অধ্যায় সতেরো: পরী প্রেতাত্মারা মানুষের মনকে আহার করে

পৃষ্ঠা (১/৩)

শ্বেতলোম মাকাকটির সারা শরীর ঘন কালো ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে উঠেছে। তার দু’চোখ ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠছে, ধারালো ভয়ংকর দাঁত বেরিয়ে আছে, ঠোঁটের কোণ বেয়ে রক্ত ঝরছে। দৃশ্যটি অত্যন্ত ভীতিপ্রদ—তার শান্ত, নিরীহ চেহারার সঙ্গে যেন বিন্দুমাত্র মিল নেই।

“পর্বত-প্রহরী হে মিয়াও, দানব নিধনের আদেশ নিয়ে হাজির হয়েছি!”

তুলনামূলক লম্বা এক পর্বত-প্রহরী গর্জে উঠল। হাতে ধরা সরু তলোয়ারটি ঘুরিয়ে ফুলের মতো ঝলক তুলেই সে শ্বেতলোম মাকাকটির দিকে ছুটে গিয়ে আঘাত হানল।

পরের মুহূর্তেই উপস্থিত সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ আগেও যে শ্বেতলোম মাকাকটিকে কয়েকজন পর্বত-প্রহরী ঘিরে রেখেছিল, তলোয়ারের অগ্রভাগ তার চামড়ায় বিদ্ধ হতে না হতেই সেটি হঠাৎ শূন্যে মিলিয়ে গেল।

“এটা কীভাবে সম্ভব...?”

“আমি তো স্পষ্ট দেখলাম, তলোয়ারটা ওই পশুটার বুকে বিদ্ধ হয়েছে!”

হে মিয়াও অস্থিরভাবে চারপাশে তাকাল, কিন্তু তার কোনো চিহ্নই দেখা গেল না। ধীরে ধীরে সে ভীত ও স্নায়ুচাপে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

“সাবধান!”

দূর থেকে লু ইউন চিৎকার করে উঠল।

হে মিয়াওয়ের পেছনে দেখা গেল, একের পর এক কালো ধোঁয়ার রেখা জড়ো হয়ে বানরের আকৃতি ধারণ করছে। পরক্ষণেই তার ধারালো দাঁত হে মিয়াওয়ের ঘাড়ে সজোরে বিদ্ধ হলো।

রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। লোকটি সঙ্গে সঙ্গে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁপতে লাগল।

“শালা! পশু...”

পাশের কয়েকজন পর্বত-প্রহরী প্রায় একই সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে শ্বেতলোম মাকাকটির ওপর আক্রমণ চালাল।

“লু ইউন, দাঁড়িয়ে আছিস কেন? তাড়াতাড়ি এসে সাহায্য কর!”

নেতাদের তোষামোদ করে চলা এই লোকগুলোর স্বভাব লু ইউনকে সাধারণত বিরক্ত করত। কিন্তু দানবের ভয়ংকরতা নিজের চোখে দেখার পরও তারা বিন্দুমাত্র পিছু হটেনি—মরণপণ লড়াইয়ের এই সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়।

যেমন বলা হয়, “পর্বত-প্রহরীরা ভয়কে চিনে না”—এটি যে নিছক মুখের কথা নয়, এখন তা স্পষ্ট। তারা সত্যিই সাহসী!

প্রত্যেকেই যেন জীবন-মৃত্যুকে তুচ্ছ করে ফেলেছে।

অজান্তেই লু ইউনের রক্তও উত্তেজনায় টগবগ করে উঠল। কোমরের তলোয়ার মুহূর্তে খাপছাড়া হলো, একই সঙ্গে সে তার চেতনাসাগর সক্রিয় করে সামনে ছুটে গেল।

“এই দানবটি পেছন থেকে হামলা করতে ভালোবাসে। সবাই দেয়ালের গা ঘেঁষে দাঁড়ান!”

কয়েকজন পর্বত-প্রহরী তার কথা মেনে একটি মাটির দেয়াল খুঁজে নিয়ে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল। অন্তত পেছন দিক নিয়ে আর চিন্তা নেই; এখন শুধু সামনের দিকে নজর রাখলেই চলবে।

জিউলিউ গ্রাম আগুনের লেলিহান শিখায় আলোকিত হয়ে উঠেছে। একরাশ কালো ধোঁয়া উন্মত্তের মতো এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছে।

লু ইউনের চেতনাসাগরে আশপাশে আর কোনো পাহাড়ি পশুর ওত পেতে থাকার চিহ্ন নেই। এখন তাকে শুধু শ্বেতলোম মাকাকটির মোকাবিলা করলেই হবে।

মোট ছয়জন পর্বত-প্রহরী এখানে এসে পৌঁছেছিল। সবাই ছিল প্রথম স্তরের যোদ্ধা। অথচ অল্প কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই একজন প্রাণ হারিয়েছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এ ছিল এক কঠিন যুদ্ধ!

লু ইউন বাজপাখির মতো দেহ বাঁকিয়ে শ্বেতলোম মাকাকটির পাশ দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল। একই সময়ে তার হাতে থাকা সরু তলোয়ারটি সেই কালো ধোঁয়ার পিণ্ডের দিকে নেমে এল।

জলে তলোয়ার চালালে যেমন জল কেটে যায় না, তেমনই কালো ধোঁয়াটিও স্পর্শমাত্র ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তা আবার জড়ো হয়ে উঠল, বরং আগের চেয়েও দ্রুতগতিতে ছুটে বেড়াতে লাগল।

“কী ধূর্ত!”

লু ইউন মনে মনে গালি দিল। বেশি সময় না থেমে সে অন্য পর্বত-প্রহরীদের দাঁড়িয়ে থাকা দেয়ালের গোড়ার দিকে দ্রুত সরে গেল।

“এই দানবটি এত দ্রুত লাফালাফি করছে যে তাকে ধরা প্রায় অসম্ভব। আমাদের এমন কোনো উপায় খুঁজে বের করতে হবে, যাতে ওই পিশাচটার চলাফেরা আটকে দেওয়া যায়,” সামনে ভাসমান কালো কুয়াশার পিণ্ডটির দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল পর্বত-প্রহরী ওয়াং আও।

চলাফেরা আটকে দেওয়া?

কীভাবে?

লু ইউন ভাবতে শুরু করল। কয়েকজন প্রথম স্তরের যোদ্ধার ওপর নির্ভর করে অন্তত একশো বছর ধরে বেঁচে থাকা কোনো দানবের মোকাবিলা করতে চাওয়া নিছক দিবাস্বপ্ন ছাড়া কিছুই নয়।

দানবটির বুদ্ধি জেগে উঠলেও নিজের প্রবৃত্তিকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।

যেমন—এমন কোনো বস্তু, যা তার আদিম আকাঙ্ক্ষাকে জাগিয়ে তুলতে পারে...

এই কথা মনে হতেই লু ইউন চারপাশে তাকাল। মানুষের ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গে মাটি ঢেকে আছে—হাত, পা, ধড়, মাথা; অবশ্য কয়েকটি তুলনামূলক অক্ষত দেহও রয়েছে।

এই অক্ষত দেহগুলোর একটি বিষয় অভিন্ন...

কোনোটিরই হৃদপিণ্ড নেই।

ঠিক তাই।

দেখতে নিরীহ এই ছোট্ট পশুটির প্রিয় খাদ্য মানুষের হৃদপিণ্ড।

“তুমি যাও, এমন একটি দেহ খুঁজে বের করো যার হৃদপিণ্ডটি এখনও খাওয়া হয়নি, তারপর সেটি বের করে আনো!” ব্যাপারটি বুঝতে পেরে লু ইউন পাশে থাকা কিছুটা মোটা গড়নের পর্বত-প্রহরীকে বলল।

“তোর কি একটুও বিবেক নেই? গ্রামের মানুষগুলো দানবের হাতে মারা গেছে, তাদের কি শান্তিতে মরতেও দিবি না? এখন আবার তাদের বুক চিরে হৃদপিণ্ড বের করতে বলছিস! দানবটাকে মেরে ফেলার পর আমি লিউ শিয়াওমান সবার আগে পর্বত-প্রহরীদের প্রধানের কাছে গিয়ে তোর নামে নালিশ করব!”

লিউ শিয়াওমান উত্তেজিত হয়ে লু ইউনকে একটানা গালাগালি করতে লাগল।

ওয়াং আও তুলনামূলকভাবে স্থির ও শান্ত ছিল। সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “লু ইউন, মানুষের হৃদপিণ্ড বের করার পেছনে কি কোনো কারণ আছে?”

“তোমরা ভালো করে লক্ষ করলেই দেখতে পাবে, অধিকাংশ মৃতদেহের বুকের কাছে রক্তাক্ত গর্ত রয়েছে—হৃদপিণ্ড বের করে নেওয়া হয়েছে। যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে এই দানবটি ভুল করে মানুষের হৃদপিণ্ড খেয়ে ফেলেছিল। এরপর আর নিজের প্রবৃত্তি নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে এদিক-ওদিক মানুষ মেরে হৃদপিণ্ড সংগ্রহ করছে।”

লু ইউন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ শিয়াওমানের দিকে বিরক্তিভরে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করল।

মৃতদের হৃদপিণ্ড বের করা নিঃসন্দেহে তাদের প্রতি চরম অসম্মান। কিন্তু এখন শ্বেতলোম মাকাকটিকে হত্যা করার জন্য এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। নইলে এটি পালিয়ে গেলে আরও বহু নিরীহ মানুষ বিপদে পড়বে। কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ, তা নিয়ে বলার অপেক্ষা রাখে না।

“লু ইউনের বিশ্লেষণ যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত। মোটা লিউ, এই কাজটা তুই-ই কর!”

ওয়াং আও সবসময় নিজেকে বড় ঘটনার সময়ও স্থির থাকতে সক্ষম বলে মনে করত। এমনকি তার সামনে দ্বিতীয় কাকিমা কাপড় খুললেও সে নাকি নির্বিকার থাকতে পারে—কিন্তু লু ইউন যে তার চেয়েও বড় মাপের মানুষ, তা সে ভাবেনি।

লু ইউন শুধু বিপদের সময় শান্তই থাকে না, তার মাথাও অসাধারণ তীক্ষ্ণ। কয়েকটি শ্বাস নেওয়ার মধ্যেই সে সমস্যার মূল কারণ খুঁজে বের করেছে।

“শালা, প্রত্যেকবার এই নোংরা কাজ আমাকেই করতে হয়! তোরা নিজেরা যাস না কেন?”

লিউ শিয়াওমান বিড়বিড় ও গজগজ করতে করতে মৃতদেহের স্তূপের দিকে এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সে নাক-মুখ চেপে ধরেও লাভ হলো না। আঙুলের ফাঁক গলে পচা রক্তের দুর্গন্ধ নাসারন্ধ্রে ঢুকে পড়ল।

এক ঝটকায় তার বমি পেয়ে গেল। পেটের ভেতরকার তরল উথলে উঠে সন্ধ্যায় খাওয়া একশো গ্রামের তেলে ভাজা নুডলস পর্যন্ত বেরিয়ে এল।

মৃতদেহের স্তূপের মধ্যে খুঁজতে খুঁজতে, বমি করতে করতে...

অবশেষে সে এমন একটি অক্ষত দেহ খুঁজে পেল, যার বুকের কাছে কোনো রক্তাক্ত গর্ত ছিল না।

লিউ শিয়াওমান ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা নুডলসের টুকরো মুছে ফেলল। তারপর লম্বা তলোয়ার বের করে সেই দেহের হৃদপিণ্ডের স্থানে তাক করে সজোরে বিদ্ধ করল।

মাটিতে নিথর হয়ে পড়ে থাকা দেহটি হঠাৎ চোখ মেলে ফেলল। আতঙ্কিত কণ্ঠে বলে উঠল, “মহাশয়, একটু থামুন!”

ভয়ে লিউ শিয়াওমান এমনভাবে লাফিয়ে উঠল যে হাতের তলোয়ারটি ছুড়ে ফেলে লু ইউন ও ওয়াং আওয়ের দিকে দৌড়ে গেল।

“হায় গো! মৃতদেহ জেগে উঠেছে!”

চিৎকার শুনে দুজন সেদিকে তাকিয়ে দেখল, লোকটি আসলে জীবিত। তারা সঙ্গে সঙ্গে বেঁচে যাওয়া গ্রামবাসীকে হাত নেড়ে ডাকল।

“ওই যে, গ্রামবাসী! তাড়াতাড়ি আমাদের কাছে চলে আসুন!”

“লিউ শিয়াওমান, তুমি ফিরে এসো না। হৃদপিণ্ড খুঁজতে থাকো।”

লিউ শিয়াওমান আচমকা থেমে গেল। জামার হাতা দিয়ে চোখের জল মুছে, ভয়ের ভাব জোর করে দমন করে সে আবার ফিরে গেল। মাটি থেকে লম্বা তলোয়ারটি তুলে নিয়ে পুনরায় মৃতদেহগুলো খুঁজতে শুরু করল।

ডাক শুনে বেঁচে যাওয়া গ্রামবাসী আকাশে দুলতে থাকা কালো কুয়াশার পিণ্ডটির দিকে তাকাল। তার চোখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট। কাঁপতে কাঁপতে ধীরে ধীরে সে লু ইউনদের দিকে এগিয়ে এল।

আকাশে ভাসমান শ্বেতলোম মাকাকটি জীবন্ত মানুষকে চলতে দেখে কালো কুয়াশার ভেতরের দু’চোখ লাল আগুনের মতো বারবার জ্বলে উঠতে লাগল। মনে হলো, পরের মুহূর্তেই এটি ঝাঁপিয়ে পড়ে মানুষটিকে ছিঁড়ে খাবে।

“মহাশয়, আমি জিউলিউ গ্রামের বাসিন্দা। আমার নাম চাং শিফু। এই... এই দানবটা জীবিত মানুষের হৃদপিণ্ড খেতে ভালোবাসে। আমি একটু আগে মৃতের ভান করে কোনোমতে বেঁচে গেছি।”

চাং শিফু কয়েকজন পর্বত-প্রহরীর কাছে এসে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহের টুকরোগুলো দেখে ঠোঁট কাঁপিয়ে ফেলল। পরক্ষণেই তার চোখের জল ঝরঝর করে গড়িয়ে পড়ল।

“অভিশপ্ত পশুটা আমাদের জিউলিউ গ্রামের অর্ধেক জীবিত মানুষকে খেয়ে ফেলেছে! অথচ আমাদের গ্রামে পাহাড়ের দেবতার পূজা হয়। ধিক, কিসের পাহাড়ের দেবতা! এত মানুষ মারা গেল, একবার চোখ মেলে দেখতেও কি পারিস না?”

গ্রামের প্রবেশমুখে ঢোকার সময় লু ইউন সত্যিই একটি দেবমূর্তির ছোট মন্দির দেখেছিল—এ কথা তার মনে পড়ল। মন্দিরের সামনে একটি আগাছাও ছিল না; বোঝাই যাচ্ছিল, গ্রামবাসীরা খুব যত্নে তা পরিষ্কার রাখে। ধূপাধারে ধূপের আগুনও জ্বলছিল প্রবলভাবে। তা দেখে সহজেই অনুমান করা যায়, জিউলিউ গ্রামের মানুষ পাহাড়ের দেবতাকে কতটা শ্রদ্ধা ও ভক্তি করত।

“চাং কাকা, আপনি একটু আগে বললেন, ওই পশুটা গ্রামের অর্ধেক জীবিত মানুষকে খেয়ে ফেলেছে। তাহলে বাকি অর্ধেক গ্রামবাসী কোথায়? আমি গ্রামে ঢোকার পর থেকে এখন পর্যন্ত আপনাকেই একমাত্র জীবিত মানুষ হিসেবে দেখেছি।”

চাং শিফু হাত দিয়ে মুখ ঢেকে কিছুক্ষণ কেঁদে নিল। তারপর কান্নায় ভারী হয়ে আসা শ্বাস স্বাভাবিক করে পেছনের দিকে আঙুল তুলল।

“যারা ধীরে দৌড়েছিল, তারা সবাই প্রাণ হারিয়েছে। আর যারা দ্রুত পালাতে পেরেছিল, তারা পেছনের গ্রামের বড় শস্যাগারে গিয়ে লুকিয়েছে। সেখানে পাহাড়ের দেবতার ধূপের ছাই মিশ্রিত জল দিয়ে আঁকা তাবিজ রয়েছে...”

হঠাৎ আকাশে ভাসমান শ্বেতলোম মাকাকটি চাং শিফু যে দিকে আঙুল তুলেছিল, সেই দিকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল।

লু ইউনের চোখ বিস্ময়ে কেঁপে উঠল।

“সর্বনাশ! এই পশু মানুষের কথা বুঝতে পারে। তাড়াতাড়ি পেছনের গ্রামে গিয়ে ওটাকে আটকে দাও!”

পৃষ্ঠা (৩/৩)