২৬শ অধ্যায়: ওয়াং শৌলির অযৌক্তিক দাবি

ঘরের ভেতরটা এতই অন্ধকার যে ইয়াং আন সন্দেহ করল, সে কি ভুল দেখল?

“ওয়াং গংগং, আমার নাম ইয়াং আন। শুনেছি আপনার মার্শাল আর্টে অসাধারণ দক্ষতা আছে, তাই আমি আপনার কাছে দু-একটা কৌশল শিখতে এসেছি। আপনি কি আমাকে আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবেন?”

ঘরের ভেতর ওয়াং শৌলির নিরবতা দেখে ইয়াং আন বাধ্য হয়েই প্রথম কথা বলল। তার কথা শেষ হতেই ঘরের ভেতরের আলো যেন কেঁপে উঠল। ওয়াং শৌলি কুৎসিতভাবে হাসল, তার হলদেটে দাঁতগুলো বেরিয়ে পড়ল। তার মুখের চামড়ার ভাঁজগুলো যেন আলোর সাথে সাথে নড়াচড়া করছিল, আর তার কর্কশ কণ্ঠস্বর ইয়াং আনের কানে ভেসে এল।

“তুমি আমার কাছে শিখতে চাও? অসম্ভব কিছু নয়।”

“তবে ইয়াং গংগং, তোমার নিশ্চয়ই জানা আছে যে, পৃথিবীতে বিনামূল্যে কিছুই পাওয়া যায় না।”

এ কথা শুনে ইয়াং আন উল্টো আশান্বিত হলো। সে ভয় পাচ্ছিল যে লোকটা হয়তো কোনো কথাই বলবে না। যদি কোনো শর্ত থাকে, তবে সে যেকোনো উপায়ে তা পূরণ করার চেষ্টা করবে। সে দ্রুত তার বুক পকেট থেকে লিউ শিয়াওশিয়াওর কাছ থেকে কৌশলে নেওয়া সোনার টুকরোগুলো বের করে টেবিলের ওপর রাখল। আবছা অন্ধকারেও সেই সোনার ঝিলিক বেশ লোভনীয় দেখাচ্ছিল। সোনার টুকরোগুলোর ঠুনঠুন শব্দ যেন পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর সুরের মতো শোনাল।

“এই সোনাটুকু আপনার জন্য সামান্য উপহার হিসেবে ধরুন।”

“আপনি যদি আমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন, তবে এর বাইরেও আমি নিয়মিত আপনার দেখাশোনা করব। কথা দিচ্ছি, বৃদ্ধ বয়সে কেউ আপনাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করার সাহস পাবে না!”

“এমনকি আপনি যদি রাজকীয় রান্নাঘর পরিচালনার দায়িত্ব নিতে চান, তার ব্যবস্থাও আমি করে দিতে পারব।”

টাকা দেওয়া, নিরাপত্তা নিশ্চিত করা, এমনকি আরও ক্ষমতা পাইয়ে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি—এই শর্তগুলো যথেষ্ট আন্তরিক ছিল। তার মনে হলো, ওয়াং শৌলি নিশ্চয়ই এ প্রস্তাবে মুগ্ধ হবে। একজন সাধারণ মানুষ হলে তো এত বড় সুযোগ হাতছাড়া করত না। মার্শাল আর্ট শেখানোর বিনিময়ে এত সুবিধা পাওয়া তো অনেক বড় প্রাপ্তি।

কিন্তু ওয়াং শৌলি মাথা নাড়ল, তার মুখাবয়বে চরম উদাসীনতা।

“টাকাপয়সা তো পার্থিব বস্তু মাত্র। মানুষ খালি হাতে আসে, খালি হাতেই যায়। প্রয়োজন মেটানোর মতো থাকলেই যথেষ্ট, এর বেশি আহরণ করে কোনো লাভ নেই।”

“আর আমাকে কেউ অপমান করবে না—সে বিষয়ে বলি, আমি বয়স্ক মানুষ, অচিরেই রাজপ্রাসাদ ছেড়ে চলে যাব। একজন বৃদ্ধ মানুষকে বিরক্ত করতে কেউ আসবে না।”

“তাছাড়া আমার বয়স হয়েছে, এখন রান্নার দায়িত্ব নিলে সামলাতে পারব না, বরং অশান্তিই বাড়বে।”

ওয়াং শৌলি অত্যন্ত অবহেলার সাথে ইয়াং আনের তিনটি শর্তই নাকচ করে দিল। সে টাকা চায় না, ক্ষমতা চায় না, এমনকি বৃদ্ধ বয়সের একাকীত্ব নিয়েও তার ভয় নেই। ইয়াং আন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তাহলে ওয়াং শৌলি আসলে কী চায়? সে একজন খোজা, অথচ তার কোনো আকাঙ্ক্ষাই নেই? এটা কি সম্ভব?

কিছুক্ষণ চুপ থেকে ইয়াং আন সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “ওয়াং গংগং, আপনি ঠিক কী চান? আপনার যেকোনো চাহিদা, আমার সাধ্যের মধ্যে থাকলে আমি অবশ্যই পূরণ করব!”

ওয়াং শৌলি চোখ সরু করল, কিছুক্ষণ পর অদ্ভুতভাবে হেসে বলল, “দরজার বাইরের ছোট খোজাগুলো সাধারণত খুব দাপট দেখায়, কিন্তু তোমার সামনে তারা মাথা নত করে থাকে। তোমার পরিচয় নিশ্চয়ই খুব একটা ছোটখাটো নয়, তাই না?”

সে সরাসরি প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল। ইয়াং আন একটু থমকে গিয়ে দ্বিধাহীনভাবে মাথা নাড়ল, “আমি সরাসরি সম্রাটের সাথে কথা বলার সুযোগ রাখি।”

“এই ব্যাপার...” ওয়াং শৌলি চিন্তামগ্ন হয়ে মাথা নাড়ল। তারপর হঠাৎ বলল, “আমি তোমাকে মার্শাল আর্ট শেখাতে পারি, শুধু তোমাকে একটা শর্ত মানতে হবে।”

“ওয়াং গংগং, বলুন!” লোকটা রাজি হওয়ায় ইয়াং আন দ্রুত উৎসাহ নিয়ে বলল।

“আমি তোমাকে আমার করে পেতে চাই!”

“কী?” ইয়াং আন কথাটা শুনে হতভম্ব হয়ে গেল, তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া জানাতে পারল না। কিন্তু পরক্ষণেই সে লোকটার চোখে তীব্র লালসা দেখতে পেল, যা দেখে তার পিঠে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে কি ‘আমার করে পাওয়া’ বলতে সেই অর্থেই বোঝাতে চাইছে?! এই বুড়ো খোজা কি তাকে সুদর্শন ভেবে তার প্রতি আসক্ত হয়ে পড়েছে?! যদিও সে কোনো পক্ষপাতদুষ্ট নয়, কিন্তু একজন বৃদ্ধ খোজার নজর তার ওপর পড়াটা সত্যিই বমি উদ্রেককারী। খোজা হওয়ার পরও লোকটার মাথায় এখনো এত নোংরা চিন্তা!

গভীর শ্বাস নিয়ে ইয়াং আন একটি সৌজন্যমূলক অথচ অস্বস্তিকর হাসি ফুটাল। “উম... ওয়াং গংগং, আসলে বিষয়টা হলো...”

ইয়াং আন কথা শেষ করার আগেই ওয়াং শৌলি দ্রুত তার কাছে এসে তার হাত খপ করে ধরে ফেলল। তার মুখের বলিরেখাগুলো যেন ফুলের মতো ফুটে উঠল।

“ইয়াং গংগং, এত দ্রুত না কোরো না। রাজপ্রাসাদে মার্শাল আর্ট শেখা অত সহজ নয়। অন্য কাউকে পেলেও, তোমার বয়সে তা শেখা প্রায় অসম্ভব।”

“আমার কথা শোনো, আমার হয়ে যাও। ভবিষ্যতে যেকোনো বিপদ আমি নিজে সামলাব।”

তার খসড়া হাতের স্পর্শ ইয়াং আনের চামড়ায় হাজারটা ছুরির মতো বিঁধছিল। ইয়াং আন দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল, তার কান্নার মতো অবস্থা। জীবনে সে সবসময় অন্য সুন্দরী নারীদের উত্যক্ত করেছে, আজ নিজেই কি না এমন পরিস্থিতির শিকার!

বাইরের ছোট খোজাগুলোর অদ্ভুত আচরণের রহস্য এখন সে বুঝতে পারছে। সে যদি আজ রাজি না হয়, তবে ওয়াং শৌলি কি জোর করবে? তার পবিত্রতা কি তবে আজই নষ্ট হয়ে যাবে? গভীর শ্বাস নিয়ে ইয়াং আন মাথা ঘুরিয়ে ফেলার উপক্রম করল, তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বইছিল। সর্বশক্তি দিয়ে সে হাতটা ছাড়িয়ে নিল এবং জোর করে হাসি ফুটিয়ে বলল, “ওয়াং গংগং, হঠাৎ মনে পড়ল আমার জরুরি একটা কাজ আছে, আমি বরং এখন আসি...”

কথা শেষ করেই ইয়াং আন আতঙ্কিত হয়ে পালানোর জন্য ঘুরে দাঁড়াল।

“দাঁড়াও!”

সে দরজা পর্যন্ত যাওয়ার আগেই ওয়াং শৌলি প্রেতের মতো দ্রুতগতিতে তার সামনে এসে হাজির হলো এবং আলতো করে কাঠের দরজার ওপর হাতের তালু রাখল।

“কড়াত—!”

হালকা একটা শব্দ হলো। দরজার ওপর হাতের গভীর ছাপ বসে গেল আর প্রচুর কাঠের গুঁড়ো মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল। ইয়াং আন জমে গেল, নড়ার ক্ষমতাটুকুও হারাল। শেষ! এই বুড়ো নিশ্চয়ই জোর করতে চাইছে! এখন চিৎকার করে সাহায্য চাইলে কি লাভ হবে? আর বাইরের ওই খোজাগুলো তো এলেও কোনো কাজে আসবে না। ওয়াং শৌলি এক আঘাতে দরজায় ফুটো করে ফেলতে পারে, তাদের সামলানো তো তার কাছে নস্যি।

“আপনি... আপনি অসভ্যতা করবেন না!” ইয়াং আন কাঁপাকাঁপা গলায় হুমকি দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার তোতলামিই তার ভয়ের আসল চিত্রটা ফাঁস করে দিল।

“ইয়াং গংগং, তুমি এত নার্ভাস কেন? তুমি কি মনে করেছ আমি তোমাকে হুমকি দিচ্ছি?”

ইয়াং আন নির্বাক হয়ে চেয়ে রইল। এটা কি হুমকি নয়? ওয়াং শৌলি তার ভঙ্গি দেখে ভ্রু কুঁচকে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি শুধু তোমাকে আমার মার্শাল আর্টের একটা ঝলক দেখালাম।”

“তোমার বর্তমান বয়সে সারা জীবন সাধনা করলেও তুমি আমার মতো দক্ষ হতে পারবে না।”

“তবে তুমি যদি আমার শর্ত মেনে নাও, আমি কথা দিচ্ছি তিন মাসের মধ্যেই তুমি এমন শক্তি অর্জন করতে পারবে!”

স্বীকার করতেই হয়, এমন দ্রুতগতি এবং এক আঘাতে দরজা ভেঙে ফেলার ক্ষমতা সত্যিই প্রলোভন জাগানোর মতো। কিন্তু এর বিনিময়ে যদি নিজেকেই খোয়াতে হয়, তবে এমন মার্শাল আর্ট না শেখাই ভালো।