প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: পোশাক নির্বাচনের ক্ষেত্রে তোমার রুচি নারীদের নির্বাচনের চেয়ে ঢের ভালো।

হাসপাতালের প্রবেশদ্বারে বাতাস ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছে। চি শং-এর চোখ ধোঁয়ায় ঝাপসা হয়ে এলেও তার ভেতরের তীব্র ঘৃণা ঢাকা পড়ছিল না। সে চি ঝৌর দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "চি ঝৌ, বাবাকে অস্ত্রোপচারের জন্য তুমি এত তাড়াহুড়ো করছ, তার মূল উদ্দেশ্য তো একটাই—বাবা যেন দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠেন এবং সেই উইলটি সামনে আসে যা তোমার জন্য সুবিধাজনক। উদ্দেশ্য কেবল আমার এই জায়গাটি দখল করা, তাই না?"

চি ঝৌর হাত সামান্য কেঁপে উঠল, সিগারেটের ছাই ঝরে পড়ল। তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে শান্ত গলায় বলল, "চি পরিবার থেকে তুমি ত্রিশ বছর দূরে ছিলে। বাবা অসুস্থ হওয়ার সাথে সাথেই কেন তোমাকে ডেকে এনে তাঁর জায়গা নিতে বলা হলো? সব সুযোগ-সুবিধা তুমিই কেন পাবে? আর আমি?"

চি শং সিগারেটে একটি গভীর টান দিয়ে ধোঁয়া ছেড়ে দিল...

যখন হুয়া ইয়াও এবং জিং রং দুজনেই প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছিলেন, ঠিক তখনই সম্রাট ধীরকণ্ঠে অস্পষ্ট এবং কষ্টকর শব্দ করতে শুরু করলেন। সেই আওয়াজটি মোটেও শ্রুতিমধুর ছিল না, বরং বেশ কর্কশ। কিন্তু তিনি এখন কথা বলতে পারছেন—এটি কি সবকিছুর চেয়ে ভালো খবর নয়?

শিউ রং তার দিকে একবার তাকিয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে নিজের বোকামির জন্য আফসোস করল—কেন সে এমন সহজ-সরল মানুষের প্রশ্নের উত্তরে সব বলে দিল!

জি চোখ মেলে দেখল, সে চমৎকার কারুকার্যময় এক বিশাল বিছানায় শুয়ে আছে, চারপাশ ঘিরে রয়েছে রাজকীয় পর্দা। সে এখন নিজের আসল রূপ ধারণ করতে ভয় পাচ্ছিল, কারণ তার ক্ষতগুলো ছিল বড্ড কুৎসিত।

কয়েকশ মাইল গভীর ভূগর্ভস্থ গুহা? ফেং লিউজি একথা ভেবেই কেঁপে উঠল। এটা কি অতিরিক্ত গভীর নয়? দলপতির কি তবে নিজেকে কষ্ট দেওয়ার কোনো বাতিক আছে?

মাও চিউ বিড়বিড় করে নিজের মনে কথা বলছিল। দানবীয় জগতের সবকিছু, অন্তত রুও লি-র সবকিছুই তার নখদর্পণে।

লিং চি-র আয়োজিত ভোজসভায় এমন নিস্তব্ধতা আগে কখনো দেখা যায়নি। হাও তিয়ান আসলেই অজেয়, সে শান্ত চোখে বসে একের পর এক পানীয় শেষ করছিল, কারো দিকে তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করছিল না।

"সেটা... মানে... আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা, তুমি কি একটি বাড়তি পোশাক নেবে?" জি অবশেষে কথা বলার শক্তি ফিরে পেল, যদিও কথাটি বেশ অদ্ভুত শোনাল।

"চলুন, প্রভু! আপনার আগমনে ভোজের আয়োজন করা হয়েছে। অনেকদিন আপনার সাথে প্রাণ খুলে পান করা হয়নি!" লিং চি দ্রুত বলল। এই প্রাসাদে তার সাথে পান করার মতো কেউ নেই।

উষ্ণ প্রস্রবণটি কেন পুনরায় সচল হলো, তা লকি তাৎক্ষণিকভাবে বুঝতে পারছিল না। কিন্তু বিশাল জাদুকরী বৃত্তের কাছে তার আজকের অভিজ্ঞতা তাকে কিছুটা সন্দেহপ্রবণ করে তুলেছিল। লকি মনে করছিল, এর পেছনে নিশ্চয়ই ওই জাদুকরী বৃত্তের কোনো ভূমিকা আছে।

"সোনা, তুমি কি জানো? সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ি বাতাসের প্রবাহে শুধু ভেসে বেড়ায়। আর এই পৃথিবীতে বাতাসের তো কোনো শেষ নেই... আমার হৃদয়টাও ঠিক সেই সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো, কোথাও থামার কোনো জায়গা নেই।"

লিয়ান ঝু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, এই মেয়েটির ভাগ্য তো চমৎকার! সচরাচর পরিবারের অবহেলিত সন্তানদের যে দশা হয়, এখানে তা নয়। কোনো পরিশ্রম ছাড়াই সে পুরো পরিবারের সবচেয়ে আদরের পাত্রী হয়ে গেছে।

ইয়ং হে রাজকুমারী যখন তাড়াহুড়ো করে বৃদ্ধার কাছে যাচ্ছিলেন, গু ওয়ানশুন তখন নিজের ব্যাগ গোছাতে শুরু করেছে।

দেহ নষ্ট হতে পারে, আত্মা বিলীন হতে পারে, কিন্তু উত্তরাধিকার যেন বিচ্ছিন্ন না হয়। এটাই একজন জাদুকরের সম্মান, তার জীবন, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চলে আসা ঐতিহ্য। এটা তার নিজের প্রাণের চেয়েও বেশি মূল্যবান।

"বড় ভাই, ওই যে মনে হয় গ্ল্যাডিয়েটরদের লড়াইয়ের জায়গাটা!" ঝৌ বেইসি যেদিকে আঙুল দেখাল, সেখান থেকেই লড়াইয়ের আওয়াজ আসছিল।

ভাগ্য ভালো যে লি পরিবারে খাবার নিয়ে কেউ নজরদারি করে না, বরং তারা বেশ উদার। নাহলে লোকে ভাবত, খাবার খাওয়ার আগেই কেউ খাবার লুকিয়ে রাখার পরিকল্পনা করছে, যা সত্যিই হাস্যকর হতো।

শু ইচেন এবার আর কিছু জিজ্ঞেস না করে সরাসরি সেগুলো সাথে নিল। অন্যরা তার জন্য কী ত্যাগ স্বীকার করেছে, তা সে খুব ভালো করেই জানত। সে মুখে ধন্যবাদ না বললেও মনে মনে তা কখনোই ভুলত না।

সাদা পোশাকধারী ব্যক্তিটি মো লিং-এর নিথর দেহ থেকে তলোয়ারটি কেড়ে নিল। তারপর সেই তলোয়ারটি মো লিং-এর হৃৎপিণ্ডের দিকে তাক করে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করিয়ে দিল।

এই পৃথিবী যতই নিষ্ঠুর হোক, বড় পরিবারগুলো যতই হৃদয়হীন হোক, তাদের নিজেদের পরিবারের সদস্যদের মধ্যকার ভালোবাসা ছিল সূর্যের আলোর মতোই স্বচ্ছ।

সাফিরো আরেক চামচ স্যুপ মুখে দিয়ে কথা বলতে শুরু করল: "দেখো, আদি মানবরা যদি খাওয়ার সময় কথা বলত, তবে ঠিক এমনটাই হতো।" কথা বলার সময় তার মুখের কোণ দিয়ে স্যুপ গড়িয়ে পড়ছিল, যা দেখতে বেশ হাস্যকর দেখাচ্ছিল।

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। সে কি কোনো ফন্দি আঁটছে? এই মানুষটির মনের কথা বোঝা অসম্ভব। সত্যিকারের বিষাক্ত সাপ, যে কিনা বাঁচানো কৃষককেই কামড়ে দেয়। আর আমি তার সাথে যে আচরণ করেছি, তাতে তো সে আমাকে টুকরো টুকরো করে কাটতে চাইবে!

"যদিও কঠিন, তবুও আমি বিশ্বাস করি আমি এটি করতে পারব।" কিন শিইউ ভাবল, তার গুরু তাকে শিক্ষা দিচ্ছেন এবং উৎসাহিত করছেন।

হোয়া পদবির মাঝবয়সী লোকটি মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, বস।" কথাটি বলেই সে বাইরে চলে গেল এবং দরজাটি বন্ধ করে দিল।

"অবশ্যই আছে।" লং দাদানের মুখে হাসি ফুটল। "আমরা ঝাং চু-এর ঘটনা দিয়ে শুরু করতে পারি। সে একজন সাধারণ মানুষ, যেমনটা এই রাস্তায় হাজার হাজার মানুষ চলাচল করছে। তুমি যদি চাও সে তোমাকে দেখতে না পাক, তবে সে তোমাকে কখনোই দেখবে না, তোমার সাথে কথাও বলতে আসবে না।"

দুই পক্ষ ক্লান্ত হয়ে অবশেষে পারমাণবিক বোমার মাশরুম ক্লাউডের নিচে থামল। যুদ্ধ শেষ হলো, মার্শাল আর্ট জগত সরকারি শাসনের অধীনে চলে এল।

"এক্স-রে, সিটি স্ক্যান, ইনফ্রারেড, আল্ট্রাসাউন্ড... সব পরীক্ষা করা হয়েছে। কিন্তু সব প্রমাণ বলছে আমার ছেলে সুস্থ, তার শরীরে কোনো সমস্যা নেই! আমি বুঝতে পারছি না কী করব!" হয়তো মা হিসেবে এটিই তার সবচেয়ে কষ্টের জায়গা, তাই তার কান্নার আওয়াজ আরও বেড়ে গেল।

পথে মাত্র দু-একটি জম্বির দেখা মিলল, যাদের শক্তি তেমন ছিল না। চু শি এবং তার সঙ্গীরা অনায়াসেই তাদের পরাস্ত করল।

ঝাং লং-এর কোচ যখন দেখল যে তার অ্যাকাউন্টে ২০ লাখ জমা হয়েছে, তখন সে ভীষণ অবাক হয়ে গেল।

যদি সত্যিই এমন হয় যে, ভবিষ্যতে প্রত্নতাত্ত্বিকরা এমন কিছু খুঁজে পেলেন যা প্রমাণ করে যে সানশিংদুই আসলে ভবিষ্যতের মানুষের অতীতে ফিরে যাওয়ার ফল, তবে তো সব শেষ!

ইয়ান জুনপেং একজন সতর্ক এবং বুদ্ধিমান মানুষ। সে পাগল নয়, তাই হুট করে সবকিছু নষ্ট করবে না।

কাং-চিয়ান যুগে কেউ একজন এমন এক আগ্নেয়াস্ত্র আবিষ্কার করেছিল যার কার্যকারিতা সমসাময়িক পশ্চিমা মাস্কেট বন্দুকের চেয়েও উন্নত ছিল।

কিছুক্ষণ পর লিয়াং শুয়ে তার মায়ের কাছে খেতে গেল। কিন্তু ঝাং লং-এর তখনো অন্যান্য মেসেজের উত্তর দেওয়ার ছিল, বিশেষ করে অস্ট্রেলিয়ার ভ্রমণরত চিয়াং চাইয়িং-এর, যে উইচ্যাটে অনবরত নিজের ভ্রমণ নিয়ে বড়াই করছিল।

অর্থাৎ, টেরাকোটা যোদ্ধারা কোনো একটি নির্দিষ্ট পদ্ধতিতে তৈরি নয়, বরং তিনটি ভিন্ন প্রক্রিয়ার সংমিশ্রণে তৈরি।

ইউ ডং-এর অফিসে হওয়া কথোপকথন বা দ্বন্দ্ব নিয়ে ঝাং লং কাউকে কিছু বলল না। সোমবার কাজে যোগ দেওয়ার পর ট্রেডিং বিভাগ আনুষ্ঠানিকভাবে গঠিত হলো এবং আলাদা অফিসে স্থানান্তরিত হলো।

লিন শুয়ান কী করতে চাইছে তা কেউ বুঝতে পারল না। সে মোটরসাইকেল নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরে অবশেষে রোদে শুকোতে দেওয়া এক ডেলিভারি কর্মীর জ্যাকেট খুঁজে পেল।

কিন মিয়াওতোং প্রশ্ন করল। লিন ইউয়ান প্রথমে ৫০ লাখ টাকা বাজি ধরার কথা ভেবেছিল, কিন্তু কিন মিয়াওতোং-এর সুন্দর চোখের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "১০ লাখ।"

সাদা বাষ্প নিরন্তর সৃষ্টি হচ্ছিল, উদাং পাহাড়ের পাদদেশ যেন মেঘের রাজ্যে পরিণত হয়েছে। কুয়াশাচ্ছন্ন সেই দৃশ্যটি ছিল স্বপ্নের মতো সুন্দর, যেন কোনো স্বর্গীয় উদ্যান।