন্দি করে এমন নরকযন্ত্রণা দিই যে মৃত্যুর কথা মনে পড়ে যায়!”
“তোমার মতো নারীদের আমি অনেক দেখেছি, প্রথমে শুধু সাধু সাজার ভান করে। কিন্তু একবার বিছানায় কাবু করতে পারলে তখন ঠিকই আমার পায়ের কাছে এসে ভিক্ষা চাইবে!”
কথা শেষ করে সিয়াং ওয়ং হাত ইশারা করল।
তার পাশে থাকা কালো পোশাকের ঘাতকদল সঙ্গে সঙ্গে রানচির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
“তোমার মতো এমন অপরূপ সুন্দরীকে কি আর কষ্ট দিতে ইচ্ছে করে? সোজালে আমার রাজমহিষী হয়ে শান্তিতে থাকো, আমার পরম যত্নে পরম সুখে দিন কাটাও, মন্দ কি বলো?”
মুখে এমন মিষ্টি কথা বললেও, ঘাতকদের দল কিন্তু বিন্দুমাত্র দয়া দেখাচ্ছে না।
সিয়াং ওয়ংয়ের চোখেও তখন পৈশাচিক হিংস্রতা উপচে পড়ছিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই রানচির শরীরে আরও কয়েকটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো। তার সাদা পোশাক রক্তে লাল হয়ে উঠল, মনে হলো যেন কোনো এক পতনোন্মুখ করুণ গোলাপ।
“তাহলে আজ দেখাই যাক, কার মৃত্যু হয় আর কে বেঁচে থাকে!”
রানচির দুই চোখ রক্তবর্ণ ধারণ করল, তার কালো চুলগুলো ঝোড়ো হাওয়ায় উড়তে লাগল। সে এক কানফাটানো চিৎকার দিয়ে নিজের সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি একসঙ্গে প্রকাশ করে দিল!
আকাশচুম্বী এক ভয়ংকর খুনের তেজে সিয়াং ওয়ংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
সে দ্রুত পেছনে সরে গেল এবং তার আশপাশের কালো পোশাকধারীরা তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।
এক অবিশ্বাস্য রকমের ধারালো তরবারির বাতাস বয়ে গেল, যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন আকাশ ও পৃথিবীকেই কেটে দুভাগ করে দেওয়া হবে!
অসংখ্য কালো পোশাকের ঘাতক সেই আঘাতে তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের দেহ থেকে রক্তের ধারা বয়ে গেল এবং খণ্ডিত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সিয়াং ওয়ং নিজেও যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, তার হাতে এমন এক গভীর ক্ষত হলো যে হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল!
এই একটিমাত্র আঘাতে সাত-আটজন ঘাতক ঘটনাস্থলেই মারা গেল, আর সিয়াং ওয়ং নিজেও মারাত্মকভাবে আহত হলো।
সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত করতে লাগল।
বাকি ঘাতকরা দৌড়ে এসে তাকে ঘিরে ধরল, “প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো?!”
“আমার অবস্থা দেখে কি মনে হচ্ছে আমি ঠিক আছি?! দ্রুত ওষুধ লাগাও, নইলে আমার এই হাতটাই চিরতরে নষ্ট হয়ে যাবে!” সিয়াং ওয়ং রাগের চোটে ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠল।
এরপর সে মাথা ঘুরিয়ে রানচির দিকে তাকাতে গিয়ে দেখল, সেখানে আর কেউ নেই। সে চোখ বড় বড় করে ফেলল।
“লোক কোথায় গেল?!”
“সে... মনে হচ্ছে এই সুযোগে পালিয়ে গেছে।”
এই কথা শোনার পর সিয়াং ওয়ংয়ের রাগ আরও সাত গুণ বেড়ে গেল। “তাহলে এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন, দ্রুত ধাওয়া করো!”
“সে ওয়েনজিয়ান ভ্যালির নিজস্ব গোপন কৌশল ব্যবহার করেছে, এখন তার শরীরের রক্ত ও শক্তি শূন্যের কোঠায়। যেভাবেই হোক তাকে ধরে নিয়ে এসো, নইলে তোমাদের আর আমার সামনে মুখ দেখানোর প্রয়োজন নেই!”
সবচেয়ে মোক্ষম সুযোগটা হাতছাড়া হয়ে গেল!
নাহলে আজ সে রানচিকে এই পৃথিবীতে জন্ম নেওয়ার জন্য পস্তাতে বাধ্য করত!
কষ্টে কষ্টে মাটিতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে সিয়াং ওয়ং বাকিদের দিকে তাকিয়ে কঠোর গলায় আদেশ দিল: “তোমরা সিয়াং ইয়ুনকে তাড়া করো! যেভাবেই হোক তাকে জীবিত বা মৃত ধরে আনবে, নইলে তোমাদের সবার মুণ্ডু কেটে আমার সামনে হাজির করতে হবে!”
এই কথা বলে সে অন্য লোকজনের কাঁধে ভর দিয়ে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল নিজের ক্ষত সারাতে।
আর কালো পোশাকের ঘাতকরা দুটি দলে ভাগ হয়ে গেল— একদল ছুটল রানচির পিছু পিছু, অন্য দল ধাওয়া করল সিয়াং ইয়ুনের পালানোর অভিমুখে।
এদিকে ঘন জঙ্গলের গভীরে, ইয়াং আন সিয়াং ইয়ুনকে বুকে জড়িয়ে ঘোড়া ছোটাল মৃত্যুর পরোয়া না করে।
তবে ধীরে ধীরে তার মনে কেমন যেন একটা সন্দেহ দানা বাঁধতে লাগল।
সিয়াং ইয়ুনের শরীরের তাপমাত্রা কেন এত দ্রুত বেড়ে চলেছে?