অষ্টম অধ্যায়: মৃত ঘোড়াকে জীবিত ঘোড়া ভাবা
অন্তত এখানে তার জন্য অপেক্ষা করছিল! ইয়াং আন অন্তরে ঠাণ্ডা হাসি দিল, চীনদেশের পাঁচ হাজার বছরের ইতিহাসে অসংখ্য কবিতা ও গীতিকাব্যের ধারা প্রবাহিত হয়েছে।
একটি সাধারণ হানলিন কবিতা সভা কি ইতিহাসের এত অসাধারণ প্রতিভাদের থেকে ভালো হতে পারে?
“ঠিক আছে, যদি আমি জিতি, তাহলে প্রধানমন্ত্রী কী হবে?”
“যদি তুমি জিতো, তাহলে বুঝতে হবে আমি চোখে অন্ধ!”
“বাহ!” লিউ রুহাইয়ের কথা শেষ হতেই ইয়াং আন কথা ধরল।
“যদি আমি জিতি, তাহলে প্রধানমন্ত্রীকে জনসমক্ষে স্বীকার করতে হবে যে ওর চোখে অন্ধ।”
মুখে হাসি ধরে রেখেছিল, চোখের দৃষ্টি বরফের মতো শীতল ও সোজাসুজি লিউ রুহাইয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।
ইয়াং আন এমন কেউ নয় যে ধৈর্য হারায়, লিউ রুহাই তার প্রাণ নেয়ার চেষ্টা করলে সে অবশ্যই পালটা দিবে।
“…ঠিক আছে! আমি দেখতে চাই তুমি কী করে চু রাজ্যের বিরুদ্ধে জিতবে!”
লিউ রুহাইর মুখমণ্ডল বারবার পরিবর্তিত হলো, শেষ পর্যন্ত রাজি হলো, সে বিশ্বাস করত না একটা কৌমারী কিভাবে কবিতা সভায় জিততে পারে।
কথা শেষ করে সে আর ইয়াং আনকে দেখতে চায়নি, হঠাৎ করে ছা ইউনকে সালাম জানিয়ে অপেক্ষা না করেই চলে গেল।
এমন আচরণে সে একদমই রাজাকে সম্মান দেয়নি।
ইয়াং আন সেটি দেখে মনে করল, দুজনের সম্পর্ক মোটেই ভালো নয়।
“সবাই চলে যাও, ইয়াং আন থাকো।”
অন্তরীক্ষ殿 অনেকক্ষণ নীরব ছিল, তারপর সাম্রাজ্যের গম্ভীর কণ্ঠ শুনা গেল।
রাজপ্রাসাদের লোকেরা একে একে বেরিয়ে গেল, কেউ দেরি করতে সাহস পেল না, প্রাচীন লোকেরা, বড় বড় কৌমারীগণও মাথা নীচু করে দ্রুত চলে গেল।
যাওয়ার আগে সে গোপনে ইয়াং আনকে একবার দেখল, মুখভঙ্গি জটিল ও অজানা।
শীঘ্রই, অন্তরীক্ষ殿-এ শুধু ইয়াং আন আর ছা ইউন বাকি রইল।
“হুম! তুই এই কুকুর দাস, সাহস তো অনেক।”
ছা ইউন তার চাপা শরীর একটু শিথিল করল, বিরক্তিমিশ্রিত চেহারা দিয়ে ইয়াং আনকে একবার খেয়াল করল।
কিন্তু ইয়াং আন হাসিমুখে একদমও ভয় পেল না।
“এইবার আমি সম্রাটকে বড় সাহায্য করেছি, অথচ সম্রাট আমাকে বকা দিল।”
“সাহায্য? আসল কাজ হলো তুই হানলিন কবিতা সভা জিতবি।”
কাজের কথায় ফিরে এসে ছা ইউন মুখ খুব গম্ভীর করল, চোখ ইয়াং আনকে ঘুরিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল:
“তুই যা বলেছ, সব সত্যি তো? সত্যিই বিশ্বাস আছে তোর হানলিন কবিতা সভা জিততে?”
“যদি সম্রাট বিশ্বাস না করে, তাহলে আমাকে কেন ডেকেছে?”
এ কথা বলতেই ইয়াং আন নিজেও অবাক হল।
এই ছোট সম্রাট কিভাবে তাকে এই কবিতা সভায় অংশ নিতে বলল? সে কখনও সম্রাটের সামনে কবিতা পড়েনি।
শুধুমাত্র রানী মহাশয়ের সামনে একবার উল্লেখ করেছিল...
ঠিক আছে, এটা তো!
ইয়াং আন হঠাৎ থমকে গেল।
“না হয় না?”
যত বেশি চিন্তা, তত বেশি সমস্যা আসে।
পরের মুহূর্তে, ইয়াং আন সম্রাটের বিভ্রান্ত কণ্ঠ শুনল।
“রানী আমাকে তোমাকে সুপারিশ করেছিল, আমি নিজেও অবাক, কখন তুই রানীর সঙ্গে পরিচিত হয়েছ? আর ওকেই আমাকে সুপারিশ করেছিল?”
সত্যিই ওই ছিল!
“এটা ছিল একদম আকস্মিক, কবিতা পাঠের সময় রানী মহাশয় শুনে ফেলেছিল।”
“আমি প্রাসাদে একজন কৌমারী, মাঝে মাঝে রানী মহাশয়ের জন্য কাজ করাই স্বাভাবিক।”
ইয়াং আন চেহারা শান্ত রেখে স্বাভাবিক ভাষায় অজানা কারণ বলল।
“হয়তো? শুধুই আকস্মিক?”
ছা ইউন সন্দেহের চোখে তাকাল, মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক নেই, বিশেষত এই ছেলেটির সাহস অনেক বড়, এমনকি তার সঙ্গেও ঝামেলা করতে সাহস করে।
“অবশ্যই, শুধুই কাকতালীয়।”
ইয়াং আন এতটাই স্বস্তিতে ছিল যে ছা ইউন আর কোনো প্রশ্ন করতে পারল না, শুধু একবার সতর্ক করল।
“ভাল হয়, যদি আমি জানতে পারি তুমি কোন বড় অপরাধ করেছ, আমি তোমাকে কখনো ছাড়ব না!”
শুনে ইয়াং আন হাসল।
সে কয়েক পা এগিয়ে সম্রাটের কাছে গিয়ে বলল:
“এই বড় অপরাধ আমি তো আগেই করেছি!”
“সম্রাট কি আমাকে ফেলে রেখে আমাকে মেরে ফেলতে চাও?”
এই অসাধারণ মুখমণ্ডল কাছ থেকে দেখে ইয়াং আন আগের রাতে স্মরণ করল।
কথা দিতে হয়, ছোট সম্রাট রানীর মত কোমল না হলেও আলাদা এক আকর্ষণ আছে।
“বেশি কথা বলিস না! কী করতে চাও?”
ইয়াং আন হঠাৎ কাছে গিয়ে ছা ইউনকে আগের রাতের স্বপ্নের কথা মনে করিয়ে দিল, ছা ইউন রেগে গিয়ে তাকে ঠেলে দিতে চাইল।
কিন্তু লজ্জায় তার গাল লাল হয়ে উঠল, যা তাকে আরো আকর্ষণীয় করল, ইয়াং আন আকস্মিক ভাবেই উত্তেজিত হল।
ইয়াং আন ছা ইউনের হাত ধরে ফেলল, আগের রাতে সম্পর্ক হয়েছে, এতো ছোট টফুকে তো আর সমস্যা নেই।
“আমি শুধু সম্রাটের সঙ্গে কবিতা সভার ব্যাপারে আলোচনা করতে এসেছি, তুমি কি ভাবছ?”
“তুমি—!”
ছা ইউন হাত ফিরিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু ইয়াং আন খুব শক্তিশালী ছিল, অনেকবার চেষ্টা করেও ছাড়াতে পারল না।
“ছাড়!”
“সম্রাট কি আর হানলিন কবিতা সভা জিততে চায় না?”
ছা ইউন মুখ একবার বদলাল আর বদলাল, শেষমেশ দাঁত চেপে ধরে ধৈর্য ধরল।
“তুমি সত্যিই হানলিন কবিতা সভা জিততে পারবি?”
ছা ইউন সন্দেহ করাটা অস্বাভাবিক নয়, এত বছর ধরে দাশা বার বার হানলিন কবিতা সভায় চু রাজ্যের কাছে হারছে।
অনেক বুদ্ধিমান লোক জিততে পারেনি, ইয়াং আন একজন গুপ্তচর, কীভাবে এমন দক্ষতা পাবে?
যদি তাকে এমন দক্ষতা থাকত, তাহলে সে গুপ্তচর হয়ে প্রাসাদে ছোট কৌমারী হতো না।
এই চিন্তায় ছা ইউন আরো অনিশ্চিত হল, হারলে তাকে মিংইয়ুয়েকে চু রাজ্যে বিয়ে দিতে হবে।
সে তার একমাত্র বোন।
যদি চু রাজ্যে বিয়ে দেয়, সেখানে তার কী জীবন কাটবে, তা অনুমান করা কঠিন নয়।
“সম্রাট চিন্তা করো না, আমি প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, তাই আমি নিশ্চিত জিতব, সেই দিনে শুধু অপেক্ষা করো।”
ইয়াং আন আলতো হাসল, ছা ইউনের চিন্তাগ্রস্ত মুখ দেখে গোপনে সান্ত্বনা দিল।
“আমি এখনো অপেক্ষা করছি সেই বৃদ্ধ লোকটাকে জনসমক্ষে স্বীকার করতে যে সে অন্ধ।”
ছা ইউন কিছুক্ষণ অবাক হয়ে বুঝল, ইয়াং আন যে বৃদ্ধ লোক বলেছে, তিনি প্রধানমন্ত্রী লিউ রুহাই।
রাগ কমাতে বলল, কিন্তু সতর্ক করল:
“লিউ রুহাই তিন শাসনের প্রাচীন ব্যক্তি, রাজ্যের সমস্ত সামরিক ও নাগরিক কর্মকর্তারা তাকে অনুসরণ করে, তুমি তাকে বিরক্ত করলে সে তোমাকে ছাড়বে না।”
বুঝতে পারলাম।
ইয়াং আন চিন্তায় পড়ল, তাই ওই বৃদ্ধ লোক সম্রাটের সঙ্গে এত সাহসী হয়ে কথা বলেছে, ওটা প্রায় রেজেন্টের মতো।
তবে... বেশিরভাগ রেজেন্টদের ভাগ্য ভালো হয় না।
আরো বেশি, সে ইতিমধ্যেই কাউকে বিরক্ত করেছে, তাই ওই বৃদ্ধ লোককে আর শান্ত থাকতে দেবেনা।
অন্যথায়, অসুবিধা ভুগবে সে নিজেই।
“ঠিক আছে!”
ছা ইউন ইয়াং আনকে ভাবতে দেখে হাত থেকে মুক্তি পেল, ঠেলে দিল, তার রাজকীয় পোশাক ঠিক করল এবং রাজা হিসেবে মর্যাদা ফিরিয়ে নিল।
“এখন প্রথমত ভাবো কবিতা সভা কীভাবে করবেন।”
“তুমি যদি হারো, আমি তোমাকে বাঁচাবো না।”
ছা ইউন ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, তারপর হঠাৎ কথা পরিবর্তন করল:
“তবে, তুমি যদি কবিতা সভা জিতো, আমি অবশ্যই তোমার জীবন রক্ষা করব।”
যদিও সে লিউ রুহাইর কথা শুনতে বাধ্য, কিন্তু একটা ছোট কৌমারীকে বাঁচানোর ক্ষমতা তার আছে।
তার উপরে, যদি ইয়াং আন কবিতা সভায় জিততে পারে, সে দাশার নাম উজ্জ্বল করবে, এমনকি চু রাজ্যের মধ্যেও খ্যাতি পাবে।
সেই সময়, লিউ রুহাই ছা ইউনকে আঘাত করতে চাইলেও ভাবতে বাধ্য হবে, সহজে কিছু করতে সাহস থাকবে না।
একটাই সমস্যা...
ইয়াং আন কি সত্যিই কবিতা সভায় জিততে পারবে?
ঠিক আছে।
এখন পর্যন্ত, ছা ইউনর আর কোনো বিকল্প নেই, তাকে বিশ্বাস করতেই হবে।
মৃত ঘোড়াকে জীবিত ঘোড়া মনে করতে হবে, যাই হোক, বর্তমান পরিস্থিতির থেকে আরও খারাপ হবে না।