দ্বিতীয় অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি পথে

“ওই, দুই নম্বর ওয়াং!”

লু ইউন এক নজরে চিনে ফেলল, সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছে তার জীবনের অভিশাপ, গলির উচ্ছৃঙ্খল ছেলে, দুই নম্বর ওয়াং।

মূল চরিত্রটি স্বভাবতই ভীরু ছিল, ছোটবেলা থেকেই দুই নম্বর ওয়াংয়ের নির্যাতনে জর্জরিত। ছয় বছর বয়সে তাকে নদীতে ফেলে দিয়েছিল, অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচেছিল। দশ বছর বয়সে লাঠি দিয়ে নির্মমভাবে পিটিয়েছিল, দুই নম্বর ওয়াং ছিল শক্তিশালী, লু ইউন তার পেরে ওঠেনি, সে সময়ও প্রাণসংশয় হয়েছিল।

দশ দিন আগে, মা মৃত্যুর শেষ নিঃশ্বাস ফেলতেই, দুই নম্বর ওয়াং জোর করে বাড়িতে ঢুকে, একমাত্র গরু—বুড়ো হলুদ গরুটিকে টেনে নিয়ে গিয়েছিল।

“এ পাহাড়ে এই মহা দুর্ভাগা লোক巡 পাহারা দিতে এসেছেও দেখি, আজ সত্যিই দুর্ভাগ্য।”

দুই নম্বর ওয়াং ছিল বৃহৎ প্যান গ্রামের পাহাড় পাহারাদার। তার দায়িত্ব ছিল এই মরিচা ধরা ছাগল পাহাড়ে ঘুরে বেড়ানো, বিপদগ্রস্ত ও আহত শিকারি ও সংগ্রাহকদের উদ্ধার করা এবং নরখাদক বন্য জন্তু শিকার করা।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল পাহাড়ে চোরাশিকার ও চুরিপাতি ঠেকানো। মহাদ্রব্য সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, শিকারি, ভেষজ সংগ্রাহক ও পাহাড় পাহারাদার ছাড়া সাধারণ কেউ পাহাড়ের বন্যপ্রাণী বা ভেষজ স্পর্শ করতে পারবে না।

“শুঁউউ!”

একটি পালকওয়ালা তীর ছুটে এলো, লু ইউনের কানের পাশ ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। সামান্য এদিক-ওদিক হলে মস্তিষ্ক দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেত।

লু ইউন স্বতঃস্ফূর্তভাবে গাছের আড়ালে পালাল, হৃদস্পন্দন হঠাৎ বেড়ে গেল।

“না, ভুল কিছু আছে! আমাকে মারতেই এসেছে…”

দূরে, বাঘের চামড়া গায়ে দুই নম্বর ওয়াং ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে, ধনুক হাতে নিচু করে, কালো মুখ উন্মুক্ত করে ভয়ংকর হাসল।

“তুই সাহস করে একা পাহাড়ে এলি? গ্রামে তোকে মেরে ফেলা ঝামেলা হতো, পাহাড়ে কেউ জানবেও না।”

“পাহাড় পাহারাদার দুই নম্বর ওয়াং, চোরাশিকারি ধরেছে, এখানেই শাস্তি!”

গাছের আড়ালে থাকা লু ইউন কথাগুলো শুনে মনে মনে রাগে জ্বলে উঠল।

সত্যিই আমাকে মারতে এসেছে!

নদীতে ফেলা, গরু কেড়ে নেওয়া, আজ আবার খুন করতে এসেছে?

তবে তাহলে পুরনো নতুন সব শত্রুতা আজ মিটিয়েই ফেলি!

“লৌহকেশী নেকড়ে, ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

লু ইউন গর্জন করল, সদ্য বশ করা শিকারী আত্মা নেকড়েকে লেলিয়ে দিল।

কালো নেকড়ে নির্দেশ পেয়ে চোখ সংকুচিত করল, সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গিয়ে দুই নম্বর ওয়াংয়ের দিকে ঝাঁপাল।

দুই নম্বর ওয়াং বুঝে উঠতে পারল না, নেকড়েটা লু ইউনের কথা শুনছে কেন? তবে কি সে পাহাড়ে গোপনে পোষ মানিয়েছে?

ভাবার সময় নেই, লৌহকেশী নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছে, সে ধনুক দিয়ে ছুঁড়ল, কিন্তু কালো নেকড়ে চটপটে, গাছের ফাঁকে ফাঁকে এঁকে বেঁকে ছুটে চলল। দুই নম্বর ওয়াং ছয়টি তীর ছুঁড়েও একটিও লাগল না।

“এ পাহাড়ের কালো নেকড়ে কবে থেকে এত দ্রুত হলো? আমার ছয়টি তীর এড়িয়ে গেল, যেন বুদ্ধি আছে।”

দুই নম্বর ওয়াং বিস্মিত, সে পাহাড় পাহারাদার দলে তিন বছর ধরে, প্রায়ই এই ছাগল পাহাড়ে ঘুরে বেড়ায়, এমন চটপটে বন্য জন্তু দেখেনি।

“তুই যদি তীর এড়িয়ে চলিস, তবে এবার শক্তি দিয়ে লড়ব!”

বাঘের চামড়া খুলে ফেলতেই, দুই নম্বর ওয়াংয়ের পেশীবহুল বাহু উন্মোচিত হলো, পেশি গিঁট পাকানো, বলশালী।

সে ধনুক ফেলে ছুরি হাতে নিল, নিজের চেয়েও বড় আকারের লৌহকেশী নেকড়েকে একটুও ভয় না পেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে নেকড়ের সঙ্গে লড়াই জড়িয়ে গেল।

লৌহকেশী নেকড়েকে শিকারী আত্মা বানানো হলেও, একটু বুদ্ধি বেড়েছে মাত্র, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সে পড়েছে সেই দুই নম্বর ওয়াংয়ের সামনে, যে পাহাড়ে ঘুরে ঘুরে বন্য জন্তুর সঙ্গে লড়ার অসাধারণ দক্ষতা অর্জন করেছে।

তীব্র লড়াইয়ের পরও নেকড়ে টিকতে পারল না, এক ছুরির কোপে সামনের পা কাটা পড়ল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে গেল।

ব্যথায় নেকড়েটা আরও ভয়ানকভাবে লড়তে লাগল, বড় মুখ খুলে দুই নম্বর ওয়াংয়ের বাহু কামড়ে ধরল।

“অবলা পশু! ছেড়ে দে!”

দুই নম্বর ওয়াং ছুরি দিয়ে বারবার আঘাত করতে লাগল, নেকড়ের মেরুদণ্ড পর্যন্ত কেটে ফেলল, তবুও নেকড়ে ছাড়ল না।

এ সময় দুই নম্বর ওয়াংয়ের উরুতে প্রচণ্ড যন্ত্রণা উঠল, একটি কাঠের তীর গভীরভাবে মাংসে ঢুকে গেল।

দূর থেকে, গাছের আড়ালে থাকা লু ইউন ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো, হাতে ধনুক।

“শালা লু ইউন, পেছন থেকে ছলনা করছিস, আজ তোকে মেরে ফেলবই!”

লু ইউন হেসে উপেক্ষা করল, আবার পিছনের তীরের থলিতে হাত ঢুকিয়ে আরেকটি কাঠের তীর বের করে দুই নম্বর ওয়াংয়ের অন্য পায়ে তাক করল।

আরও একটি তীর গিয়ে ঢুকল, দুই নম্বর ওয়াংয়ের দুই পা শক্তি হারাল, আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল।

পা নেই, চলতে পারে না, তখন লু ইউনের মতো দুর্বল কেউই তাকে নির্বিঘ্নে মারতে পারে।

পরিস্থিতি খারাপ দেখে দুই নম্বর ওয়াং মুখে কান্নার ভান ধরে কাকুতি মিনতি করতে লাগল।

“ইউন ভাই, আমাকে মারিস না…”

“আমি পাহাড় পাহারাদার, আমি মরে গেলে ওপরওয়ালা তদন্ত করবে, তুইও বিপদে পড়বি, তাই… মারিস না।”

ধনুকে আবার তীর লাগিয়ে লু ইউন তার পাশে গিয়ে এক গজ দূরে দাঁড়াল, তীরের ফল দুই নম্বর ওয়াংয়ের গলায় তাক করা।

“আমার গরু কোথায়? ফেরত দে, প্রাণটা ছাড়ব।”

এমনভাবে বলার কারণ, লু ইউন গোপনে দুই নম্বর ওয়াংয়ের গরুর খোঁজে তার বাড়ির গোয়ালঘরে গিয়েছিল, কিন্তু নিজের গরুর কোনো চিহ্নই পায়নি।

এ কথা শুনে দুই নম্বর ওয়াং মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “তোর হলুদ গরুটা আমি শহরের গরু বাজারে বিক্রি দিয়েছি, আঠারো মুদ্রা পেয়েছি।”

বলতে বলতে সে বুকের ভেতর হাত ঢুকিয়ে একটি টাকার থলি বের করল, “এখানে দশটি তামা মুদ্রা আছে, এখনই দিচ্ছি, কাল আমি শহরে গিয়ে তোর গরুটা ফেরত আনব!”

“না, আজই ফেরত আনতে হবে…” লু ইউন ঠান্ডা গলায় বলল, ধনুকের তার হঠাৎ ছেড়ে দিল।

শেষ তীরটি দুই নম্বর ওয়াংয়ের গলা ভেদ করে ঢুকে গেল, তার কণ্ঠনালী ফুটো হয়ে গেল।

“যা, মৃত্যুর দেবতার কাছে গিয়ে গরু ছাড়িয়ে আন…”

এক তীরে গলা ফেটে গেল, দুই নম্বর ওয়াংয়ের চোখ উলটে গেল, দেহ কাঁপতে লাগল, মুখ হাঁ করা অবস্থায় কেবল “গড় গড়” শব্দ বেরোল, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই প্রাণ ত্যাগ করল।

লু ইউন হাত বাড়িয়ে তার বুকে তল্লাশি করল, কিছু জিনিস পেল।

দুটি শুস্ক রুটি, একখানা পাহাড় পাহারাদারের তামার টোকেন, তাতে খোদাই করা “পাহাড় পাহারাদার দুই নম্বর ওয়াং”।

টোকেনটি ফেলে দিল মাটিতে, গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে বসল, রুটির একটি ছোট টুকরো ছিঁড়ে মুখে পুরল, ধীরে ধীরে চিবোল, পুরোপুরি গিলে ফেলে তবে গলা দিয়ে নামাল।

দুই দিন না খেয়ে লু ইউনের পেট পুড়ে যাচ্ছিল, গা গুলাচ্ছিল, অথচ পেটে কিছুই ছিল না।

দুটি বড় রুটি শেষ করে, গাছের নিচে একটু বিশ্রাম নিল, কিছুটা হজম হলে, খাবারের শক্তি ধীরে ধীরে সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল, লু ইউন কিছুটা চাঙ্গা হয়ে উঠল।

দাঁড়িয়ে গিয়ে দুই নম্বর ওয়াংয়ের লাশের কাছে গেল, তার গলা থেকে কাঠের তীরটি টেনে বের করল, তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে কালো নেকড়ের দুটি দাঁতের ফাঁকা স্থান মেপে দেখল।

“দাঁতের দূরত্ব দশ ইঞ্চি…”

মাপ অনুযায়ী, তীরটি তুলে দুই নম্বর ওয়াংয়ের কপালে গভীরভাবে বিদ্ধ করল।

“দুটি ছিদ্র, নেকড়ের কামড়।”

পায়ে আঘাতের স্থানেও একই কায়দায় করল, তারপর টাকার থলির কয়েনগুলো নিয়ে নিল, দশটি তামা মুদ্রা দিয়ে শহর থেকে পাউন্ডখানেক সাদা চাল কেনা যায়, তা লু ইউনের দু’তিন দিন চলবে।

টাকার থলিটি আবার দুই নম্বর ওয়াংয়ের বুকে রেখে, নিশ্চিন্তে চলে গেল।

…………

গ্রামে ফিরে এলো, তখন সূর্য অস্ত যাচ্ছে।

লাল সূর্যের আলোয় এক বৃদ্ধ, চুলে পাকা রঙ, ছেঁড়া জামাকাপড় পরে, ছোট বাঁশের স্টুলে বসে, পা তুলে, হাতে কালো ধোঁয়ায় মাখা তামার কলকে ধরে, উঠোনে বসে ধোঁয়া ছাড়ছিল।

লু ইউনের ফেরার পথে সে কয়েকটি টান দিল, প্রশ্ন করল,

“লু ছেলে, পাহাড়ে গিয়েছিলি? বুকে তো বড় দুটো আঁচড়ের দাগ।”

“গ্রামপ্রধান, আমি…”

লু ইউন ভাবছিল কীভাবে উত্তর দেবে, তখনই কালো পোশাক পরা, কোমরে তলোয়ার বাঁধা, এক বলিষ্ঠ পুরুষ তার পাশে এসে দাঁড়াল, শুধু দাঁড়িয়ে থাকলেই তার শরীর থেকে অপার এক চাপ ছড়িয়ে পড়ল।

গ্রামপ্রধান বিষয়টি দেখে তৎক্ষণাৎ উঠে সামনে ছোটার ভান করল।

“চিন প্রহরা প্রধান, আপনি নিজে এলেন? নাকি পাহাড়ে আবার কোনো নরখাদক জন্তু দেখা দিয়েছে?”

পাহাড় পাহারাদাররা ছিল প্রদেশ ও জেলার তত্ত্বাবধানে, বিভিন্ন অঞ্চলের তরুণ যোদ্ধাদের নিয়ে সংগঠিত, পাহাড় জঙ্গলে ঘুরে বেড়িয়ে নরখাদক বন্য জন্তু নিধন করত, সাধারণ মানুষের সুরক্ষা দিত, পাশাপাশি পাহাড়ের শান্তিও রক্ষা করত।

বন্য জন্তুর সঙ্গে প্রায়ই লড়াই করতে হয় বলে, পাহাড় পাহারাদাররা ঝুঁকিপূর্ণ পেশা, তবে পারিশ্রমিক ভালো, মাসে কমপক্ষে পাঁচটা রৌপ্য মুদ্রা, জেলা প্রশাসন সরাসরি বেতন দিত, রাজকীয় ভাতায় নিশ্চিন্ত চাকরি।

মহাদ্রব্য সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, প্রতিটি গ্রামে একজন পাহাড় পাহারাদার রাখতে হয়, আশপাশের পাহাড়ে নজরদারি করতে।

স্থানীয় জন্ম, জায়গা ও বন্য জন্তুর প্রকৃতি ভালো জানা, কাজ সহজ হয়।

গুয়ান ইউয়ান জেলা ছিল এক বিশাল জেলা, সেখানে মোট তিন শতাধিক পাহাড় পাহারাদার ছিল, তাদের সবাই কালো পোশাকধারী চিন ফেংয়ের অধীনে।

চিন ফেংয়ের মুখ গম্ভীর দেখে, গ্রামপ্রধান আবার জিজ্ঞেস করল,

“চিন প্রহরা প্রধান, ঠিক কী হয়েছে?”

চিন ফেং কোমরের তলোয়ারের হাতল ঘষতে ঘষতে ধীরে ধীরে বলল, “তোমাদের গ্রামের পাহাড় পাহারাদার দুই নম্বর ওয়াং, মরে গেছে!”