পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়

তাদের এই গোষ্ঠীর কাছে ভদ্রলোকের রান্নাঘর থেকে দূরে থাকার কোনো বালাই নেই। তারা যে যেভাবে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে, সেভাবেই চলে। এমন ছোটখাটো খাবারের দোকানে আসা তার জন্য এই প্রথম। লিং উইয়া যখন এক বাটি গরুর মাংসের নুডলস অর্ডার করল, সেও তার দেখাদেখি একই খাবার অর্ডার করল। লিং উইয়া তার পরিচারিকা হুয়ান ইয়ানের জন্যও এক বাটি নুডলস অর্ডার করল। চেং হানচেন পড়াশোনায় তেমন ভালো ছিল না, তাই ইংগুং ফু বা ডিউকের প্রাসাদে তার জন্য কোনো সহপাঠীও নিয়োগ করা হয়নি; সে সারাদিন একা একাই ঘুরে বেড়াত।

মালিক তাদের জিজ্ঞেস করলেন, "খাবারে কোনো বিশেষ আপত্তি আছে কি?"

নিজের খাবারের থালা পরিষ্কার করে খেয়ে রোয়ান সোফায় লাফিয়ে উঠল। সে পেট ওপরের দিকে দিয়ে কুশনের ওপর আয়েশ করে শুয়ে পড়ল। শরীরটা টানটান করার সময় সে দীর্ঘস্বরে ডাকল। আর রোয়ানের পাশে সোফায় বসে তার মালিক লরিনও একইভাবে পেট ফুলিয়ে একই কাজ করছিলেন।

জানালার বাইরে হালকা নীল আকাশে ধীরে ধীরে ধূসর মেঘ জমতে শুরু করল, যা পুরো শহরকে খানিকটা অন্ধকারাচ্ছন্ন করে তুলল।

"বিদায়," এই বলে সে ঘুরে ক্যাফের দিকে হাঁটা দিল। ফু শাওতিং তাকে ক্যাফের ভেতরে ঢুকতে দেখে গাড়ি চালিয়ে চলে গেল।

তার গাল মুহূর্তেই লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। মাথা তুলে তাকাতেই সে দেখল বিক্রয়কর্মীর চোখে বিস্ময় আর বিভ্রান্তি। সে যেন মাটির নিচে লুকিয়ে পড়তে পারল না।

দীর্ঘ খোঁজাখুঁজির পরও কোনো কিছু না পেয়ে রিচার্ড ও বেল যখন ক্যাম্পফায়ারের কাছে ফিরে এল, দেখল তাদের পরম যত্নে ঝলসানো বুনো খরগোশটি উধাও হয়ে গেছে।

তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক ধরনের আত্মবিদ্রূপ আর তিক্ততা। তার মনে পড়ল সু ইনশি তাকে সেই সংবাদপত্রটি পাঠিয়েছিল। কিন্তু সে তাকে কিছু বলল না। নীরবতা—কেবল নীরবতাই ছিল সেই মুহূর্তে তার শ্রেষ্ঠ জবাব।

সে ডিজাইন বিভাগে ফিরে না গিয়ে সরাসরি প্রেসিডেন্টের কার্যালয়ের দিকে গেল। প্রেসিডেন্টের অফিসের কর্মীরা তাকে চিনত বলে কেউ বাধা দিল না।

"অপহরণকারীকে এখনো ধরা যায়নি, তবে সে আমাকে ফোন করে সব জানিয়েছে," সে বলল, তাকে জড়িয়ে ধরা হাতজোড়া আরেকটু শক্ত করে।

"আমি... আমি রাজি!" তার মুখমণ্ডল কুঁকড়ে গেল। সেই যন্ত্রণার সাথে সাথে তার হাড়ের ভেতর দিয়ে বয়ে গেল এক হিমশীতল অনুভূতি, ঠোঁট দুটো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"কারণ তুমি তাদের মা-মেয়ের সাথে অন্যায় করেছ। সে তোমার ওপর খুব হতাশ, তাই সে বিচ্ছেদ চেয়েছে," বৃদ্ধ শান্তভাবে বললেন।

এই মুহূর্তে সবাই যেন জ্বলন্ত কড়াইয়ের পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে গুহার সামনে এপাশ-ওপাশ পায়চারি করছে।

শুভ্র পোশাকধারী পরম জ্ঞানী কাঁপছিলেন। তার বিস্ময়ভরা চোখ দুটি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তার প্রিয় কিউলিন জন্তুটির ওপর নিবদ্ধ ছিল, দৃষ্টিতে ছিল আগুনের মতো তীব্রতা।

"হেই!" হিংস্র গর্জন আকাশ চিরে বেরিয়ে এল। চার মিটার উঁচু দুই বর্বর যোদ্ধা কোনো ঝুঁকি নিল না। মানবজাতির তেংলং তালিকার সেরা ছয়জনের মধ্যে থাকা এই জাদুকরী চিহ্নধারীরা সাধারণ কেউ নয়; তাদের জাদুকরী শক্তির প্রভাব অত্যন্ত শক্তিশালী।

মূল কথা হলো, ঝাং ইয়ের পদাতিক দল যখন পূর্বনির্ধারিত অবস্থানে পিছু হটেছিল, তারা শত্রুর ওপর প্রচণ্ড গুলিবর্ষণ করছিল। শত্রুরা ভেবেছিল অ্যামবুশ শেষ হয়ে গেছে; একই যুদ্ধক্ষেত্রে কি আর দুবার একই জায়গায় হামলা হতে পারে?

তবে লিউ ল্যাং যদিও সালফার-অ্যামাইডের আসল মূল্য সঠিকভাবে নিরূপণ করতে পারেননি, তবুও তিনি আকাশচুম্বী দাম চাননি। এর মানে এই নয় যে দারিদ্র্য তার কল্পনাশক্তিকে সীমাবদ্ধ করে দিয়েছিল, বরং তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে ইউরোপীয় দেশগুলো ইতিমধ্যে এক দশকেরও বেশি সময় ধরে সালফার-অ্যামাইড নিয়ে গবেষণা করছে। তাদের ভিত্তি বেশ মজবুত, তাদের কেবল একটি অনুঘটকের প্রয়োজন ছিল।

বাম পাশের শত্রুরা ঘেরাও সম্পন্ন করে ঝাং ইয়ের বাহিনীর পেছন দিকে চলে এল। ঝাং ই এবং তার দল ঘুরে তাদের মোকাবেলা করতে লাগল।

একটি চাপা গোঙানির শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল তরুণটি ছিটকে গিয়ে দশ গজ দূরে একটি গাছের ওপর আছড়ে পড়ল।

লোকটি মনে মনে বিরক্ত হয়ে ভাবল, কাকতালীয় আবার কী? আজ এখানে উপস্থিত সবাই তো নিলামে অংশ নিতেই এসেছে, তাই না? এমন প্রশ্ন করা কি নিছক বোকামি নয়?

এই ব্যক্তির নাম জি ঝংটং, যে কিনা দেহরক্ষী বাছাইপর্বে প্রথম স্থান অধিকার করেছে। তার অমর সাধনার স্তর হলো জিয়ান জিয়ান দশম ধাপ, পরম অমরত্বের দোরগোড়ায় সে মাত্র এক ধাপ দূরে।

ইয়ে হাওজুয়ান যখন সিংহ-হাতি দানবটিকে চলে যেতে দিল, ফিরে এসেই দেখল তার জমানো সব ধনসম্পদ উধাও হয়ে গেছে।

এভাবে দুদিন কেটে যাওয়ার পর লুনার ক্যালেন্ডারের তেইশ তারিখ এল। ডিউকের প্রাসাদে সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল, তবে সেই ব্যস্ততার সাথে তরুণীদের কোনো সম্পর্ক ছিল না। তাদের কাজ ছিল কেবল রাতের পারিবারিক ভোজের জন্য অপেক্ষা করা।