চব্বিশতম অধ্যায়

লি ইউনুয়ান পিছু হটার পাত্রী ছিলেন না। লিং ওয়েয়া যখন জোর করে কাঁচের কাঁটাটি কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করল এবং তার পরিচারিকাকে ডেকে নিল, তখন লি ইউনুয়ানের পরিচারিকা মিংইউয়েও তার প্রভুর অপমান সইতে না পেরে এগিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে চারজন অল্পবয়সী মেয়ে মারামারিতে লিপ্ত হলো।

ঠিক সেই সময়েই লুই শিংজিয়ান সেখানে ফিরে এসে দৃশ্যটি দেখলেন। কালো পোশাক পরা ছোট ছেলেটিকে ফিরে আসতে দেখে লি ইউনুয়ান কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "ছোট্ট বন্ধু, তুমি বরং অন্য দিকে যাও, নইলে আঘাত পেতে পারো।" লুই শিংজিয়ান সত্যিই অন্য দিকে সরে গেলেন।

তবে বেশিক্ষণ লড়াই করতে হলো না। হংইয়াং রাজকুমারী, প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রী, রাজস্ব বিভাগের মন্ত্রীর স্ত্রী এবং অন্যান্য আত্মীয়স্বজন সেখানে উপস্থিত হয়ে লি ইউনুয়ান ও লিং ওয়েয়াকে থামিয়ে দিলেন। ভাগ্যক্রমে, কাঁচের কাঁটাটি তখনও লি ইউনুয়ানের হাতেই ছিল।

কথাটা মনে পড়তেই লি ইউনুয়ান হঠাৎ সবকিছু বুঝতে পারলেন। তিনি লুই শিংজিয়ানের দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বললেন, "সেদিন কি তুমিই নালিশ করেছিলে? হংইয়াং রাজকুমারী আর আমার মাকে তুমিই ডেকে এনেছিলে, তাই না?"

লুই শিংজিয়ান চুপ করে রইলেন।

"দশ বছর পেরিয়ে গেল, আর তুমি এখন বলছ! সত্যিই তুমি বড় বোকা," লুই শিংজিয়ান নির্লিপ্তভাবে বললেন।

লি ইউনুয়ান চোখ বড় বড় করে বললেন, "তোমার সাথে আমার কোনো শত্রুতা ছিল না, তাহলে তুমি কেন সেদিন নালিশ করতে গেলে?"

লুই শিংজিয়ান ভ্রু কুঁচকে ঠাট্টার হাসি হেসে বললেন, "সেদিন যদি আমি না থাকতাম, তুমি কি সত্যিই লিং ওয়েয়াকে হারিয়ে দিতে পারতে?"

লি ইউনুয়ান থমকে গেলেন। এটাই ছিল সেই সময়ের আসল দুর্বলতা। পাঁচ বছর বয়সী লিং ওয়েয়া এবং পাঁচ বছর বয়সী লি ইউনুয়ানের মধ্যে উচ্চতার বেশ পার্থক্য ছিল। লিং ওয়েয়া ছোটবেলা থেকেই লম্বা ছিল, আর সেই সময়ে সে লি ইউনুয়ানের চেয়ে এক মাথা লম্বা ছিল। সত্যি বলতে, মারামারি করলে লি ইউনুয়ানের জেতার সম্ভাবনা ছিল ক্ষীণ।

"তুমি কি আমার মুখ থেকে কথা বের করার চেষ্টা করছ?" লি ইউনুয়ান হঠাৎ বুঝতে পেরে গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

লুই শিংজিয়ান তার গভীর চোখ দিয়ে তাকিয়ে মাথা নেড়ে অস্বীকার করলেন।

"তুমি মিথ্যা বলছ! তুমি খুব ভালো করেই জানো আমার আর লিং ওয়েয়ার মধ্যে কী হয়েছিল, তবুও তুমি ইচ্ছা করেই আমাকে আলাদা করে জিজ্ঞেস করছ," লি ইউনুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে রাগান্বিত হয়ে বললেন, "তোমার উদ্দেশ্য কী? তুমি কী করতে চাইছ?"

লুই শিংজিয়ান কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি কেবল চোখ উল্টে বললেন, "তুমি অনেক বেশি নাটক করছ।"

"তুমি জানো, তবুও জিজ্ঞেস করছ," লি ইউনুয়ান বিড়বিড় করলেন। লুই শিংজিয়ান আর তার কথা কানে নিলেন না, বরং হাতলিতে থাকা বনমোরগের মাংসের দিকেই মন দিলেন।

লি ইউনুয়ানের পেট থেকে আবারও শব্দ বের হলো, "গুড় গুড়~ গুড় গুড়~।" লুই শিংজিয়ান তার পেটের দিকে তাকালেন। মহিলাটি হালকা সবুজ রঙের পোশাক পরে আছেন, প্রশস্ত হাতার আলখাল্লা তার কোমরকে আরও ক্ষীণ দেখাচ্ছে—মনে হচ্ছে যেন একটু চাপ দিলেই ভেঙে যাবে। তিনি দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "আর একটু সময় লাগবে, ধৈর্য ধরো।"

লি ইউনুয়ানের মনে হলো, জীবনে তিনি এতটা লজ্জিত আর কখনো হননি।

হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। তিনি কৌতূহলী হয়ে লুই শিংজিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি কি ছোটবেলায় আমার কথা শুনেই নিজেকে এত বাহারি পোশাক পরানো শুরু করেছ? নিজেকে এত রঙচঙে করে সাজাও কেন?"

"কখনও নীল, কখনও সাদা, আবার কখনও কালো..." লি ইউনুয়ান চোখ-মুখ বড় করে ভাবলেন, তার অনুমান হয়তো সঠিক।

লুই শিংজিয়ান বললেন, "তুমি বেশি ভাবছ!" তারপর ঝলসানো মুরগির ডানার অর্ধেক তাকে দিয়ে বললেন, "সাবধানে, গরম আছে।" পুরুষটির কণ্ঠস্বর বরাবরের মতোই শীতল ও শান্ত, আবেগহীন। কিন্তু লি ইউনুয়ানের কানে যেন তা অন্যরকম শোনাল।

তিনি মুরগির ডানাটি নিয়ে এক কামড় দিলেন, সত্যিই প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল তার! মুখভর্তি মাংস, এক টুকরো পেটে যেতেই তিনি তৃপ্তির সাথে লুই শিংজিয়ানের দিকে তাকালেন। তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল—কিছু বলতে গিয়েও বলতে পারলেন না। লুই শিংজিয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ধীরে খাও, কেউ তোমার খাবার কেড়ে নেবে না।"

"এত সুস্বাদু! লুই শিংজিয়ান, তুমি তো দেখছি দারুণ রাঁধুনি!" শেষ টুকরোটি গিলে লি ইউনুয়ান বললেন, "লুই শিংজিয়ান, চলো আমরা একটা রেস্তোরাঁ খুলি। এই ঝলসানো মুরগিকে আমাদের দোকানের প্রধান খাবার হিসেবে রাখি, কী বলো? অবশ্যই অনেক লাভ হবে!"

"রেস্তোরাঁ খুলবে?" লুই শিংজিয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তোমার কি টাকার খুব অভাব?"

লি ইউনুয়ান বললেন, "অবশ্যই! টাকা কার ভালো না লাগে?"

লুই শিংজিয়ান চুপ করে রইলেন। তার কথাগুলো যে মিথ্যে নয় তা বুঝতে পেরে তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই কি রেস্তোরাঁ খুলতে চাও?"

লি ইউনুয়ান মাথা নাড়লেন, "সত্যিই!"

লুই শিংজিয়ান নীরব রইলেন। হাতের কাজ থামালেন না, আগুনের ওপর মাংসগুলো উল্টে পাল্টে যেতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি পুরো মুরগিটি তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "সাবধানে, খুব গরম।"

"আচ্ছা," লি ইউনুয়ান ছোট স্বরে উত্তর দিলেন। তিনি মুরগির মাংসে ফুঁ দিয়ে খেতে শুরু করলেন। প্রতি কামড়েই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, আর রেস্তোরাঁর কথা তার মাথা থেকে চলে গেল। লুই শিংজিয়ান বোকা নন, বরং অত্যন্ত বুদ্ধিমান। কোনো কিছুর সূচনা করে তাকে ভাবার সময় দিলে, সঠিক সময়ে আবার উত্থাপন করলে কাজটি সফল হওয়া কেবল সময়ের অপেক্ষা।

লি ইউনুয়ান অর্ধেক মুরগি খেয়েই তৃপ্ত হলেন। বাকি অর্ধেকটা লুই শিংজিয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "আমি পেট ভরে খেয়েছি..."

লুই শিংজিয়ান একবার তার দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে অর্ধেক মুরগিটি নিয়ে খেলেন। লি ইউনুয়ানের মতোই তিনি ধীরে ধীরে খেতে লাগলেন। লি ইউনুয়ান নির্বিকার মুখে তাকে খেতে দেখলেন, কিন্তু তার মনের ভেতর তখন তোলপাড় চলছে। লুই শিংজিয়ান তার উচ্ছিষ্ট খাবার খাচ্ছেন! লুই শিংজিয়ান! তিনি কি আসলেই লুই শিংজিয়ান?

তিনি নিজেকে চিমটি কাটলেন এবং ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠলেন। এটা স্বপ্ন নয়!

লুই শিংজিয়ান তাকে বোকার মতো তাকিয়ে থাকতে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন। কিছুক্ষণ পর তিনি খাওয়া শেষ করলেন। লি ইউনুয়ান তাকে খাবার শেষ করতে দেখে পাশে থাকা পাহাড়ি ঝরনা থেকে একটি বড় পাতায় করে জল নিয়ে এলেন।

লুই শিংজিয়ান জলটুকু পান করলেন। কিছুক্ষণ ভেবে পাতাটি আবার লি ইউনুয়ানের দিকে বাড়িয়ে ঝরনার দিকে ইশারা করলেন। লি ইউনুয়ান তৎক্ষণাৎ বুঝতে পেরে চটপটে ভঙ্গিতে আবার জল নিয়ে এলেন। এভাবে দু-তিনবার করার পর লুই শিংজিয়ানের তৃষ্ণা মিটল।

লি ইউনুয়ান উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। লুই শিংজিয়ান কোনো কথা না বলে তার বুক পকেট থেকে একটি জেড পাথরের লকেট বের করে দিলেন। "এটা আমার লকেট। এটি দেখালে তুমি 'চা ইয়ান গে' থেকে টাকা নিতে পারবে। সরাসরি দোকানদারের সাথে কথা বলবে, কত টাকা লাগবে তা তাকে বলবে, সে জানে কী করতে হবে।"

"কী? 'চা ইয়ান গে' তোমার?" লি ইউনুয়ান অবাক হলেন, তবে লকেটি নিতে ভুললেন না।

রাজধানীর 'চা ইয়ান গে'-র অধিকাংশ গ্রাহকই অভিজাত পরিবারের মানুষ, এমনকি রাজপ্রাসাদের রানীরাও এখানকার চা খুব পছন্দ করেন। এর কারণ, এখানে সারা দেশ থেকে আসা বিভিন্ন ধরনের উচ্চমানের চা পাওয়া যায়। বর্তমানে সম্রাটের প্রিয়তমা ঝেন ফেই এখানকার চা পান করেন। সম্রাট একবার তার প্রাসাদে গিয়ে চা খেয়ে প্রশংসা করার পর থেকেই এটি আরও বিখ্যাত হয়ে ওঠে। ধীরে ধীরে সবাই জেনে যায় যে ঝেন ফেই-এর চা আসে 'চা ইয়ান গে' থেকে। দোকানটির ব্যবসা তুঙ্গে ওঠে, কিন্তু এর আসল মালিকের পরিচয় কেউ কখনো জানতে পারেনি। ভাবাই যায়নি যে এর মালিক লুই শিংজিয়ান।

"আমার দিদিমার ছিল, তিনি আমাকে দিয়ে গেছেন," লুই শিংজিয়ান শান্তভাবে বললেন, যেন তিনি নিজেও এর গুরুত্ব সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানেন না।

"তাহলে এই লকেট দিয়ে কি আমি 'চা ইয়ান গে' থেকে যা খুশি নিতে পারব?" লি ইউনুয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

লুই শিংজিয়ান চোখের পলক ফেলে বললেন, "হয়তো পারবে, আমি কখনো পরীক্ষা করে দেখিনি।"

লি ইউনুয়ান স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলেন।