প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০ ওকে উপেক্ষিত হয়ে অপেক্ষা করার স্বাদটাও একটু নিতে দাও—মন্দ লাগবে না।

পৃষ্ঠা ১/৩

চেন ইয়েন ছি শেংয়ের শত্রুভাব টের পেল। সে মেরুদণ্ড সোজা করে বিন্দুমাত্র পিছু না হটে ছি শেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। মুখে তখনও ভদ্রতার হাসি, তবে চোখে ফুটে উঠেছিল আরও কয়েক দফা দৃঢ়তা।
“বন্ধুদের মধ্যে ওঠাবসা তো স্বাভাবিক ব্যাপার। ই ফান তোমাকে জানাতে পারেনি—এতে দোষের কিছু নেই।”

ছি শেং ঠান্ডা গলায় হেসে চোখে অসন্তোষের ঝলক এনে বলল, “স্বাভাবিক? আমি আর শিয়াও ই ফান এত দিন ধরে একে অপরকে চিনি, অথচ তোমার কথা তার মুখে কখনও শুনিনি।”

কথা বলতে বলতে সে অদৃশ্য ভঙ্গিতে শিয়াও ই ফানের আরও কাছে সরে এল, যেন কোনো এক ধরনের অধিকার ঘোষণা করছে।

সামনে ঈর্ষায় জ্বলতে থাকা ছি শেংয়ের দিকে অসহায় চোখে তাকিয়ে শিয়াও ই ফান বলল, “ছি শেং, আর দুষ্টুমি কোরো না। চেন ইয়েন কাকতালীয়ভাবে কাছেই ছিল, তাই...”

চেন ইয়েন ছি শেংয়ের শত্রুভাব টের পেল। সে মেরুদণ্ড সোজা করে বিন্দুমাত্র পিছু না হটে ছি শেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। মুখে তখনও ভদ্রতার হাসি, তবে চোখে ফুটে উঠেছিল আরও কয়েক দফা দৃঢ়তা।
“বন্ধুদের মধ্যে ওঠাবসা তো স্বাভাবিক ব্যাপার। ই ফান তোমাকে জানাতে পারেনি—এতে দোষের কিছু নেই।”

ছি শেং ঠান্ডা গলায় হেসে চোখে অসন্তোষের ঝলক এনে বলল, “স্বাভাবিক? আমি আর শিয়াও ই ফান এত দিন ধরে একে অপরকে চিনি, অথচ তোমার কথা তার মুখে কখনও শুনিনি।”

কথা বলতে বলতে সে অদৃশ্য ভঙ্গিতে শিয়াও ই ফানের আরও কাছে সরে এল, যেন কোনো এক ধরনের অধিকার ঘোষণা করছে।

সামনে ঈর্ষায় জ্বলতে থাকা ছি শেংয়ের দিকে অসহায় চোখে তাকিয়ে শিয়াও ই ফান বলল, “ছি শেং, আর দুষ্টুমি কোরো না। চেন ইয়েন কাকতালীয়ভাবে কাছেই ছিল, তাই...”

কুনপেং ঢাল তুলে牛-শির দানবরাজের এক দফা আক্রমণ প্রতিহত করল। লিন থিয়ান ও হাও থিয়ান দ্রুত পাল্টা আক্রমণ চালাল। লিন থিয়ান ও হাও থিয়ানের আঘাতে牛-শির দানবের তিন হাজার জীবনশক্তি মোটেই বড় কিছু ছিল না। একটি সাধারণ আঘাতেই শতাধিক ক্ষতি করা সম্ভব; তিন হাজার জীবনশক্তি শেষ করতে মোটে ত্রিশটি সাধারণ আঘাতই যথেষ্ট।

দাইউই রাজবংশ এখনও কেন সম্রাটীয় রাজবংশে উন্নীত হয়নি—এর সবচেয়ে বড় কারণ সম্ভবত তাদের মধ্যে সাধু-স্তরের কোনো অতুলনীয় শক্তিমান নেই।

কিন্তু এক ইয়াং ছির কারণে ছেন ছিংলিংয়ের সুনাম ভীষণ খারাপ হয়ে গিয়েছিল। সে যদি নগরপ্রভুর পরিচয় ব্যবহার করে জোর করে এসব গুজব চাপা না দিত, শেষ পর্যন্ত কী রটত, তা একমাত্র আকাশই জানে।

কথা শেষ করে ইয়াং ছির উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে আবার নিজের তরবারির শক্তি ও তরবারির ক্ষেত্র জাগিয়ে তুলে ইয়াং ছির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হান খেশিনের চোখের কোণ বেয়ে এক ফোঁটা অশ্রুরেখা গড়িয়ে পড়ল। মৃদু বাতাসে তা অসংখ্য নক্ষত্রকণায় পরিণত হয়ে আকাশে মিলিয়ে গেল।

দূরত্ব অনেক হলেও ছি লিং তার কথাগুলো অনুবাদ করে পৌঁছে দিয়েছিল। তাই শিয়া থিয়েন সবকিছু স্পষ্ট শুনতে পেল। সে মনে-প্রাণে আশা করছিল, হয়তো মৃত্যুর হাত থেকে রেহাই পাবে।

ইয়ে বাই নিঃশব্দে উঠে বসল। সুন্দরীটির সঙ্গে আরেকবার মিলিত হতে তার খুব ইচ্ছে করছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ভাবনা ত্যাগ করল। শুধু চাদর সরিয়ে কিছুক্ষণ তার মোহনীয় দেহের সৌন্দর্য উপভোগ করল, আলতো করে কয়েকবার স্পর্শও করল। ঘুমের ঘোরে সুন্দরীটি মাদকতাভরা গোঙানি তুললে, অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে হাত সরিয়ে নিল।

“আহা! বাই নুও নিশ্চয়ই একেবারে মাতাল হয়ে গেছে! ককটেল খেয়ে কেউ এতটা মাতাল হয় নাকি!” থিয়েন হুয়া শা মানকে বলল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

একটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই আকাশঢাকা দেহটি মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে অগণিত রক্তবৃষ্টিতে পরিণত হলো। চারদিকে রক্ত ছিটকে পড়ে সেই বিস্তীর্ণ ভূমিকে রাঙিয়ে দিল।

অবশ্য, ইয়াং ই ফান যখন তাকে পিটিয়েছিল, তখন সে কর্মফল-ঢাকা বাঁশের টুপি পরে ছিল। তাই গুও শিষ্য জানতই না যে লোকটি ইয়াং ই ফান। তা না হলে, দুজন এখন এভাবে মুখোমুখি বসে খাবার খেতে পারত না; বহু আগেই তাদের মধ্যে লড়াই বেঁধে যেত।

চাং জিফেং ও লং ইয়ুন দুজনেই হতবাক হয়ে গেল। এমন কী দানব এসেছে, যে এত কিছু খেতে পারে? দোকানের ভেতরের সবকিছুই কি সে খেয়ে শেষ করে ফেলেছে?

তিয়াও ছান বড় বড় চোখ দুবার পিটপিট করে মডেলের ওপরের একটি দ্বীপের দিকে তাকাল। দ্বীপটি কোনটি, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারল না; তবে দেখতে এতটাই সুস্বাদু লাগছিল যে, দেখলেই খিদে পেয়ে যায়।

পৃথিবীতে ফিরে আসার পর মনে হলো, জীবনের সবকিছুই যেন আবার শান্ত হয়ে গেছে। সাধনা নেই, সাধনা-সংক্রান্ত কোনো কথাবার্তাও নেই।

“কিন্তু...” থু শান ইয়ায়া আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই থু শান হোংহোং তাকে থামিয়ে বলল, “বেশ, এভাবেই থাক।”

এই বলে সে ঘুরে চলে গেল। থু শান ইয়ায়ার মুখ ভরে উঠল অভিমানে।

বরং সে সরাসরি জানাল, বিষয়টি ভালোভাবে ভেবে দেখতে হবে। পাশাপাশি গর্ভধারণের আগে স্বাস্থ্যপরীক্ষা ইত্যাদি করানোর অজুহাত দেখিয়ে বলল, আগেভাগেই সন্তানধারণের প্রস্তুতি নিতে হবে।

“আদি ড্রাগন, তুমি যে তিন আত্মিক শক্তিকে একত্র করতে চাইছ, তোমার হিসাবটা সত্যিই বড় চমৎকার।” আজ নিজের বিপদ অনিবার্য জেনে আদি কিলিন বরং সম্পূর্ণ নির্ভার হয়ে গেল। আকাশের দিকে তাকিয়ে সে বলল, “আদি ড্রাগন, তিন আত্মিক শক্তি লাভের জন্য তুমি魔-সম্রাটের সঙ্গে আঁতাত করেছ। সাধুরা শিগগিরই বিষয়টি জেনে যাবে।”

অসংখ্য স্বর্গরাজ্য-খেলোয়াড় লোভে চোখ চকচক করিয়ে এনপিসি সৈন্যে ভরা এই জিন বাহিনীর দিকে তাকিয়ে রইল।

এ তো একেবারে অবিশ্বাস্য! অঞ্চলের মধ্যে সেনাবাহিনী থাকা এক কথা, তার ওপর আবার প্রথম সারির সেনাপতি, এমনকি যুদ্ধবিন্যাসের মেঘও আছে। ওয়াং ছিংয়ের আর অভিযোগ করার শক্তিও রইল না। যুদ্ধবিন্যাসের মেঘে আটকে পড়ার পর তার জন্য অপেক্ষা করছিল অশ্বারোহী বাহিনীর অন্তহীন আক্রমণ।

“তোমার হাতে যা আছে, তা নামিয়ে রাখো!” লোকটি সঙ্গে সঙ্গেই আমার দিকে চিৎকার করে উঠল। তার মুখের অভিব্যক্তি আগের মতোই ছিল, এমনকি কণ্ঠস্বরও আগের মতোই মিষ্টি ও স্বচ্ছ; তবু আমি খুব স্পষ্টভাবেই তার আবেগের পরিবর্তন অনুভব করতে পারলাম।

চ牛 ফুগুইও সামনের এই আকস্মিক পরিবর্তনে ভয় পেয়ে গেল। নিজের চারপাশের সব মানুষকে মাটিতে নিস্তেজ হয়ে পড়ে থাকতে দেখে তার এতক্ষণকার সাহসও মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।

জন্মগত স্তরে পৌঁছাতে হলে গভীর ও নিয়ন্ত্রণনাড়ি—অর্থাৎ তথাকথিত আকাশ-পৃথিবীর সেতু—উন্মুক্ত করতে হয়। এরপর শরীর সরাসরি জন্মগত প্রাণশক্তি গ্রহণ করে শ্বাস নিতে পারলেই তাকে জন্মগত স্তর বলা যায়।

মাটিতে পড়ে সে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল এবং লোকটির পাশে গিয়ে দুই হাত উল্টে ধরল। মুহূর্তেই তার হাতে একটি কালো সূচ দেখা দিল—কালো শক্তি ঘনীভূত করে তৈরি করা সেই সূচ।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

আগুনের জ্বলন্ত তরবারি এক কোপে নেমে এল। অসীম শক্তি যখন প্রচণ্ড শব্দে আছড়ে পড়ল, তখনই লিউ পদবিধারী লোকটির চেতনা ফিরে এল। তার মুখ ভয়ে বিবর্ণ হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সে এক মুষ্টিঘাত ছুড়ে দিল।

তবে দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, তারা সত্যিই এই বৃত্তাকার অঞ্চল ছেড়ে দূরে যেতে সাহস করছিল না। যদি অনেক দূরে চলে যায় আর সেই বুড়ো হুও শুয়ানওং গোপনে পিছু নেয়, তখন কী হবে? বিষয়টি অত্যন্ত বিপজ্জনক।

আরেকটি ব্যাপারও লুও ছিয়ানকে বিস্মিত করেছিল। ফাংচাং থিয়েনদুতে আসার পর থেকে দরজা বন্ধ করে বসে আছে; এই কয়েক দিনে সে শুধু লুও ছিয়ানের সঙ্গেই দেখা করেছে। এর কারণ কী?

উদ্দেশ্যটি জানার পর বাই গোত্রের লোকেরাও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠেছিল। কিন্তু ট্যাঙ্কের ওপর বসানো ভারী মেশিনগান সতর্কতামূলক গুলিবর্ষণ শুরু করার পর আর কেউ নড়ার সাহস পেল না।

“লি দিদি...” ভাগ্যক্রমে লি জেনের পাশে থাকা শুয়ানইউয়ান ইউশুয়ান সময়মতো তার অস্বাভাবিকতা টের পেল। সে আলতো করে লি জেনের কাঁধে চাপড় দিল এবং তাকে প্রচণ্ড ক্রোধের কিনারা থেকে ফিরিয়ে আনল।

লং গংয়ের গতি ছিল বিস্ময়কর, আর বিপর্যয়-মঞ্চের এই মারণ আঘাতটি তুলনামূলকভাবে ধীরগতির হওয়ায় লক্ষ্যভেদ করা অত্যন্ত কঠিন ছিল।

চোখের পলকে লিন ফেংয়ের মনে প্রতিরোধের নানা উপায় ভেসে উঠল। প্রথমেই তার মনে হলো, কোনো অস্ত্র বা ধনরত্ন ব্যবহার করে এই আঘাত ঠেকানো যাবে না—তা হবে অত্যন্ত অবিবেচকের কাজ। এমনকি উ গোত্রের সোনালি দেহ ও প্রাচীন荒ময় শরীরও লং ওয়ানচৌয়ের দাও-অস্ত্রের শক্তি প্রতিহত করতে পারবে কি না, সে বিষয়ে নিশ্চিত হওয়া যায় না।

“এই মাছধরা সাধকেরা এত ধৈর্যশীল। নিশ্চয়ই অন্য সাধকদের তুলনায় তাদের রুচি ও মর্যাদাবোধও বেশি হওয়ার কথা। তাহলে তাদের অবস্থা এত করুণ এবং চেহারা এত অগোছালো কেন?” জিন ইউপেংও বিষয়টি লক্ষ্য করেছিল, তাই সে আর প্রশ্ন না করে পারল না।

সৎপথের গু-অমররাও বিষয়টি টের পেয়েছিল। কিন্তু জুও ইয়েহুইয়ের ভয়াবহ হুমকির মুখে আপাতত কেউই তা নিয়ে মাথা ঘামানোর অবকাশ পেল না।

দূর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে থাকা ছেন হাওয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। সি শুয়ানের কাছ থেকে সে ইতিমধ্যেই জেনে গিয়েছিল, এই মুহূর্তে কী ঘটছে। প্রথমে সে ভেবেছিল, যেভাবেই হোক সময়মতো পৌঁছানো সম্ভব হবে না। কিন্তু কে জানত, কোটি কোটি বছরে একবারও না-ঘটা界-অমর পাথরের সন্ধান মিলবে!

রুপালি বর্মধারী যুদ্ধসাধু দুহাতে অশ্রুরেখা-তরবারি ধরে ঘূর্ণায়মান ভঙ্গিতে কসাই-দানবের দিকে ছুটে গেল। মাঝপথে তার চারপাশে আরও অসংখ্য তরবারির আলো পাক খেতে লাগল—দৃশ্যটি ছিল অপূর্ব ঝলমলে।

পৃষ্ঠা ৩/৩