সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: বিশাল বাহিনীর যাত্রা

রাজসভার সভাসদদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো।

লিউ রুহাইয়ের চোখে এক পলকের জন্য ফুটে উঠল বিদ্রূপের হাসি। তার কাছে মনে হলো, লোকটা আসলে নিজের মৃত্যুকেই ত্বরান্বিত করতে চাইছে! সে আগেই খবর রটিয়ে দিয়েছে, চু রাষ্ট্র ইতিমধ্যে সব জেনে গেছে। ইয়াং আন এখন সীমান্তে যাওয়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।

"ইয়াং公公 (ইয়াং গংগং), সত্যিই আপনার সাহসের তুলনা হয় না! আমি আগাম আপনাকে জয়ের শুভেচ্ছা জানাচ্ছি।" লিউ রুহাই হাসিমুখে বললেন, কিন্তু তার চোখের গভীরে ছিল হিমশীতল ঘৃণা। প্রধানমন্ত্রীকে এমন কথা বলতে দেখে আর কেউ প্রশ্ন তোলার সাহস পেল না।

"আমার সাথে সীমান্তে গিয়ে চু রাষ্ট্রের বিশাল বাহিনীকে প্রতিহত করার মতো কোনো সেনাপতি কি আছেন?" ইয়াং আন ঘুরে দাঁড়িয়ে রাজসভার সামরিক কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন। কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে রাজি হওয়ার মতো লোক কোথায়? শক্তির ভারসাম্য অনেক আগেই নষ্ট হয়ে গেছে, সীমান্ত সংকটপূর্ণ। সেখানে যাওয়া মানেই অগণিত বিপদের মুখে পড়া, যেকোনো সময় যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ যেতে পারে। আর যদি বেঁচেও ফেরে, পরাজয়ের দায়ভার নিয়ে ফেরার পর শাস্তি অনিবার্য। এমন অলাভজনক কাজে কেউ কেনই বা মাথা ঘামাবে? এই ছোট খোজাটা পাগল হয়ে মরতে চাইছে, কিন্তু তারা নিজেদের জীবন বিসর্জন দিতে রাজি নয়।

দৃশ্যটি দেখে লিউ রুহাইয়ের ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, "ইয়াং গংগং, মনে হচ্ছে আপনার সাথে সীমান্তে যাওয়ার মতো কেউ আগ্রহী নয়।" কথাটি বলার সময় লজ্জিত হওয়ার বদলে লিউ রুহাইয়ের মধ্যে এক ধরনের অহংকারী তৃপ্তি কাজ করছিল।

ইয়াং আন ভ্রু কুঁচকালেন। পুরো রাজসভায় একজনও সাহস করে এগিয়ে এলো না—এটি সত্যিই করুণ! তাছাড়া একজন খোজা হয়ে সামরিক সমর্থন পাওয়া যে কতটা কঠিন, তা তিনি বুঝতে পারছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্যে থেকে একজন বেরিয়ে এলো। তার কণ্ঠস্বর দৃঢ় এবং অত্যন্ত বলিষ্ঠ, "মহারাজ, এই সামান্য সেনাপতি সীমান্তের উদ্দেশ্যে যাত্রা করতে এবং ইয়ান রাষ্ট্রের বাহিনীকে প্রতিহত করতে প্রস্তুত!"

সবাই শব্দ লক্ষ্য করে তাকিয়ে দেখল, আট ফুট দীর্ঘ এক ব্যক্তি বর্ম পরিহিত অবস্থায় ভিড় থেকে বেরিয়ে এসেছে। তার মুখাবয়ব দৃঢ় সংকল্পে ভরা।

লু লিয়াং?

লিউ রুহাই কিছুটা হকচকিয়ে গেলেন, ভ্রু কুঁচকে গেল তার। এই ছোকরা কি পাগল হয়ে গেল? বড় কৃষিমন্ত্রীর ছেলে হয়ে আরামের জীবন না খুঁজে এক খোজার সাথে যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার কী দরকার? এই যুদ্ধে পরাজয় নিশ্চিত, ক্যারিয়ার ধ্বংস হবে—এতে কি তার কোনো মাথাব্যথা নেই? নাকি ছোট সম্রাট আগেই সব আঁচ করতে পেরেছিলেন এবং গোপনে তাকে নির্দেশ দিয়েছেন?

সবাই সন্দিহান হয়ে পড়ল। তবে ইয়াং আন উজ্জ্বল চোখে হাসলেন। রাজসভায় অন্তত একজন রক্তে তেজ থাকা মানুষ পাওয়া গেল। যুবক মানুষ, প্রাণশক্তিতে ভরপুর, সাহসের অভাব নেই। এমন কাউকে সঙ্গী হিসেবে পেলে তার জয়ের সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।

ইয়াং আন ঘুরে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, "ধন্যবাদ, জেনারেল লু!"

লিউ রুহাইয়ের মুখটা কালো হয়ে গেল। ইয়াং আন যেমন তার চোখের বালি, লু পরিবারও তার কাছে কম নয়।

"বেশ! মনে হচ্ছে আমাদের মহান শিয়া (Xia) সাম্রাজ্যে এখনও সাহসী জেনারেল আছে!" সম্রাট শিয়া ইয়ুন বললেন, "ইয়াং আন, লু লিয়াং! আমি তোমাদের দুই লক্ষ সৈন্য দিচ্ছি, এখনই সীমান্তে রওনা হও। যেভাবেই হোক, শত্রুকে প্রতিহত করতেই হবে!"

কথাটি শুনতেই লিউ রুহাই বাধা দিতে লাফিয়ে উঠলেন, "মহারাজ, এমনটি করা একেবারেই উচিত হবে না!"

"প্রধানমন্ত্রী, আপনার কি কোনো আপত্তি আছে?" শিয়া ইয়ুনের কণ্ঠে শীতলতা।

"চু রাষ্ট্রের দুই লক্ষ সৈন্য সীমান্ত আক্রমণ করছে, শিয়া সাম্রাজ্যের শুধু দুর্গ রক্ষা করলেই চলে, এত সৈন্যের প্রয়োজন নেই! তাছাড়া এই যুদ্ধ অত্যন্ত বিপজ্জনক, যদি আমরা হারি, শিয়া সাম্রাজ্য টালমাটাল হয়ে পড়বে! এত সৈন্য বাইরে পাঠালে রাজধানী অরক্ষিত হয়ে পড়বে। তাই আমার মতে, রাজধানী রক্ষার জন্য আরও বেশি সৈন্য রাখা উচিত।" লিউ রুহাইয়ের মুখে ধার্মিকতার ভান। কিন্তু সবাই জানে, এই যুদ্ধ কতটা গুরুত্বপূর্ণ। তিনি যে সৈন্যদের সংখ্যা কমাতে চাইছেন, তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে।

ইয়াং আনও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। তবে সত্যি বলতে, তিনিও এত সৈন্য নিতে আগ্রহী ছিলেন না।

"মহারাজ, প্রধানমন্ত্রী যদিও বাজে বকছেন, তবুও আমার এত সৈন্যের প্রয়োজন নেই। আমাকে শুধু এক লক্ষ সৈন্য দিন, তাতেই যথেষ্ট!" ইয়াং আন নিজেই প্রস্তাব করলেন। "বাকি এক লক্ষ সৈন্য রাজধানী ও সম্রাটের সুরক্ষায় থাকুক।"

উত্তেজনা সত্ত্বেও রাজসভার মন্ত্রীরা নিজেদের সামলাতে পারলেন না। তাদের কাছে ইয়াং আন পুরোপুরি উন্মাদ! কেবল পাগলরাই এমন কাজ করতে পারে। দুই লক্ষ সৈন্য নিয়ে গিয়েও যেখানে চু রাষ্ট্রকে হারানো কঠিন, সেখানে এক লক্ষ সৈন্য নিয়ে যাওয়ার কথা বলা মানে সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া।

লিউ রুহাই বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। তিনি বুঝতে পারছেন না ইয়াং আন অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী নাকি কেবল মূর্খ। এমন জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলে সে তার সাথে লড়াই করবে কীভাবে?

শিয়া ইয়ুনের表情ও গম্ভীর হয়ে গেল। ইয়াং আন এমন আত্মবিশ্বাসের সাথে কথা বলছেন যে, তিনি নিজেই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। এক লক্ষ সৈন্য দিয়ে দুই লক্ষ সৈন্যকে হারানো? দুর্বল হয়ে সবলকে পরাজিত করা এমনিতেই কঠিন, তার ওপর তাদের সৈন্যরা তেমন শক্তিশালী নয়। যুদ্ধ কি কোনো ছেলেখেলা?

"ইয়াং গংগং, এক লক্ষ সৈন্য খুবই কম। আপনি বরং আরও কিছু সৈন্য নিয়ে যান," তিনি সতর্ক করলেন।

কিন্তু ইয়াং আন যেন তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতেই পারলেন না। আত্মবিশ্বাসী হাসিতে তিনি বললেন, "মহারাজ, এক লক্ষ সৈন্যই যথেষ্ট। আমি কথা দিচ্ছি, তিন দিনের মধ্যে শত্রুকে পিছু হটতে বাধ্য করব!"

তার এই চরম ঔদ্ধত্যপূর্ণ আত্মবিশ্বাস দেখে সভাসদরা ভ্রু কুঁচকালেন। শিয়া ইয়ুন গভীর দৃষ্টিতে ইয়াং আনকে দেখলেন। কিছুক্ষণ পর দাঁতে দাঁত চেপে সম্মতি দিলেন।

"আমি তোমাকে বিশ্বাস করি! এখনই সৈন্য প্রস্তুত করো, দেরি না করে রওনা হও!" সম্রাটের হাত নাড়ানোর ভঙ্গিতে রাজসভার মন্ত্রীরা আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না। শিয়া ইয়ুনের এই রূপ ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী।

দুপুর দেড়টা। শহরের বাইরে বর্ম পরিহিত সৈন্যদের বিশাল মিছিল, তাদের বীরত্বপূর্ণ হুঙ্কারে আকাশ কাঁপছে। ইয়াং আন কালো রেশমি পোশাক পরে দুর্গের প্রাচীরের ওপর এসে দাঁড়ালেন।

"ইয়ান রাষ্ট্রের বাহিনী আমাদের সীমান্ত আক্রমণ করেছে, তারা আমাদের ভূমি দখল করতে চায়, আমাদের ভাইদের হত্যা করতে চায়! তারা আমাদের নারী ও ধন-সম্পদ লুট করছে!"

"তোমরা সবাই শিয়া সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা। দেশ রক্ষা করার এখনই সময়। তোমরা কি চাও আমাদের দেশ ধ্বংস হয়ে যাক?!"

"চু রাষ্ট্রের কুকুরদের হত্যা করো, দেশ রক্ষা করো!"

মুহূর্তের মধ্যে গর্জন আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল। "চু রাষ্ট্রের কুকুরদের হত্যা করো, দেশ রক্ষা করো!" এই愤怒ের চিৎকার যেন স্বর্গকেও বিদীর্ণ করে ফেলল।

ইয়াং আন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন এবং উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, "রওনা হও!"

ঘোড়ায় চড়ে ইয়াং আন দুর্গের গেট দিয়ে বেরিয়ে পেছনে তাকালেন। দেখলেন শিয়া ইয়ুন মন্ত্রীদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে জটিল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। রোদের আলোয় তার উজ্জ্বল ত্বক আরও দ্যুতিময় হয়ে উঠেছে, আর সেই গভীর চোখে লুকিয়ে আছে এক জটিল আবেগ। ইয়াং আন তার সাথে চোখ মেলালেন, তারপর অট্টহাসি দিয়ে ঘোড়ার পিঠে চাবুক মারলেন। বিশাল বাহিনী নিয়ে তিনি ধুলো উড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। ঘোড়ার পায়ের শব্দে মাটি কাঁপতে শুরু করল।

দিন-রাত অবিরাম ছুটে তারা দ্রুত সীমান্তের গুরুত্বপূর্ণ শহর, মোবেইয়ের 'তিয়ানলাং পাস'-এ পৌঁছাল। বাহিনী পৌঁছামাত্রই ইয়াং আন ঘোড়ার লাগাম টেনে থামলেন।

"এখানেই তাবু ফেলো, সামনে আর যাওয়ার প্রয়োজন নেই!"

লু লিয়াং ভ্রু কুঁচকে ঘোড়া ছুটিয়ে ইয়াং আনের কাছে এলেন। "ইয়াং গংগং, সামনেই তিয়ানলাং পাস। কেন আমরা এখানে তাবু ফেলছি? মনে রাখবেন, আমাদের হাতে মাত্র তিন দিন সময়। সময় নষ্ট করলে নির্ধারিত সময়ের মধ্যে শত্রুকে হারাব কীভাবে?!"

"জেনারেল লু ঠিকই বলেছেন। তিয়ানলাং পাস যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে। আমরা যদি শহরে ঢুকে সাহায্য না করে এখানে তাবু ফেলি, তবে তা হবে চরম বোকামি!" রণজি (Ranji) বর্ম পরিহিত অবস্থায় বললেন, তার ফর্সা মুখ ও লাল ঠোঁট তাকে এক অসামান্য বীরত্বপূর্ণ রূপ দিয়েছে।

কিন্তু ইয়াং আন তাদের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নেড়ে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন।