অধ্যায় উনিশ: ধারালো ছুরির মুখোমুখি ধারালো ছুরি

রাত্রির অন্ধকার চারদিকে ছেয়ে গেছে, বাইলাক পর্বত নিস্তব্ধ, মাঝে মাঝে কিছু রাত্রিকালীন পাখির ডাক ভেদ করে গভীর নীরবতাকে, কিন্তু দ্রুত অদৃশ্য হয়ে যায় অসীম রাতের আকাশে।

বনের মধ্যে, লু ইউন ডান হাতে কোমরের ছুরির হাতল ধরেছে, চিন্তাশক্তি সচল, প্রতি পদক্ষেপে শুকনো ডালপালা ভেঙে সসাসস শব্দ হচ্ছে।

“এই বাইলাক পর্বত কেন এত পাথুরে ও ফাঁকা?”

চিন্তাশক্তির মধ্যে, শুধু লাল আলো কম ও দুর্বল, সবুজ ঝলক তো একটুকুও নেই।

লু ইউন আধা ঘণ্টা হাঁটেছে, একটাও মূল্যবান গাছপালা খুঁজে পায়নি, চারপাশে শুধু ছোট ছোট পশু, যাদের মূল্য নগদ কয়েক পয়সাও নয়।

সত্যি বলতে, সে ভাবছিল কিছু মূল্যবান গাছপালা সংগ্রহ করে অর্থ উপার্জন করবে, যেন মৃত পিতামাতার জন্য একটি সম্মিলিত স্মৃতিস্তম্ভ বানাতে পারে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তা সম্ভব নয়।

“চলবে, শুধু সজীব গাছ যদি পাই যথেষ্ট, একটা নীল ফুলের গাছও কমপক্ষে সত্তর আশি টাকা দামের; যদি শহরে কেউ কিনতে না চায়, তবে জেলায় খুঁজব, না হলে পাতা চ্যাংলি কে বিক্রি করব।”

“আহ! আমার পিতামাতা, ওরা মারা গিয়েছে, কবরাশ্মি পর্যন্ত নেই।”

যদিও লু ইউন সময়ের ধারাবাহিকতা পরিবর্তন করে এই দুনিয়ায় এসেছে, তাই আসল পিতামাতার প্রতি তেমন আবেগ নেই, তবে আসল স্মৃতির সঙ্গে মিশে থাকার কারণে মাঝে মাঝে তাদের সান্নিধ্যের উষ্ণতা মনে পড়ে, আর মরুভূমির ছোট কবরস্থানের কথা ভাবলে মন ভারী হয়ে যায়।

তারা মারা গিয়েছিল যখন সে ছোট ছিল, এখন যেখানে অর্থ উপার্জন করতে সক্ষম, অবশ্যই একটি বিলাসবহুল স্মৃতিস্তম্ভ দিতে হবে।

তারপর শোকের দোকান থেকে একটা বড় বাড়ি কিনবে, রথ-গাড়ি, কাগজের দাসী—সব কিছু জ্বালিয়ে দেবে।

“যখন নীল ফুল সংগ্রহ করে বিক্রি করব, সঙ্গে সঙ্গে শহরের শোকের দোকানে যাব...”

এ ভাবেই ভেবে লু ইউন একটু ক্লান্ত চোখ মলমল করে সামনে এগিয়ে চলে।

গতবার সুরাই পর্বতের চাঁদের উপত্যকায় সজীব গাছ খোঁজার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, চারপাশে বন্য প্রাণী নেই এমন খোলা জায়গায় খুঁজতে হবে, কারণ সেগুলোই দৈত্যদের আঞ্চলিক এলাকা এবং সজীব গাছ জন্মায় সেখানেই।

লু ইউন থামেনি, চিন্তাশক্তিতে সতর্কভাবে অনুসন্ধান চালিয়েছে, চারপাশে অনেক পাহাড়ি পশু লুকিয়ে আছে, সবার বয়স দশ বছরের নিচে, মূল্য কম, চিন্তাশক্তিতেও কোন খালি বা লাল আলোহীন স্থান দেখায়নি।

“উঁচুতে উঠে খুঁজে দেখা যাক।”

হঠাৎ সে পা থামিয়ে চিন্তাশক্তিতে একটি মানবাকৃতির ছায়া তার মনোযোগ আকর্ষণ করে।

“পর্বতবানর?”

লু ইউন ভ্রু কুঁচকে দেখে, যেন একটু ভিন্ন কিছু।

গুয়ানইয়ুয়ান জেলার বানরদের হাত লম্বা, হাঁটু পর্যন্ত, কিন্তু চিন্তাশক্তিতে দেখা সেই মানবাকৃতি তেমন নয়, যতই দেখুক, সেটা যেন এক জীবন্ত মানুষ।

“এতো রাতেও কেউ কি পাহাড়ে শিকার করতে এসেছে?”

“প্রথমে একটু পর্যবেক্ষণ করি...”

সেই ছায়া দ্রুত গতিতে বনে লাফিয়ে দূরের বাধা কাটার জন্য ছুরি বের করে ঝাঁপ দেয়।

“ভুল হয়েছে, সত্যিই মানুষ, গতি দেখে মনে হচ্ছে একজন যোদ্ধা!” লু ইউন বুঝতে পারে, ওই ব্যক্তি এক ধাপেই তিন থেকে পাঁচ মিটার দূরত্ব পাড়ি দিতে পারে, যা কেবল একস্তরের যোদ্ধাদের ক্ষমতা।

আরও, সেই অজানা যোদ্ধা লু ইউনের আগে যে পথ দিয়ে চড়েছিল, সেই পথ ধরে চলছে, এমনকি লু ইউন যখন একটি বড় গাছের নিচে মূত্রত্যাগ করতে বাঁক নিয়েছিল, সেটাও একেবারে পুনরুত্পাদিত হয়েছে।

দুর্ভাগ্য! মনে হচ্ছে সে আমার দিকে আসছে।

লু ইউন এগিয়ে যায়, বেশ জোরে শুকনো পাতা পায়ে চাপিয়ে দুই সারির পায়ের ছাপ তৈরি করে, তারপর হঠাৎ লাফিয়ে এক গাছের উপর উঠে গাছের ছায়ায় লুকিয়ে অপেক্ষা করতে থাকে।

“এতো গভীর রাতে, আমাকে অনুসরণ করছে? দেখি তো কী করতে চায়।”

শীঘ্রই, একটি কালো ছায়া দৃশ্যমান হয়, তার বর্ণনা লু ইউনের কাছে পরিচিত লাগে, মনে হয় কখনো দেখা হয়েছে, কিন্তু ঠিক মনে পড়ে না।

ওই যোদ্ধা হেঁটে হেঁটে চাঁদের আলোয় পায়ের ছাপ খুঁজে দেখছে, খুবই যত্নসহকারে, যেন কিছু না মিস হয়।

“দেবতা, পায়ের ছাপ এখানেই শেষ?”

লু ইউনের আগে লাফানোর জায়গায় কালো ছায়াটি হঠাৎ থেমে যায়।

সেই কণ্ঠস্বর...

লু ইউন নিশ্চিত যে তাকে একাধিকবার দেখা হয়েছে।

“না, আজ রাতটা খুবই উপযুক্ত সময়, অবশ্যই লু ইউনকে মেরে ফেলতে হবে!”

অন্ধকারে, লু ইউন ভ্রু কুঁচকে।

কত বড় শত্রু?

কেন তাকে মেরে ফেলতে হবে?

একই স্তরের যোদ্ধা, সে কীভাবে মনে করে সে আমার চেয়ে শক্তিশালী?

এই চিন্তা নিয়ে লু ইউন ধীরে ধীরে কোমরের ছুরির হাতল শক্ত করে ধরে, সময়ের অপেক্ষা করে।

“ছাপ মুছে ফেলা জানে, মানে আমাকে খুঁজে পেয়েছে? হুম! দেখব কোথায় পালাবে।”

সেই ছায়া মৃদু গুঞ্জন করে, সামনে এগিয়ে আসে, লু ইউন যে গাছে লুকিয়েছিল তার পাশ দিয়ে গেলে হঠাৎ পিঠ ঠাণ্ডা অনুভব করে, চুল দাঁড়িয়ে যায়।

ছুরি বের করে।

ছুরির তলোয়াল বাতাস কেটে আসে, শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে।

সে সঙ্গে সাড়া দিয়ে ফিরে এসে ছুরি ধরে প্রতিরক্ষা করে।

ঠক!

ছুরির টক্কর, চিংড়ি ঝরে।

“লু ইউন, তুমি তো আমাকে আঘাত করার সাহস করেছ!”

যে যোদ্ধা লু ইউনকে অনুসরণ করছিল চিৎকার করে।

পর্বতগুলি অন্ধকার, মুখ দেখা যায় না, তবে সে যে ছুরি ব্যবহার করছে, তা পাহাড়ের পাহারাদারদের ছুরি।

তার কণ্ঠস্বর শুনে লু ইউন নিশ্চিত করে সে কে।

ছয়জন পাহাড়ের দৈত্য নির্মূলকারীদের মধ্যে সে সবচেয়ে কম কথা বলে, ত্বক সাদা, মুখে অনেক ছোপ, এবং অজানা কারণে বাম চোখ নেই।

“কি বাজে যুক্তি, তুমি আমাকে মারতে চাও কিন্তু আমি পাল্টা আঘাত করতে পারব না?”

লু ইউন ছুরি ধরে দাঁড়িয়ে হাসে।

“তুমি তো অন্ধকারে আমার পায়ের ছাপ অনুসরণ করে আমাকে খুঁজে পেয়েছ, সত্যিই দারুণ!” সে বলে।

“মনে হচ্ছে তুমি জানো আমি কে।”

“জানি, তবে আমরা একই বাহিনীর, তোমার নাম জানি না, পরিচয় দাও।”

“মরতে চলা লোকের থেকে কি লাভ? তুমি দুই দিন ধরে武道 শুরু করেছ, তবুও天纵奇才, কিন্তু তুমি শুধু শুরু; আমি শীঘ্রই দ্বিতীয় স্তরে উঠব, আমাদের মধ্যে ফারাক যেমন আকাশ-পাতাল, স্বীকার কর।”

হঠাৎ, শক্তি প্রবাহিত হয়।

একটি শীতল ঝলক ছড়ায়, প্রথমে আক্রমণ করে, হাতে থাকা ছুরি লু ইউনের দিকে আড়াআড়ি কেটে আঘাত করে।

লু ইউন খুব দ্রুত প্রতিক্রিয়া করে, শরীর একদিকে সরিয়ে আঘাত এড়িয়ে যায়, সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা আঘাত করে, ছুরির আলো বিদ্যুতের মতো রাতের অন্ধকার ছেদ করে।

দুটি ছুরি বাতাসে ধাক্কা খায়, ধাতুর শব্দ কাঁপিয়ে ওঠে।

গাছপালা কম্পিত হয়, ডালপালা ঝরে পড়ে।

“কিভাবে সম্ভব, তুমি নতুন武道শিখেছ, এত শক্তি কোথা থেকে?”

অন্ধ চোখের যোদ্ধা লু ইউনের আঘাতে হাতের অস্বস্তি অনুভব করে, কয়েক ধাপ পেছনে সরে যায়।

সে অনেক বছর ধরে প্রথম স্তরে ছিল, যথেষ্ট অভিজ্ঞ, কিন্তু এক নবীন ছেলেকে হারাতে পারল না।

ততক্ষণে ছুরির আঘাত হাজার পাউন্ডের মতো শক্তি বহন করছিল, যা একজন নতুন武道যোদ্ধার জন্য অস্বাভাবিক।

লু ইউন হেসে বলে, “আবার দেখাও!”

দেখে সে কিছু না করলে, লু ইউন আনন্দের হাসি দিয়ে সামনে ছুটে যায়।

লম্বা ছুরির তলোয়াল বাতাস কেটে চেঁচামেচি করে নিচে নামানো হয়, আঘাত অনেক বেশি শক্তিশালী।

অন্ধ চোখ এক হাতে ছুরি ধরে, অন্য হাতে ছুরির পিঠ ধরে প্রতিরোধ করে, কিন্তু ভারে হেলায়, হাঁটু গেড়ে পড়ে।

লু ইউনের ছুরি তার কাঁধে তিন ইঞ্চি ঢুকেছে, হাড় ফেটে যাওয়ার শব্দ হয়েছে, রক্তে পোড়া জামা।

“তুমি... তুমি প্রথম স্তরের যোদ্ধা নও, তুমি দ্বিতীয় স্তরের!”

অন্ধ চোখ কাঁটা কুটে বলে, মুখ ফ্যাকাশে, কণ্ঠ কাঁপছে।

সে নিজেকে প্রথম স্তরের শ্রেষ্ঠ বলে মনে করত, দ্বিতীয় স্তরের নিচে কেউ তার সমান নয়, কিন্তু লু ইউনের ছুরির আঘাত সহ্য করতে পারেনি।

“কুইন ফং কি তোমাকে আমাকে মারতে পাঠিয়েছে?”

লু ইউন বিরক্ত হয়ে প্রশ্নের উত্তর দেয় না, বরং ঠাণ্ডা কণ্ঠে ফের প্রশ্ন করে।

“সত্যি বলতে, তোমাকে বাঁচিয়ে রাখলাম।”

অন্ধ চোখ ধীরে ধীরে লু ইউনের ছুরি থেকে ছুরি তুলে নিয়ে ব্যথায় ছুরি থেকে মুক্তি পেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।

“তোমার পাহারাদারের সঙ্গে শত্রুতা আছে?”

“না।”

“তাহলে কেন সে তোমাকে মারতে চায়?”

লু ইউন ভ্রু কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলে, “যদি তুমি পিছনের লোকের নাম না বলো, এখনই তোমার মাথা কাটে দেব।”

অন্ধ চোখ কিছু সময়ের জন্য দ্বন্দ্ব করে, অবশেষে অনিচ্ছায় বলে:

“সে আমার দূরের আত্মীয় ভাই, ঝাও লেংজি।”

...