তেতাল্লিশ অধ্যায়: এই পর্দা ভেদ করলেই তবে প্রবেশ করা যাবে দ্বিতীয় স্তরে!

লু য়ুন কোনো কথা না বলে, একদৃষ্টিতে লিং উয়ুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

লিং উয়ুয়ে রাগান্বিত হয়ে ডান হাত তুলতেই একটি বরফের শলাকা ছিটকে বেরিয়ে গেল।

বরফের শলাকাটি লু য়ুনের কাঁধ ভেদ করে খাদের ধারের এক প্রাচীন পাইন গাছে গিয়ে বিদ্ধ হলো।

লু য়ুনের বুকের ভেতর রাখা গোপনীয় চিঠিটিও তার সাথে গেঁথে গেল।

লু য়ুন তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে সেটি grabbing করতে হাত বাড়াল।

কিন্তু লিং উয়ুয়ে আরও দ্রুত গতিতে এগিয়ে গিয়ে চিঠিটি ছিনিয়ে নিল।

"বদমাইশ, তুই আমার宗门的 পরিকল্পনা ভণ্ডুল করে দিয়েছিস, আমি তোকে এত সহজে মরতে দেব না।"

কথা শেষ করে লিং উয়ুয়ে এক চপেটাঘাত করল লু য়ুনের বুকে।

লু য়ুনের মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে এল, সে উল্টো দিকে ছিটকে পড়ল। তার শরীর সোজাসুজি খাদের অতল গহ্বরে নিচে নামতে লাগল।

লিং উয়ুয়ে শীতল দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে ঘুরে চলে গেল। লু য়ুন আত্মাসমাপ্তকারী অতল গহ্বরে পতনের সময় তার কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেল।

সে প্রাণপণে অভ্যন্তরীণ শক্তি পরিচালনা করে নিজের ভারসাম্য বজায় রাখার চেষ্টা করল।

কিন্তু অতল গহ্বরের প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া লু য়ুনকে নিজের শরীরের ওপর কোনো নিয়ন্ত্রণই রাখতে দিল না।

দ্রুত পতনের সাথে সাথে চারপাশের তাপমাত্রা কমতে শুরু করল। প্রতি শ丈 নিচে নামার সাথে সাথে তাপমাত্রা ত্রিশ ডিগ্রি করে কমে যেতে লাগল।

লু য়ুন হাড়ে হাড়ে ঠান্ডা অনুভব করতে লাগল এবং তার নড়াচড়া করা ক্রমশ কঠিন হয়ে পড়ল।

নিচে নামার সময় লু য়ুন অনেক পতনকারীর কঙ্কাল দেখতে পেল।

এই কঙ্কালগুলো বহু প্রাচীন এবং অনেক আগেই শুকিয়ে গেছে।

তবে এদের মধ্যে একটি কঙ্কাল লু য়ুনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

সেই কঙ্কালটির হাতে একটি ভাঙা অগ্নিচিহ্নযুক্ত জেড পাথরের টুকরো ধরা ছিল।

জেড পাথরটিতে প্রাচীন লিপি খোদাই করা ছিল এবং তা থেকে মৃদু আলো বিকিরিত হচ্ছিল। লু য়ুন এক টানে জেড পাথরটি ছিনিয়ে নিল।

ঠিক তখনই সে হঠাৎ বুকে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল।

লিং উয়ুয়ে সেই আঘাতেই玄冰宫 (জুয়ান বিং গং)-এর "শীতল আত্মা হিমাঙ্কের বিষ" মিশিয়ে দিয়েছিল।

মুহূর্তের মধ্যে, সেই বিষ রক্তের সাথে মিশून তার হৃৎপিণ্ডের শিরায় প্রবেশ করল, লু য়ুন পুরো শরীরে চরম শীত অনুভব করল।

"তিন ঘণ্টা পর এই বিষ আমার স্বর্ণবিন্দুকে জমা করে দেবে, আমার মৃত্যু অনিবার্য।" লু য়ুনের মনে তীব্র উদ্বেগের আগুন জ্বলে উঠল।

সে প্রাণপণে অগ্নির অভ্যন্তরীণ শক্তি পরিচালনা করে বিষ দমনের চেষ্টা করল। কিন্তু বিষটি অত্যন্ত প্রবল হওয়ায় লু য়ুনের শক্তি কোনোমতে এর বিস্তারকে বিলম্বিত করতে পারল।

লু য়ুন নিচে নামতেই থাকল।

হঠাৎ, সে দেখতে পেল নিচে রক্তের মতো লাল কুয়াশা কুন্ডলী পাকিয়ে উঠছে।

"ওটা কী?"

লু য়ুনের মনে ভয় ধরিয়ে দিল। ঠিক তখনই, সে প্রচণ্ড বেগে একটি রক্তের কুণ্ডে গিয়ে আছড়ে পড়ল।

রক্তকুণ্ডের জল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা এবং তা থেকে এক উৎকট গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

লু য়ুন দ্রুত রক্তকুণ্ড থেকে ওপরে উঠে এল।

আর তখনই, তার শরীরের ভেতরের আগুন গাছের শিকড় হঠাৎ রক্তকুণ্ডের সাথে অনুরণিত হয়ে উঠল।

রক্তকুণ্ডের তলদেশে থাকা নয়টি বিশাল ভূত-দমন স্তম্ভ হঠাৎ ঝলমলে আলোয় প্রজ্বলিত হলো।

ভূত-দমন স্তম্ভের লিপিগুলো সচল হয়ে লু য়ুনের ভেতরের অগ্নি-মূলের সাথে সংযোগ স্থাপন করল।

রক্তকুণ্ডের জল মুহূর্তের মধ্যে ফুটতে শুরু করল এবং প্রচুর বুদ্বুদ উঠতে লাগল।

এর পরেই, কুণ্ডের জল দ্রুত বাষ্পীভূত হয়ে প্রাচীন লিপি খোদাই করা একটি ব্রোঞ্জের বেদি উন্মুক্ত করে দিল।

বেদির কেন্দ্রে, রক্তবর্ণ চুলের এক বৃদ্ধের ছায়া ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হলো।

বৃদ্ধের পুরো শরীর নয়টি ম্যাগমা শিকল দিয়ে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছিল, যা তাকে দৃঢ়ভাবে আটকে রেখেছিল।

"কে আমার ঘুমে ব্যাঘাত ঘটাচ্ছ?"

বৃদ্ধের চোখ দুটি মশালার মতো উজ্জ্বল হয়ে চারপাশ দেখতে লাগল।

লু য়ুন আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত সামনে ঝুঁকে অভিবাদন জানাল।

"পূর্বসূরি, জুনিয়র উদ্দেশ্যপ্রণোদিত হয়ে বিরক্ত করেনি।"

বৃদ্ধের ছায়া লু য়ুনের দিকে তাকিয়ে দৃষ্টি তীক্ষ্ণ করল।

"তোমার শরীরে কীভাবে 'দহনকারী বিশ্ব সূত্র'-এর তরঙ্গ এল?"

লু য়ুন একটু থমকে গিয়ে দ্রুত উত্তর দিল, "জুনিয়র কাকতালীয়ভাবে এই সূত্রটি পেয়েছি এবং আজ পর্যন্ত চর্চা করছি।"

বৃদ্ধের চোখে বিস্ময়ের আভা খেলে গেল।

"এই সূত্রটি আমি নিজেই তৈরি করেছিলাম এবং এটি বহু আগেই হারিয়ে গেছে, তুমি কোথা থেকে পেলে?"

লু য়ুন সেই ভাঙা জেড পাথরের টুকরোটি বাড়িয়ে ধরল।

"পূর্বসূরি, এটি কি সেই বস্তু?"

বৃদ্ধ জেড পাথরের দিকে একবার তাকিয়ে তার অভিব্যক্তি সামান্য পরিবর্তন করলেন। "এটি সত্যিই আমার ফেলে যাওয়া বস্তু।"

কথা শেষ হওয়ামাত্রই বৃদ্ধের শরীরের চারপাশের শিকলগুলো হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল এবং কানে তালা লাগানো গর্জন বেজে উঠল।

"যদিও আমার কেবল একটি অবশিষ্টাংশ আত্মা অবশিষ্ট রয়েছে, তবুও আমার উত্তরাধিকার সহজে লঙঘন করা যাবে না।"

বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর কঠোর ছিল, তার শরীরের ম্যাগমা শিকলগুলো যেন ফেটে পড়তে চাইল।

"যারা আমার বংশের রক্ত নয়, তারা স্পর্শ করামাত্রই ভস্ম হয়ে যাবে।"

লু য়ুন একটি তীব্র উষ্ণতার ঢেউ তার মুখের ওপর আছড়ে পড়তে অনুভব করল, তার চামড়া যেন পুড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

সে দ্রুত পিছিয়ে গেল, তার মনে ভয় ও আতঙ্ক একসঙ্গে ভর করল।

বৃদ্ধের অবশিষ্টাংশ আত্মা কিছুক্ষণ লড়াই করার পর শিকলগুলো আবার শিথিল হয়ে গেল।

"যাই হোক, দেখা হয়েছে যখন, এটাই ভাগ্য।"

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার হাত গুটিয়ে একটি মায়াবী স্থান উন্মুক্ত করলেন।

"ত্রিনয়নী নরক, তোমার সঙ্কল্প ও সম্ভাবনার পরীক্ষা নেবে।"

লু য়ুনের চোখের পলক পড়তেই সে নিজেকে এক নরকের মাঝে আবিষ্কার করল।

তার পায়ের নিচে ছিল অসীম তারা, যেখানেই পা রাখা হচ্ছিল তারাগুলো ছাইয়ে পরিণত হচ্ছিল।

"প্রথম স্তর, নক্ষত্রখচিত প্রাচীন পথ।" বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর সেই স্থানে প্রতিধ্বনিত হলো।

"তারাগুলোর ওপর দিয়ে হেঁটে শেষ প্রান্তে পৌঁছাও।" লু য়ুন গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রাচীন পথে পা রাখল।

তার পায়ের নিচে তারাগুলো ভেঙে পড়তে লাগল এবং তাপের ঢেউ আছড়ে পড়ল।

সে দাঁতে দাঁত চেপে সামনে এগিয়ে চলল এবং মনে মনে 'দহনকারী বিশ্ব সূত্র' আবৃত্তি করতে লাগল।

অগ্নির অভ্যন্তরীণ শক্তি তার শরীরকে ঘিরে নরকের উত্তাপ থেকে রক্ষা করছিল।

লু য়ুন যত দ্রুত হাঁটতে লাগল, তারাগুলোর ভেঙে পড়ার গতি যেন তার গতির সাথে তাল মেলাতে পারছিল না।

প্রথম নরকের শেষ প্রান্তে একটি আলোর পর্দা তার পথ আটকে দাঁড়াল।

"এই পর্দা ভেদ করলেই তুমি দ্বিতীয় স্তরে প্রবেশ করতে পারবে।" বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল।

লু য়ুন শক্তি একত্র করে আলোর পর্দায় এক ঘুসি মারল। আলোর পর্দা কেঁপে উঠল, কিন্তু ভাঙল না।

লু য়ুন অধৈর্য হয়ে আবার শক্তি প্রয়োগ করল।

অগ্নির অভ্যন্তরীণ শক্তি এক ক্ষিপ্ত ড্রাগনের মতো আলোর পর্দাকে ছিঁড়ে ফেলতে লাগল। অবশেষে আলোর পর্দা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

লু য়ুনের শরীর কেঁপে উঠল এবং সে দ্বিতীয় নরকে প্রবেশ করল। এখানকার পরিবেশ প্রথমটির চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক ছিল।

তার পায়ের নিচের নক্ষত্রগুলো হিংস্র ও অস্থির হয়ে উঠেছিল।

লু য়ুন অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সামনে এগোতে লাগল।

ঠিক তখনই এক শক্তিশালী টান অনুভূত হলো।

লু য়ুনের শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল এবং সে একটি নক্ষত্রের দিকে পড়তে শুরু করল।

সে দ্রুত অভ্যন্তরীণ শক্তি পরিচালনা করে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু টান ক্রমশ বাড়তে লাগল, লু য়ুন অনুভব করল সে আর পেরে উঠছে না।

"বৎস, আর টিকতে পারছ না?" বৃদ্ধের কণ্ঠে সামান্য উপহাসের সুর বেজে উঠল।

লু য়ুন দাঁতে দাঁত চাপল।

"পূর্বসূরি জুনিয়রকে কম মূল্যায়ন করছেন!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই লু য়ুন একটি লাভা আগ্নেয়গিরির গহ্বরে টেনে নেওয়া হলো।

বাহাত্তরটি লাল তামার স্তম্ভ আগ্নেয়গিরির চারপাশ ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল।

স্তম্ভগুলো থেকে ভূগর্ভস্থ বিষাক্ত আগুন উদ্গীরণ হচ্ছিল এবং গরম হাওয়া দম বন্ধ করে দিচ্ছিল।

"প্রথম স্তর, লেলিহান শিখায় দেহ পরিমার্জন!" বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো।

লু য়ুন একটি লাল তামার স্তম্ভের ওপর দাঁড়িয়ে রইল, বিষাক্ত আগুন তাকে মুহূর্তের মধ্যে ঘিরে ফেলল।

তিনটি আগুনের ড্রাগন পাক খেয়ে ওপরে উঠতে লাগল এবং বধির করা গর্জন ছাড়ল।

লু য়ুনের দুটি পা মুহূর্তের মধ্যে লেলিহান শিখায় গ্রাস হয়ে গেল এবং তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো।

সে শক্ত করে দাঁত চেপে 'দহনকারী বিশ্ব সূত্র' পরিচালনা করতে লাগল।

তার ত্বকে আগুন জ্বলতে লাগল এবং হিসহিস শব্দ শোনা গেল।

চামড়া ফেটে গেল এবং পা দুটি অঙ্গারে পরিণত হলো।

লু য়ুন প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে রইল।

ঠিক সেই মুহূর্তে অঙ্গার হয়ে যাওয়া চামড়ার নিচে নতুন মাংস দ্রুত গজিয়ে উঠল।

"নয় রূপান্তরের দেহ পরিমার্জন আগুন, প্রথম রূপান্তর!" বৃদ্ধ ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিলেন।

আগুনের তীব্রতা বেড়ে গেল এবং ছটি আগুনের ড্রাগন লু য়ুনকে পেঁচিয়ে ধরল। তার পা দুটি আবার অঙ্গার হয়ে দ্রুত পুনরুজ্জীবিত হলো।

এভাবে বারবার চলার ফলে লু য়ুনের পুরো শরীর ঘামে ভিজে গেল।

"দ্বিতীয় রূপান্তর!"

নয়টি আগুনের ড্রাগন তাকে পেঁচিয়ে ধরল, লু য়ুনের পুরো শরীর আগুনের সমুদ্রে ডুবে গেল।

তার বাম হাত ভুলবশত একটি আগুনের ড্রাগনকে স্পর্শ করে ফেলল। আগুনের ড্রাগনটি আর্তনাদ করে বাম হাতের গ্রাসে চলে গেল।

লাল ড্রাগনের চিহ্ন ফুটে উঠল এবং বাম হাতকে ঘিরে ধরল।

লু য়ুনের উন্মুক্ত বুকটি পোড়া ফাটলে ঢাকা পড়েছিল, নয়টি লাল আগুনের অজগর তার কাঁধের সংযোগস্থলে কামড় ও প্যাঁচ দিয়ে যাচ্ছিল।

লাভা কুণ্ডের ফুটন্ত বুদ্বুদ ফেটে গেল এবং ছিটকে আসা স্ফুলিঙ্গ তার পিঠে ছোট ছোট সাদা দাগ তৈরি করে দিল।

"দ্বিতীয় রূপান্তরের অন্তিম মুহূর্ত..."

সে জিভের নিচে লুকিয়ে রাখা হিমশীতল বড়ি চিবিয়ে ফেলল, ঠান্ডা স্রোত গলা বেয়ে দান্তিয়ানে প্রবেশ করল এবং ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠা অগ্নির শক্তিকে সাময়িক দমন করল।

বাম হাতের কনিষ্ঠ আঙুলটি হঠাৎ কেঁপে উঠল—এটি 'দহনকারী বিশ্ব সূত্র'-এর সতর্কবার্তা।

ডান হাত পেঁচিয়ে থাকা নয়টি আগুনের ড্রাগন হঠাৎ তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল, যার মধ্যে একটি নীল শিখার ড্রাগনের লেজ তার কবজির জীবনের বিন্দু ছুঁয়ে গেল।

লু য়ুনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, সে শক্তি ফিরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করার আগেই অনেক দেরি হয়ে গেছে।

ড্রাগনের সেই লেজটি চামড়া স্পর্শ করার মুহূর্তেই পুরো আগুনের ড্রাগনটি ঘূর্ণাবর্তে পড়া বালির মতো তার ধুকপুক করা রক্তনালীতে উন্মত্তের মতো প্রবেশ করতে লাগল।