চব্বিশতম অধ্যায়: রাজকীয় রান্নাঘরের বাইরে সংঘাত

লিউ শাও শাওয়ের চোখেমুখে গভীর সন্দেহের ছাপ। তিনি ইয়াং আন-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে অবিশ্বাসভরে বললেন, "তোমার যদি এতই ক্ষমতা থাকে, তবে লু ওয়েনজুন নামক ওই ডাইনিটার সেবা ছেড়ে আমার কাছে আসতে গেলে কেন?"

লিউ শাও শাও খুব একটা বুদ্ধিমান না হলেও একেবারে নির্বোধ নন। তার মনে হচ্ছিল, এই নপুংসকের যদি সত্যিই এমন দক্ষতা থাকত, তবে সে তো রানী লু ওয়েনজুনের কাছেই বেশ গুরুত্ব পেত। তাহলে সে কেন তার কাছে ছুটে আসবে?

ইয়াং আন-এর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অগোচর হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই সে ভান করল অত্যন্ত রাগান্বিত হওয়ার।

"লান ফেই মানি হয়তো জানেন না, রানী আমার বুদ্ধিতেই সম্রাটের প্রিয়পাত্রী হয়েছেন। কিন্তু তিনি ভীষণ কিপটে, আমাকে সামান্য পুরস্কারও দেননি। তাই আমি আর তার জন্য পরিকল্পনা করতে চাই না! শুনেছি লান ফেই মানি দাস-দাসীদের সাথে খুব ভালো ব্যবহার করেন এবং অত্যন্ত উদার, তাই আমি বিশেষ আগ্রহ নিয়ে আপনার শরণাপন্ন হয়েছি!"

কথাগুলোর সাথে সে বেশ চতুরভাবে লান ফেইয়ের প্রশংসা করে দিল। লিউ শাও শাও এতে বেশ খুশি হলেন এবং মুখ টিপে হেসে উঠলেন।

"ঠিক বলেছ! তোমার চোখ তো বেশ ভালোই দেখছি। আমি যে ওই লু ওয়েনজুন ডাইনিটার চেয়ে অনেক বেশি উদার, সেটা ঠিকই ধরেছ!"

প্রশংসা শুনে লিউ শাও শাওয়ের আনন্দ আর ধরে না। তিনি আলমারির কাছে গিয়ে ড্রয়ার থেকে এক মুঠো সোনার দানা বের করে আনলেন।

"এই সোনাগুলো আপাতত রাখো, আমার পক্ষ থেকে পুরস্কার হিসেবে। তুমি যদি সত্যিই সম্রাটকে আমার প্রতি অনুরক্ত করতে পারো, তবে ভবিষ্যতে আরও বড় পুরস্কার পাবে!"

প্রাসাদে আসার পর থেকে সম্রাট অনেকবার তার প্রাসাদে এলেও কখনোই তাকে সঙ্গ দেননি। লিউ শাও শাও লু ওয়েনজুনের সামনে বড়াই করলেও মনে মনে তিনি বেশ উদ্বিগ্ন। এখন তিনি তরুণী ও সুন্দরী, তাই সম্রাট মাঝে মাঝে তার প্রাসাদে আসেন। কিন্তু সম্রাট তার সাথে মিলিত না হলে, ভবিষ্যতে বার্ধক্যে যখন তার পাশে কোনো সন্তান থাকবে না, তখন তার দিনগুলো খুব করুণ হয়ে উঠবে।

যদিও ইয়াং আন-এর কথায় তার পুরোপুরি বিশ্বাস হচ্ছিল না, তবুও তিনি একটি সুযোগ নিতে চাইলেন। ইয়াং আন সোনাগুলো নিজের আঁচলে ভরে ফেলল, তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। টাকা তো হাতে এসে গেল! লিউ শাও শাও আসলেই বোকা আর ধনবতী, কয়েকটা মিথ্যে কথায় তিনি এত সোনা দিয়ে দিলেন। সম্রাট তাকে কীভাবে সঙ্গ দেবেন, সম্রাট তো নিজেই একজন নারী! তবে তাতে ইয়াং আন-এর কিছু যায় আসে না। সে তো বলেনি কবে সম্রাট তাকে সঙ্গ দেবেন, লিউ শাও শাও অপেক্ষা করতে থাকুক।

ইয়াং আন চলে যেতে উদ্যত হলে লিউ শাও শাও তাকে থামিয়ে দিলেন।

"দাঁড়াও! তুমি এভাবেই চলে যাচ্ছ?"

"জি? মানি, আপনার আর কিছু কি বলার আছে?"

"কেন? তুমি কি আমাকে বোকা ভাবো? আমার কাছ থেকে এত টাকা নিলে, অথচ শুধু মুখে কিছু কথা বললে? আমি কীভাবে বুঝব তুমি সত্যি বলছ নাকি মিথ্যে?"

লিউ শাও শাও ভ্রু কুঁচকে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন। তার মনে হচ্ছিল এই নপুংসকের চাহনি তাকে অস্বস্তিতে ফেলছে; এক ধরণের তাচ্ছিল্য ভরা দৃষ্টি, যা তিনি নিজেই অন্যদের দিকে তাকানোর সময় ব্যবহার করেন। তাই তার সন্দেহ হলো, ইয়াং আন হয়তো তাকে ধোঁকা দিচ্ছে। এক মুঠো সোনা বড় কথা নয়, কিন্তু সম্রাট তার প্রতি অনুরক্ত হবেন কি না, সেটিই তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

ইয়াং আন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মানুষ বলে যাদের কিছু শারীরিক বৈশিষ্ট্য বড়, তাদের বুদ্ধি কম হয়। তবে এখন মনে হচ্ছে লিউ শাও শাও অতটাও নির্বোধ নন। সে এক কদম এগিয়ে লিউ শাও শাওয়ের হাত ধরে ফেলল। লিউ শাও শাও চমকে গিয়ে চিৎকার করতে চাইলেন। এই নপুংসকটা কী করতে চায়? এত কাছে এসে হাত ধরল! এমনকি সম্রাটও কখনো তার সাথে এত ঘনিষ্ঠ হননি! তিনি নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ইয়াং আন আরও কাছে এগিয়ে এলো। দুজনে মুখোমুখি, একে অপরের নিশ্বাসের শব্দ পাওয়া যাচ্ছিল।

"মানি, ব্যস্ত হবেন না। আগে দেখুন এটা কী?"

সে নিজের আঁচল থেকে ড্রাগন খোদাই করা একটি জেড বা মূল্যবান পাথর বের করে লান ফেইয়ের হাতে দিল। দুজনে মিলে কিছুক্ষণ পাথরটি স্পর্শ করল, লিউ শাও শাওয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

"হাত ছাড়ো, আমি নিজেই দেখতে পাচ্ছি!"

হাত ছাড়িয়ে নিয়ে লিউ শাও শাও পাথরটির দিকে তাকালেন এবং বিস্ময়ে অবাক হয়ে গেলেন। এটি কি সম্রাটের ব্যক্তিগত জেড নয়? এটা এই নপুংসকের কাছে এল কীভাবে?

"মানি, এখন নিশ্চয়ই বিশ্বাস করছেন যে আমি মিথ্যে বলিনি? সত্যি বলতে, আমি সম্রাটের অত্যন্ত আস্থাভাজন একজন!"

"তুমি..." হাতে ড্রাগন খোদাই করা পাথরটি নিয়ে লিউ শাও শাও আর সন্দেহ করতে পারলেন না। এই পাথরটি জিয়া ইউন-এর ব্যক্তিগত জিনিস, এটি কাউকে সহজে দেওয়া সম্ভব নয়। এই নপুংসক যদি সম্রাটের আস্থাভাজন নাও হয়, তবুও সে সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়পাত্র, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

হয়তো সে আসলেই পারবে।

"এই পাথরটি নিজের কাছে রাখো। আমি তোমাকে বিশ্বাস করলাম। তুমি যদি সম্রাটকে আমার প্রতি অনুরাগী করতে পারো, তবে আমি কথা দিচ্ছি তোমার সারাজীবন বিলাসবহুল কাটবে!"

"মানি আপনি বড্ড বেশি বলছেন।" ইয়াং আন পাথরটি নিজের কাছে নিয়ে নিল এবং যাওয়ার সময় লিউ শাও শাওয়ের কোমল বাহুতে হাত বুলিয়ে দিল। "আপনার মতো সুন্দরীর কৃপা পেলে টাকা-পয়সার আর কী মূল্য?"

লিউ শাও শাও ভ্রু কুঁচকে বিরক্তি প্রকাশ করলেন। "তুমি একটা নপুংসক হয়ে এত বাচাল কেন?"

তিনি কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন। একজন স্বাভাবিক পুরুষ এমন আচরণ করলে মানা যেত, কিন্তু একজন নপুংসক হয়ে এমন সস্তা চাতুরির কী মানে?

"মানি যেহেতু পছন্দ করছেন না, তবে আমি বিদায় নিচ্ছি।"

টাকা তো হাতেই আছে, ইয়াং আন ঘুরে হাঁটা দিল। লিউ শাও শাও পেছন থেকে চেঁচিয়ে বললেন, "মনে রেখো, সম্রাটের কাছে আমার গুণগান গাইতে ভুলো না যেন!"

ইয়াং আন হাত নেড়ে সম্মতি জানাল। পকেটে সোনার দানাগুলো থাকায় সে বেশ আত্মবিশ্বাসী বোধ করছিল। এত সোনা দেখলে ওয়াং গংগং-এর মন না গলে উপায় নেই।

কুইইউন প্যাভিলিয়ন থেকে বেরিয়ে সে দ্রুত রয়্যাল কিচেনের দিকে ছুটল। কিন্তু গেটে পৌঁছাতেই একজন ছোট নপুংসক তাকে আটকালো। তার চোখেমুখে প্রচণ্ড অহংকার।

"থামো! কোথাকার লোক তুমি? রয়্যাল কিচেনে ঢোকার সাহস কীভাবে হলো? মরতে চাও নাকি?"

ইয়াং আন ওপর-নিচ তাকিয়ে দেখে নিল, নপুংসকটির চোখে অবজ্ঞা।

"আমি কুননিং প্রাসাদের নপুংসক, এখানে একজনের সাথে দেখা করতে এসেছি।"

ইয়াং আন-এর মেজাজ খারাপ হয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সে নিজেকে শান্ত রাখল। সে কেবল মার্শাল আর্ট শিখতে চায়, অহেতুক ঝামেলা করতে নয়।

"ওহ, কুননিং প্রাসাদের নপুংসক? দেখা করতে এসেছ?" ছোট নপুংসকটির মেজাজ কিছুটা নরম হলো, সে তার আঙুলগুলো ঘষে ইশারা করে বলল, "বাইরের লোকের ভেতরে ঢোকার অনুমতি নেই, ভেতরে কাউকে পাঠিয়ে খবর দিতে হবে। তাছাড়া এখন রাত হয়ে গেছে, ভেতরে যাওয়া বেশ ঝামেলার কাজ। আমার কথা বুঝতে পারছ?"

এর চেয়ে পরিষ্কার করে আর কী বলা যায়? ইয়াং আন বুঝল, এই নপুংসকটি তার কাছে ঘুস চাইছে।