প্রথম খণ্ড - ৩৯তম অধ্যায়: দু-কথা বলতেই রেগে গেলে?
চি চং ঠিক তখনই লিফটের মুখ থেকে বেরিয়ে এলেন, তাঁর হাতে ধরা ছিল সবে মাত্র কয়েক চুমুক দেওয়া গরম আমেরিকান কফি। করিডোরের উষ্ণ হলুদ আলোয় তাঁর অবয়ব মাটিতে লম্বা ছায়া ফেলল। তিনি আলতো করে চোখ তুলে সিঁড়ির দিকে তাকাতেই তাঁর সমস্ত নড়াচড়া যেন এক মুহূর্তে থেমে গেল।
সেখানে শি ইফাং গুটিসুটি মেরে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর গায়ে জড়ানো পাতলা পশমি সোয়েটারটি করিডোরের তীব্র শীত থেকে রক্ষা করার জন্য বিন্দুমাত্র যথেষ্ট ছিল না। তিনি নিজের বাহু দুটি দিয়ে শক্ত করে নিজেকে জড়িয়ে ধরেছিলেন, তাঁর শরীর সামান্য থরথর করে কাঁপছিল এবং দাঁতে দাঁত লেগে মৃদু শব্দ হচ্ছিল। বাতাসের টানে তাঁর কিছু চুল অবিন্যস্ত হয়ে তাঁর ফ্যাসেকাটে গালের ওপর সেঁটে ছিল।
চি চংয়ের বুকটা যেন এক মুহূর্তে মোচড় দিয়ে উঠল, তাঁর হাত থেকে গরম কফির কাপটা ফসকে মাটিতে পড়ে গেল, জোরালো শব্দে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, কিন্তু সেদিকে তাঁর কোনো হুঁশই ছিল না। তাঁর সমস্ত বিচারবুদ্ধি...
চি চং ঠিক তখনই লিফটের মুখ থেকে বেরিয়ে এলেন, তাঁর হাতে ধরা ছিল সবে মাত্র কয়েক চুমুক দেওয়া গরম আমেরিকান কফি। করিডোরের উষ্ণ হলুদ আলোয় তাঁর অবয়ব মাটিতে লম্বা ছায়া ফেলল। তিনি আলতো করে চোখ তুলে সিঁড়ির দিকে তাকাতেই তাঁর সমস্ত নড়াচড়া যেন এক মুহূর্তে থেমে গেল।
সেখানে শি ইফাং গুটিসুটি মেরে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর গায়ে জড়ানো পাতলা পশমি সোয়েটারটি করিডোরের তীব্র শীত থেকে রক্ষা করার জন্য বিন্দুমাত্র যথেষ্ট ছিল না। তিনি নিজের বাহু দুটি দিয়ে শক্ত করে নিজেকে জড়িয়ে ধরেছিলেন, তাঁর শরীর সামান্য থরথর করে কাঁপছিল এবং দাঁতে দাঁত লেগে মৃদু শব্দ হচ্ছিল। বাতাসের টানে তাঁর কিছু চুল অবিন্যস্ত হয়ে তাঁর ফ্যাসেকাটে গালের ওপর সেঁটে ছিল।
চি চংয়ের বুকটা যেন এক মুহূর্তে মোচড় দিয়ে উঠল, তাঁর হাত থেকে গরম কফির কাপটা ফসকে মাটিতে পড়ে গেল, জোরালো শব্দে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, কিন্তু সেদিকে তাঁর কোনো হুঁশই ছিল না। তাঁর সমস্ত বিচারবুদ্ধি...
পথে হ্য ইয়ানকে কয়েকবার জিজ্ঞাসা করা হয়েছিল যে সে তাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু হ্য ইয়ান বিষয়টি এড়িয়ে যান, তাই শি সিয়েন আর তা নিয়ে প্রশ্ন করেননি।
স্পষ্টতই তিনিই এই পরিবারের রক্তের মানুষ, অথচ একজন বহিরাগতের চাপে তাকে মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে দেওয়া হচ্ছিল না।
চিয়াং চাও এবং ওয়াং হানতোংয়ের মধ্যে পরিচিতি ও ঘামাচি সম্পর্কের কারণ হলো, তিয়াং ইয়াং গ্রুপ যখন সচল ছিল, তখন ওয়াং হানতোং ছিলেন সেই গ্রুপের আইনি পরামর্শদাতা। বলা চলে, দুজনে একে অপরকে সাহায্য করেছিলেন এবং প্রত্যেকেই নিজেদের স্বার্থ হাসিল করেছিলেন।
এই ইয়াং হুয়ার ভাই ইয়াং নিয়ান বহু বছর আগে ইয়াং লিউ গ্রামের বেশ সুপুরুষ যুবক হিসেবে পরিচিত ছিলেন। তাছাড়া তাঁর শরীরও ছিল বেশ লম্বা ও চওড়া, তাই কেউ তাকে ইয়াংঝৌ শহরের একটি প্রভাবশালী পরিবারে দেহরক্ষী হিসেবে সুপারিশ করেছিল।
সু ইউসিয়ানের শরীরের ওপর কম্বলটা ভালো করে গুঁজে দিয়ে শি সিয়েন সেখান থেকে চলে গেলেন না, বরং বিছানার মাথার দিকে হেয়ান দিয়ে বসে রইলেন এবং আলতো করে তার পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন।
অবশ্য শিয়াও ইয়াও ক্লাবের কাছে তিনি বলেছিলেন যে মালপত্র ইতিমধ্যেই পথেই আছে, কেবল এখনও এসে পৌঁছায়নি।
এদিকে মু চাওগে প্রচণ্ড হাঁচি দিয়ে উঠলেন। এই মুহূর্তে তিনি বিছানায় পা মুড়ে বসে পরপর চার-পাঁচটি হাঁচি দিলেন, যা দেখে চৌ মমো এবং দুজুয়ান অত্যন্ত ঘাবড়ে গেলেন।
পায়ের খুরগুলো উল্টেপাল্টে নাড়াচাড়া করে যখন সেগুলোর রঙ বদলে গেল, তখন ইয়াং হুয়া তার মধ্যে স্টার অ্যানিস, মশলা এবং অন্যান্য উপাদানের সঙ্গে এক মুঠো সয়াবিন ছড়িয়ে দিলেন। এরপর কড়াইয়ে জল ঢেলে সেগুলো ধিমে আঁচে সিদ্ধ হতে দিলেন।
প্রায় দশ মিনিট পর ওপরের তলার শোয়ার ঘরের দরজা আবার খুলে গেল এবং ছিং লিংসিউ তাঁর কোলে কিচিরমিচির করা ছিয়াং সিসিসিকে জড়িয়ে ধরে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
দুজনের মুখই গম্ভীর ছিল, বর্তমান যুগের সবচেয়ে পছন্দের উত্তরাধিকারীকে একসঙ্গে পৃথিবী থেকে সরিয়ে দেওয়ার পরও তাদের মুখে একটুও হাসির রেশ ছিল না।
গতবারের আঘাত পুরোপুরি সারেনি, তার ওপর আবার নতুন করে আঘাত পেয়েছেন। তাছাড়া মহাশূন্য সংক্রান্ত শক্তিশালী ক্ষমতার ব্যবহার করার কারণে শরীরের ওপর এর চাপ ছিল অতিরিক্ত বেশি।
দৌউ ইয়ুন যখন সেই ইনজেকশনটি দেখতে পেলেন, তখন তাঁর চোখ ঠিকরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। তিনি সেটি নেওয়ার জন্য হাত বাড়িয়ে দিলেন।
প্রায় দুপুরের দিকে, শাং জিং তিয়ান ছিয়ানকে ফোন করে জানালেন যে তিনি এক্স-এর সঙ্গে কথা বলেছেন। তিনি সম্প্রতি কোয়ি সিন-এর ডিজাইনেও বেশ নজর রাখছেন এবং তাঁর তরুণ বয়সে এমন সাফল্যের জন্য তাঁর প্রশংসা করেছেন। তিনি আশা প্রকাশ করেন যে তিনি নিজের প্রথম ভালো লাগা বজায় রাখবেন এবং আরও অনেক চমৎকার ডিজাইন উপহার দেবেন।
বহুদিন ধরেই তিনি এই মানুষটিকে পরিষ্কার চোখে দেখতে চেয়েছিলেন। আজ তাঁর আত্মাকে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে বাইরে বের করে আনা হয়েছে, তাই তিনি অবশেষে এই প্রাচীন দেবতার মূল রূপটি বরফের কফিনের সামনে এসে দেখতে পাচ্ছেন।
সম্ভবত ইয়াং নিয়ানসিদের কেউ চিনে ফেলেছে। বাস্তবে বলতে গেলে, এটা এমন এক পরিস্থিতি যেখানে ইয়াং নিয়ানসি এবং অন্যরা লেডি মাউন্টেন রেইনের আগে থেকেই পেতে রাখা ফাঁদে এসে পড়েছিলেন।
হঠাৎ করেই একটা ধাতব শব্দ হলো, হাতের জোড়া হুক থেকে প্রচণ্ড এক শক্তি ধেয়ে এল। সেই তরুণটি অনুভব করল তার দুই বাহু অবশ হয়ে আসছে এবং ধীরে ধীরে তা নিচিয়ে পড়ল, আর তার এক জোড়া লোহার হুক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এই পৃথিবীর সবচেয়ে চমৎকার ঘটনা হয়তো ভাগ্যের মেলবন্ধন। কাকতালীয় ঘটনার মতো কিছু অপ্রত্যাশিত ব্যাপারও ঘটে থাকে। পাহাড় থেকে নেমে আসা সেই বৃদ্ধ মানুষটি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে দরজা খুলে দেওয়ার মানুষটি হবেন হাউ ছিং। এমনকি তিনি জানলেও যে তিনি আসতেন, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
অন্য কেউ তাঁর জিনিস নিয়ে লোভ দেখাক, এটা তিনি পছন্দ করেন না। এই গু লান ইতিমধ্যেই তাঁর ধৈর্যের সীমা লঙ্ঘন করেছে এবং তাঁদের মধ্যকার শীতল দ্বন্দ্ব যেকোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হতে পারে।
নৌকার মাঝি মাথা দোলালেন এবং বিষয়টি গায়ে মাখলেন না। তবে নৌকার রক্ষী হিসেবে সঙ্গে থাকা ছিং ফং হলের এক অতিথি হঠাৎ করেই সেই মানুষটির পাশে এসে হাজির হলেন।
তবে আগেরবারের চেয়ে ভিন্ন ব্যাপার হলো, লিউ হুয়াইতুংয়ের মুখে আগেরবারের মতো সেই শান্ত ও স্থির ভাব আর ছিল না, বরং তাঁর চেহারায় স্পষ্ট বিস্ময় ও শঙ্কার ছাপ ফুটে উঠেছিল।
“সাধারণত কোনো দরকার পড়লে আমরা সরাসরি আমাদের এই ভাইদের সঙ্গেই যোগাযোগ করি, তবে তার সহকারীর সঙ্গেই তো সরাসরি যোগাযোগ করা হয়।” কথা বলতে বলতে লিউ তাও সরাসরি ফোন বের করে ছিং শিয়াওয়ের নম্বরে কল করলেন, কিন্তু দেখা গেল ফোনটি বন্ধ রয়েছে।
বেইজিং, দাক্সিয়ান রাজবংশের সবচেয়ে জমজমাট স্থান। হয়তো সেখানেই সে নিজের আসল পরিচয় খুঁজে পাবে।
এতে তার মনের ভারসাম্য কিছুটা বজায় থাকল এবং সু বাওবেইয়ের প্রতি তার সন্দেহ ও ঈর্ষাও কিছুটা কমল। সে মনে মনে ভাবল, অন্তত তার জন্মপরিচয় সু বাওবেইয়ের চেয়ে তো ভালো।
ঘোড়ার গাড়িটি দ্রুত গতিতে ঈগল বাহিনীর শিবিরের দিকে ছুটে চলল। এই মুহূর্তে ঈগল বাহিনীতে ব্যাপক লোকবল নিয়োগ করার কারণে সদস্য সংখ্যা আগের তুলনায় দ্বিগুণ হয়ে গেছে। তবুও... কিছু অদ্ভুত ঘটনাও ঘটে চলেছে, যেমন মানুষের নিখোঁজ হয়ে যাওয়া... প্রায়শই সেনাক্যাম্প থেকে মানুষ নিখোঁজ হয়ে যায়, কিন্তু কী কারণে এমনটা ঘটে তা অজানা। শেষ পর্যন্ত এই ঘটনাগুলোকে কেবল পলায়নপর সৈনিক হিসেবেই নথিভুক্ত করা হয়।
কিন্তু দুনিয়ার মানুষ ইয়ে জেনকে কীভাবে দেখবে? সাধারণ মানুষ তো কেবল মু ছিংয়ের নৃশংস হত্যাযজ্ঞই দেখবে, সেখানে কে রানি আর কে নয়, তা নিয়ে কার মাথা ব্যথা আছে? স্বাভাবিকভাবেই সবাই এক কাঠিতে মাপবে।
লিয়াং লিই এবং অন্যান্য প্রায় কুড়িজন গৃহভৃত্য লম্বা লাঠি হাতে মূল ফটক আটকে দাঁড়াল। লাঠিগুলো সামনে বাড়ানো, পিঠ সদর দরজা বা দেয়ালের সাথে ঠেকানো - সবমিলিয়ে এক প্রতিরক্ষামূলক অবস্থান। ঝাও হাও এবং ফাং বাইহুয়ার পক্ষ, ঝাও চুয়ান এবং উ সোংয়ের পক্ষ, এবং লু ঝিশেনের পক্ষ।
ছিন আওথিয়ান কুৎসিত হেসে ঈগলের মতো ক্ষিপ্র গতিতে গু নিয়ানসির এক কব্জি খপ করে ধরে নিজের বুকের কাছে টেনে নিলেন।
“তুমি রাগ করছ না কারণ তুমি আমাকে পরোয়া করো না, আর আমি রাগ করছি কারণ আমি তোমাকে পরোয়া করি।” সে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে কথাটি বলল।
দশ আঙুলে তার তারে চড়ে সুরের মূর্ছনা বেজে উঠল, বীণার সেই সুর ছিল বিষণ্ণতায় ভরা। লিয়াং শিছেং নিঃশব্দে পেছনে হাত জোড় করে দাঁড়িয়ে রইলেন।
এই মানুষটি এতটাই বেপরোয়া যে সম্রাটের সামনে নিজের মাকেও হত্যা করতে দ্বিধা করেনি। এবার তাকে যথাযথ শিক্ষা না দিলে বিপদ হতে পারে।
“ওহ!” আমি উত্তর দিলাম, মনে মনে ভাবলাম বাবা কীভাবে বুঝলেন আমার মনে কী চলছে! আসলে সত্যি বলতে কি, আমি এখন আর শুফেখাকে ছাড়া এক মুহূর্তও চলতে পারব না। এবারের এই বিপদের হাত থেকে শেষ পর্যন্ত শুফেখার আনা ছোট ছুরিটার জন্যই রক্ষা পেয়েছি, তা না হলে শেষরক্ষা হতো কিনা সন্দেহ।
লিন ঝেয়ের নির্দেশের কারণে এই জায়গাটি প্রায় নিষিদ্ধ এলাকায় পরিণত হয়েছিল। তিন বাই ছাড়া লিন ঝে কাউকেই এখানে ঢোকা বা বের হওয়ার অনুমতি দিতেন না। এই জায়গাটিই হলো লিংফেংয়ের আধ্যাত্মিক শক্তির উৎস, যেখানে শক্তির ঘনত্ব সবচেয়ে বেশি।
এখন বসন্তকাল চলছে, ফায়ারিং রেঞ্জের চারপাশ বুনোফুলে ভরে গেছে। ঘাসের মাঝে ছোট ছোট লাল ও হলুদ বুনোফুলগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে দারুণ সুন্দর এক দৃশ্যের সৃষ্টি করেছে। এই ফুলের ঝোপগুলোর মধ্যে প্রচুর ঘাস-মাছি মধু ও পাতার রস খাওয়ার জন্য ওড়াউড়ি করছে। ফায়ারিং রেঞ্জে এর আগে যত আলো ঝলকানিই হোক না কেন, সেসবে তাদের কোনো বিকার নেই, কারণ এটিই তো তাদের নিজ বাসা।
“উ কেসিংয়ের ঘটনার জন্য আমি দুঃখিত। আমরা সেই সময় কেবল তাকে ফটোইলেক্ট্রিক কারখানার তদন্তে সাহায্য করার জন্যই বলেছিলাম, এরপর যা ঘটেছে তা নিছক একটা দুর্ঘটনা মাত্র।” বোরকোমার্ট এক পা এগিয়ে এসে তার উর্ধ্বতন কর্মকর্তার দুশ্চিন্তা দূর করার চেষ্টা করলেন।
যদিও তিনি জানতেন না সং ছিংছুং কে বা তাঁর ঠিক কতখানি ক্ষমতা আছে, তবুও নিজের বাবাকে মার খেতে দেখে তিনি কীভাবে সহ্য করবেন?
আন ইয়াসি সেই আলোর ঝলকানির মধ্যেই মিলিয়ে গেল। আসলে এটি ছিল কেবল আন ইয়াসির রেখে যাওয়া একটি বীজমাত্র, যার ওপর একটি ছাপ আঁকা ছিল। যেহেতু এই বীজের কাজ শেষ হয়ে গেছে, তাই সেও স্বাভাবিকভাবেই মিলিয়ে গেছে।
ওলাইসের মনোভাব অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল। বড় বড় মানুষদের অবশ্যই রক্ষা করতে হবে, তবে একই সঙ্গে কভারিং হেভেন কাল্টের প্রভাবও বাড়াতে হবে।
এই ঘটনাটি শুরু হয়েছিল সেই ভোজসভার একটি আকস্মিক ঘটনার মাধ্যমে। কালিয়া এবং লর্ডাখনের নির্বাসিত সরকার স্টর্মউইন্ড সিটিতে পৌঁছানোর পর, রাজপরিবারের কেউ তাদের স্বাগত জানাতে না এলেও, রাজা ভ্যারিয়ান যতই বিষণ্ণ থাকুন না কেন, এই ধরনের কূটনৈতিক ও সামাজিক অনুষ্ঠানে তাঁকে আসতেই হতো।
জিয়াং বাইহং এই দৃশ্য দেখে তড়িঘড়ি করে তাকে টেনে সরিয়ে দিলেন, পাছে এই লোকটা অতিরিক্ত উত্তেজনায় সত্যিই সেই দাসীটিকে খুন করে বসে।
“ঠিক বলেছ! ইনফিনিটি স্টোনগুলো একবার একসঙ্গে জড়ো করা গেলে ঈশ্বরের মতো সর্বশক্তিমান ক্ষমতা অর্জন করা সম্ভব। সে সম্ভবত এই সমস্ত ইনফিনিটি স্টোনগুলোর ওপর ভর করেই এই কাণ্ড ঘটিয়েছিল!” নিকও তার কথার সঙ্গে একমত পোষণ করলেন।
এটি এমন এক ক্ষমতা যাকে বলা হয় “পরমাণু বিভাজন”। এর মাধ্যমে কোনো বস্তুর সংস্পর্শে আসা মাত্রই সেটিকে কোয়ার্ক অবস্থায় ভেঙে ফেলা যায় এবং অত্যন্ত উচ্চ বিকর্ষণ বল বজায় রেখে ওই শক্তির প্রয়োগকারীর বিপরীতমুখী গতিতে মহাশূন্যে ছড়িয়ে দেওয়া যায়।