একান্নতম অধ্যায়

লি ইউংছেং তার কথায় পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।
“বাবা তো দুই রাজবংশের প্রবীণ মন্ত্রী, মহামান্য সম্রাট অত সহজে তাঁকে ছাড়বেন না।”
লি ইউংনুয়ানও সেটাই মনে করল, সে এমনিই কথাটা বলেছিল, সত্যি সত্যিই তো আর বাবা চাকরি ছেড়ে বাড়ি ফিরে আসুক তা সে চায়নি।
যেহেতু সিদ্ধান্ত হয়েই গেছে, তাই লি ইউংনুয়ান কাজ শুরু করে দিল।
“সব ঠিক করে ফেললে? আমার কাছ থেকে কি তোমার টাকার সাহায্যের প্রয়োজন আছে?” লি ইউংছেং হেসে জিজ্ঞেস করলেন।
লি ইউংনুয়ান মাথা নাড়ল, “আমার নিজের যৌতুক রয়েছে!”
লি ইউংছেং, “...”

সিয়া ছুসিয়াও সামান্য একটু চোখ মেললেন। খাটো ডুমুরের আড়ালে তিনি অস্পষ্ট দেখতে পেলেন এটি একটি বুনো জঙ্গল, তবে তার সামনেই একটা ম্যানসন বা বাড়ি রয়েছে, খুব বড় নয়, তবে বেশ সুন্দর। দরজার একদিকে একটা লম্বা পাইন গাছ রয়েছে, অন্য দিকটা দেখা যাচ্ছে না, তবে প্রতিসাম্য রক্ষার জন্য সেখানেও থাকার কথা।

পাহাড়ের আড্ডায় সর্দারের প্রভাব তো বলাই বাহুল্য, তিনি এভাবে অপমানজনকভাবে মারা গেছেন, ভাইয়েরা নিশ্চয়ই অত্যন্ত ক্ষুব্ধ। এই মুহূর্তে যে সর্দারের প্রতিশোধ নেবে, সেই বাকি ভাইদের বেশি আস্থা অর্জন করতে পারবে।

সিয়া ছুসিয়াওর মনে মারির ওপর সন্দেহ জাগায় তিনি মনে মনে ভাবলেন, মারির কি তবে তাঁর প্রতি কোনো মতলব আছে?

কিন্তু কে জানত, সোং জিই সরাসরি সেই খাবার প্লেটটি নিজের সামনে টেনে নেবে, তার মুখে অত্যন্ত আবেগঘন ভাব, এমনকি সে চামচ ভরে বড় এক চামচ মুখেও তুলে নিল।

আর তার চোখের দিকে তাকানো যাবে না, এভাবে চলতে থাকলে সে যে তাকে কোনোভাবেই নানলিনে ফিরে যেতে দেবে না, তা নিশ্চিত।

সপ্তাহের শেষে, ই চিচেন সবে ঘুম থেকে উঠে বসার ঘর থেকে কিছু গোলমালের আওয়াজ শুনতে পেলেন। তিনি পোশাক বদলে শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে দেখলেন, তু সিয়াড়ার বাবা-মা বসার ঘরে বসে আছেন। তাঁর নিজের বাবা-মাও সেখানে আছেন, মনে হচ্ছে কোনো একটা বিষয় নিয়ে আলোচনা চলছে।

‘মানব শিশু’ শব্দটা শুনে ইউয়ান শিলংয়ের মুখভঙ্গি অবশেষে ভেঙে গেল। এর আগে গু নিংচিংয়ের কাছে শুনেছিলেন যে চুনটেং সবাইকে ‘মানব শিশু’ বলে ডাকে, কিন্তু নিজের কানে শোনার অনুভূতিটা একটু আলাদা। তাছাড়া, উলটো দিকের মানুষটির পরিচয় বিবেচনা করলে অনুভূতিটা আরও বেশি আলাদা ঠেকছিল।

তাই পাই লিনের সমস্ত ঘুম উড়ে গেল, আগের ক্লান্তি যেন নিমেষেই উবে গেল, কেবল মনের গভীর থেকে ভয়টা একটু একটু করে আবার জেগে উঠতে লাগল।

শি শি কোনো উত্তর দিল না। অন্দরমহলে পা রাখতেই দেখা গেল, শু মিন সাজসজ্জা করছেন। সাজিয়ে দেওয়ার দায়িত্বে থাকা দাসী রমণীরা শি শিকে দেখামাত্রই হাঁটু গেয়ে সালাম জানাল। শি শি হাত তুলতেই তারা উঠে দাঁড়িয়ে আবার শু মিনের সাজে মন দিল।

জিন ইয়া যখন নিজের জন্য আন ইয়াওজিয়ের ওপর চাপ সৃষ্টি করেছিল, সে কথা শুনে মো লিনলিন বেশ অস্বস্তি বোধ করলেন।

আগন্তুক সানগ্লাস পরেছিলেন, হাতে একটা সাধারণ ট্রাভেল ব্যাগ ছিল। অনেকক্ষণ ধরে ডোরবেল বাজানোর পর, ইয়ে ঝিইউয়ান যখন অত্যন্ত ধীরেসুস্থে হেঁটে বাইরে আসছিলেন, তখন তিনি হঠাৎ করেই রেগে গিয়ে ব্যাগটা ঘরের ভেতরে ছুড়ে ফেললেন।

ছু ছি মনে করতে পারে না সু চুনসিয়াওর সাথে তার কত দিন দেখা হয়নি, যদিও তারা একই হোটেলেই চাকরি করে। কিন্তু তাদের সম্পর্ক ইতিমধ্যে দুই মেরুতে পৌঁছে গেছে।

“যাই হোক।” সে নির্লিপ্তভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। ফোনের ওপার থেকেও হাসির আওয়াজ ভেসে এল। তাদের প্রাথমিক চুক্তি সম্পন্ন হয়েছে, আর সে এখন তর সইছে না এটা জানতে যে, তাকে নিয়ে কীভাবে প্রতিশোধ নেওয়া হবে?

অন্য কেউ হলে সিয়াও উ সাধ্যমতো সাহায্য করত, কিন্তু ইয়ে আনআন যা করেছে তা বড্ড বাড়াবাড়ি, তার আচরণ ছিল চরমপন্থী, যা তার মনে ভীষণ আঘাত দিয়েছে।

লেং চিয়াননিং সে বাইরে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে পোশাক পরলেন, চুলে সামান্য আঁচড় কাটলেন, তারপর খুব ধীরেসুস্থে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

সেই মুহূর্তে, যদিও সে অবাক হয়ে কথা বলতে পারছিল না, তবু দীর্ঘদিনের অভ্যাসে গড়ে ওঠা সতর্কতার কারণে সে অবিলম্বে নিজের শরীরের পরিবর্তন টের পেল।

“কিছু না, তবে মায়ের কথা হলো...” লি মোরান বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে কথাটা বলবেন, কিছুটা বিরক্ত হয়ে তিনি কাঁটাচামচটা রেখে জানালার বাইরে তাকালেন।

আসলে এই ছেলেটিকেও বন্দুক দেখে কিছুটা ভয় পাওয়ার মতো দেখাচ্ছিল, সে নিজেই বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল, বোকার মতো নান লিচুয়ানকে তাকিয়ে দেখছিল, তার দুই পা-ই কাঁপছিল।

ফেনার নিজের হাত তুলে চকচকে আংটিটি দেখাল, শিয়াও এনরানের হাতের আংটিটার সাথেই সেটির হুবহু মিল, এটি একটি যুগল আংটি।

সপ্তবর্ণের পাথরটি শুষে নেওয়ার পর লিন লিং স্পষ্ট অনুভব করলেন যে সেই শক্তিশালী আকর্ষণশক্তি কমে গেছে, যেন ক্রিস্টাল ব্রেসলেট থেকে কোনো মহামূল্যবান জিনিস হারিয়ে গেছে।

“কিন্তু এভাবে তো ব্যবসার কাজের জন্য কাউকে বিশ্বাসযোগ্য লোক খুঁজে আমার পাশে দাঁড় করাতে হবে।” ইউং সিউইং যখন মাথা তুললেন, তখন তাঁর মুখের লাজুক ভাব অনেকটাই কেটে গেছে, চোখের পলকে কোনো লজ্জা নেই, কেবল স্পষ্ট দায়িত্ববোধ ও একাগ্রতা দেখা যাচ্ছে।

কেউই বোকা নয়, কেউ এটা লক্ষ না করে পারেনি যে, কোনো ধরনের প্রশিক্ষণ বা তালিম ছাড়াই যারা পবিত্র আলো উপলব্ধি করতে পেরেছে, কিন্তু কেন কেউ এ নিয়ে কোনো কথা বলছে না?

টিং ইউ জুয়ানে পা রেখে লিন লিং যেন অন্যরকম এক নকশার নান্দনিক উদ্যানে প্রবেশ করলেন। প্রধান দরজার ওপরে টাঙানো ‘টিং ইউ জুয়ান’ লেখা দৃষ্টিনন্দন সাইনবোর্ডটি সবার নজর কাড়ার পাশাপাশি ভেতরের স্থাপত্যশৈলীও এক নতুন অনুভূতির জোগান দিচ্ছিল।

১৯১২ সালে চিয়ান পাইলি বাওডিং মিলিটারি অফিসার স্কুলের প্রিন্সিপাল হিসেবে দায়িত্ব নেন। এই মিলিটারি স্কুলের নয়টি ব্যাচের গ্র্যাজুয়েটদের মধ্যে ১৬০০ জনেরও বেশি মানুষ জেনারেলের খেতাব অর্জন করেছিলেন। তাদের একটি বড় অংশ চীনের আধুনিক ইতিহাসের বিভিন্ন যুদ্ধে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিল এবং অন্য একটি অংশ চীনের আধুনিক রাজনৈতিক মঞ্চে প্রবেশ করে গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র হয়ে উঠেছিল।

অবশ্যই যেমনটি তিনি বলেছিলেন, স্নোমোবাইলে চড়ে তুষারাবৃত অঞ্চলের গভীরে গিয়ে, চারপাশ ঘুরে, কোনোমতে ফিরে আসার পর, খালি হাতে ফেরাটা খুব বড় কিছু নয়, আর সেই রহস্যময় ওয়াইল্ডক্যাট ফাইটার প্লেনটি তো আর দেখা যায়নি—এতেই ঊর্ধ্বতনদের কাছে জবাবদিহি করা যেত।

ব্যারন থেরোসোস কিছুদিন আগে আনুষ্ঠানিকভাবে লাইট'স হোপ চ্যাপেলে সিলভার হ্যান্ডের পতাকা ওড়ান এবং তিনি আশেপাশের লর্ডেইরণের প্রতি সহানুভূতিশীল সমস্ত বুদ্ধিমান প্রজাতিকে একত্রিত করতে শুরু করেন।

“উঠে দাঁড়াও!” জুসিয়ান ওং এই কথা বলেই হাতের বাঁশ দিয়ে লিন লিংয়ের বাহুতে এক ঘা বসিয়ে দিলেন, ব্যথায় লিন লিং চেঁচিয়ে উঠলেন।

তাই কুয়েন্টিন জানতেন যে এই নখটি ‘স্টিল ক্লড লিংক্স’ নামক এক দানবের, যা দেখতে বুনো বিড়ালের মতো, সারা গায়ে পশম নেই, অত্যন্ত চটপটে, সামনের নখগুলোর শক্তিমত্তা লোহার সমান, যা অত্যন্ত কঠিন ও ধারালো, আর পেছনের পাগুলো বেশ শক্তিশালী ও লাফানোর ক্ষমতা প্রবল।

আধা মিনিট পর, ইউ ছিয়ানের নাক দিয়ে দুটি গরম তরল গড়িয়ে নামল, কিন্তু তবুও তিনি থামলেন না।

রাতের অন্ধকারে দুজনের দৃষ্টি কিছুটা আচ্ছন্ন ছিল, মনে হচ্ছিল এটি এমন এক কর্তব্য যা এই মুহূর্তে সম্পন্ন করতেই হবে। দুজনের মুখ একে অপরের কাছাকাছি আসতে লাগল, অবশেষে ঠোঁটে ঠোঁট ছুঁল। প্রথমবারের সেই কাঁচা ও ভীরু ভাব আর নেই, সে তার ঠোঁট দিয়ে মার্চের পর থেকে জমে থাকা সমস্ত ভালোবাসার কথা যেন তার কাছে প্রকাশ করে দিল।

আকাশে হঠাৎ করেই প্রায় এক হাজার丈 চওড়া একটি হাতের তালু আবির্ভূত হলো, যা অত্যন্ত প্রাচীন ও অকৃত্রিম, যা থেকে সীমাহীন দৃঢ়তা প্রকাশ পাচ্ছে, মনে যেন কোনো প্রাচীন দেবতার হাত সময় ও স্থান ভেদ করে নেমে এসেছে।

আগে ওয়াং শিকিয়া শুধু জানতেন যে ফুলকাওয়ালা মানুষেরা জলে বেঁচে থাকতে পারে, কিন্তু ঠিক কীভাবে তারা জীবনধারণ করে তা তাঁর জানা ছিল না। এইবার আর্সাজের বাড়িতে অতিথি হয়ে এসে তাঁর একটি প্রত্যক্ষ ধারণাও হলো।