প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ অধ্যায়: আগে জানলে কোনো বিদেশির সাথে প্রেম করতাম!

শাও ই ফান হতাশ মনে কনফারেন্স রুম থেকে বেরিয়ে এল। মেঝেতে তার হাই হিল জুতো থেকে ভেসে আসছিল এক খটখটে, অথচ নিঃসঙ্গ শব্দ। সে হাত তুলে তার জ্বালাপোড়া করা চোখ দুটো কচলালো, চোখের কোণে জমে থাকা জলটুকু লুকিয়ে ফেলার ব্যর্থ চেষ্টা করল সে। নিজের এই দুর্বলতার ওপর ঘৃণা এল তার। পাঁচ বছর পার হয়ে গেল, তবুও চি শঙের প্রতিটি ছোটখাটো আচরণে কেন তার মনের ভেতর এমন তোলপাড় হয়?

জেট ল্যাগ তখনও কাটেনি, তার আগেই শাও ই ফান তার বন্ধুদের সঙ্গে বারে দেখা করার জন্য অস্থির হয়ে উঠেছিল। বারের ভেতরটা রঙিন আলোয় আচ্ছন্ন, কানে তালা লেগে যাওয়ার মতো উচ্চস্বরে বাজছে গান, গ্লাসের টুংটাং শব্দ আর মানুষের হাসির আওয়াজ মিলেমিশে একাকার।

"শাও শাও, তুই শেষ পর্যন্ত ফিরে এলি! তোকে খুব মিস করেছি!" তিয়ান ওয়েই ছোটখাটো গড়নের মেয়েটি দৌড়ে এসে শাও ই ফানের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাঁচ বছর আগের সেই কাঁচা ভাব এখন আর কারো মাঝে নেই, সবাই আগের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত। কেবল তিয়ান ওয়েই-ই যেন আগের মতোই রয়ে গেছে। পাঁচ বছর আগে যখন তারা স্কুলে পড়ত, সবাই বলত শাও ই ফানকে অনেকটা মায়ের মতো দেখায়, আর তিয়ান ওয়েই যেন তার পিছু পিছু লজেন্সের জন্য ঘুরে বেড়ানো ছোট্ট এক শিশু।

"আমেরিকায় কোম্পানি কেমন চলছে? শুনলাম বাইরের দেশের অর্থনীতি নাকি খুব একটা ভালো যাচ্ছে না," রেন চেং চিন্তিত মুখে জানতে চাইল। রেন চেং এখন আর আগের মানুষটি নেই। পাঁচ বছর আগের কথা মনে পড়ে গেল শাও ই ফানের—তখন এই বারের মালিকের ব্যবসা প্রায় দেউলিয়া হওয়ার পথে ছিল, বন্ধ করে দেওয়ার উপক্রম হয়েছিল। কিন্তু রেন চেংয়ের এই জায়গার প্রতি গভীর মায়া ছিল, সে কোনোভাবেই এটিকে হারিয়ে যেতে দিতে চায়নি। তাই সে ঝুঁকি নিয়ে কম দামে বারটি কিনে নেয় এবং রাতারাতি মালিক বনে যায়। গত কয়েক বছরে তার ব্যবসায়িক বুদ্ধিতে, ছুটির দিনে বিশেষ অফার আর ইন্টারনেটে ব্যাপক প্রচারের ফলে বারের ব্যবসা এখন তুঙ্গে।

শাও ই ফান আলতো করে গ্লাসে চুমুক দিয়ে কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে বলল, "চি শঙ আমাকে বাঁচিয়েছিল।"

"চি শঙ?" এই নামটা শুনেই সবাই চমকে উঠল, তাদের চোখেমুখে বিস্ময় আর সন্দেহ।

তিয়ান ওয়েইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল তার। সে দ্রুত বলল, "আমার মনে আছে, তুই বিদেশে চলে যাওয়ার পর সে পাগল হয়ে তোকে খুঁজে বেড়িয়েছে। তোকে ফোনে না পেয়ে সে শিয়ে বয়ির কাছ থেকে আমার নম্বর চেয়ে নিয়েছিল। কথা বলার সময় তার গলার স্বর কী যে অস্থির ছিল! শুধু জানতে চাইছিল তোর ফ্লাইটের নম্বর কী। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে, তুই তো উড়াল দিয়েছিস।"

তিয়ান ওয়েই নাটকীয় ভঙ্গিতে মজা করে বলল, "আমি শুধু ওকে বললাম, এখন আর লাভ নেই, অতীত ভুলে নতুন জীবন শুরু করো।"

"তারপর?" শাও ই ফানের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। কিছুতেই সে বুঝতে পারছিল না, চি শঙ যে মানুষটি স্পষ্ট করে বলেছিল সে তাকে পছন্দ করে না, এখন সে কেন এমন পাগলামি করছে।

"তারপর? সে পুরো ভেঙে পড়েছিল, মনে হচ্ছিল তার আত্মাটাই কেউ চুরি করে নিয়েছে। এরপর সে বাড়ি ফিরে গিয়ে তাদের পারিবারিক ব্যবসা সামলাতে শুরু করে। ধুর, আমার যদি এমন বাবা থাকত যে আমাকে রাতারাতি ধনী বানিয়ে দিতে পারত!" তিয়ান ওয়েই অতিরঞ্জিত দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঈর্ষার সুরে কথাগুলো বলল।

শাও ই ফান ভ্রু কুঁচকে ভাবল: সে তো সবসময়ই পরিবারের বাইরে থাকা এক অবৈধ সন্তান হিসেবেই পরিচিত ছিল, হঠাৎ কীভাবে সে বাড়ি ফিরে ব্যবসা সামলানোর সুযোগ পেল? এই ঘটনার পেছনে নিশ্চয়ই অনেক জটিলতা লুকিয়ে আছে।

কয়েক রাউন্ড মদ্যপানের পর আড্ডা শেষ হলো। শাও ই ফান ও তিয়ান ওয়েই একে অপরকে জড়িয়ে ধরে বিদায় জানাল। বারের বাইরে আসতেই রাতের শীতল হাওয়া তার গায়ে লাগল, মাথাটা খানিকটা পরিষ্কার হলো তার। একটা ট্যাক্সি ডেকে সে সরাসরি কোম্পানির দিকে রওনা হলো।

অফিসে ফিরে সে নিজেকে নিজের কেবিনে বন্দি করে ফেলল, মনোযোগ দিল প্রজেক্টের নথিপত্র সংশোধনে। কম্পিউটারের স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে সে কাজ করছিল, কিন্তু যতই মনোযোগ দেওয়ার চেষ্টা করুক না কেন, চি শঙের সেই অস্থির মুখটা বারবার তার চোখের সামনে ভেসে উঠছিল। বিরক্ত হয়ে সে চুলে হাত চালিয়ে মাথাটা ঝাঁকাল, মনের ভেতর জমে থাকা চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল।

তিন দিন পর, শাও ই ফান তার তৈরি করা নতুন পরিকল্পনা নিয়ে চি গ্রুপে গেল। এবার চি শঙ সেখানে ছিল না, ছিল তার সেক্রেটারি। সেক্রেটারি জানাল, চি শঙ কয়েক দিন ধরে একটি জরুরি প্রজেক্ট নিয়ে ব্যস্ত, আজ তার সাথে দেখা করার সময় হবে না, ফাইলটি যেন রেখে দেয়। শাও ই ফান কিছুটা দমে গেলেও ভদ্রতার খাতিরে হেসে ফাইলটি তার হাতে দিল।

সেক্রেটারি ফাইলটি নিয়ে দ্রুত চলে গেল। শাও ই ফান সেই বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে রইল, তার সব আশা যেন মুহূর্তেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল। কিছু সময় সে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর হাই হিল জুতোর শব্দ তুলে করিডোর দিয়ে বেরিয়ে এল।

"সে কি সত্যিই খুব ব্যস্ত?" শাও ই ফান মনে মনে ভাবল, তার মাথায় ভেসে উঠল চি শঙের দ্রুত চলে যাওয়ার দৃশ্য, "এটা কি চিয়াং ইয়া রোর জন্য?"

তবে এসব নিয়ে বেশি ভাবার ইচ্ছে ছিল না তার। বাড়ি ফিরেই সে শাও চি মিংকে ফোন করল এবং চি গ্রুপের সাথে চুক্তির সুসংবাদটি দিল। ওপাশ থেকে শাও চি মিংয়ের মিটিংয়ের শব্দ আসছিল, ফোনে বিদেশি বন্ধুদের চমৎকার ইংরেজি ভাষায় রিপোর্ট পেশ করার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

শাও ই ফান ভাবল, পাঁচ বছর বিদেশে থাকার সময় যদি কোনো বিদেশির সাথে প্রেমটা করা যেত!

চি গ্রুপের ভেতরে:
"শাও লি, আগের আলোচনার ভিত্তিতে এটি চূড়ান্ত চুক্তিপত্র। আপনি দয়া করে একবার দেখে নেবেন, ঠিক থাকলে আমরা স্বাক্ষর করতে পারি," চি গ্রুপের সেক্রেটারি পেশাদার কিন্তু মৃদু হাসিমুখে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বাঁধাই করা ফাইলটি শাও ই ফানের দিকে বাড়িয়ে দিল।

শাও ই ফান শান্তভাবে ফাইলটি নিল, কিছুক্ষণ পড়ার পর সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। সেক্রেটারি কলম দিলে সে চুক্তিতে নিজের নাম সই করল, কালির আঁচড়ে তার স্বাক্ষরটি ছিল বলিষ্ঠ ও দৃঢ়।

সই করার পর দুজনেই উঠে দাঁড়াল। সেক্রেটারির মুখে হাসি আরও চওড়া হলো, সে সময় বুঝে বলল, "শাও লি, চি শঙ বিশেষ করে অনুরোধ করেছেন আজ রাতে আপনার সাথে ডিনার করতে, সেই সাথে... চুক্তির খুঁটিনাটি নিয়ে আরও বিস্তারিত আলোচনা করা যাবে।"

"হ্যাঁ?" শাও ই ফান কিছুটা অবাক হলো, তার চোখেমুখে এক মুহূর্তের দ্বিধা ভেসে উঠল। সে ভদ্রভাবে হেসে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করে বলল, "দুঃখিত, প্রজেক্টের কাজে ইদানীং খুব ব্যস্ত, আমার পক্ষে সময় বের করা কঠিন। চুক্তির বিষয়গুলো আমরা ইমেইলের মাধ্যমে আলোচনা করতে পারি।"