প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেচল্লিশ: কাজের চেয়ে তুমি আমার কাছে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ

তারা আনুষ্ঠানিকভাবে একসঙ্গে কাটানো প্রথম周末টিতে, এক অদ্ভুত বোঝাপড়ার মাধ্যমে এমন সব মিটিং বাতিল করে দিল, যেগুলো পুরো সময় জুড়ে থাকার কথা ছিল।

"যদি কোনো শত্রু না থাকে, তবে সাধ্যমতো গুলি চালাও; আর যদি থাকে, তবে যেকোনো মূল্যে বেঁচে ফিরে এসো।"—এই আদেশটি দেওয়ার পর বাকারি আরও একটি লাইন যোগ করলেন। উপস্থিত লোকজন সবেমাত্র আদেশটি হজম করার চেষ্টা করছিল এবং প্রতিবাদ করার ফুরসত পায়নি, ঠিক তখনই এই অতিরিক্ত কথাটি শুনে তারা আবার স্তব্ধ হয়ে গেল।

মহা কোরীয় অমর রাজ্যের অর্ধ-অমর রাজা ও কয়েকজন প্রবীণ长老 যেন কোনো মৃত শিশু গিলে ফেলেছেন, তাদের মুখের রং অবর্ণনীয়ভাবে কুৎসিত হয়ে উঠল।

দং ঝুও একটু ভেবে দেখলেন, ব্যাপারটি তো আসলেই তাই। এর আগে যখন লিউ বেই ইঝৌ-এর রাজ্যপাল হন, তখন তার অনুমোদন তো তিনিই দিয়েছিলেন। এখন যদি লিউ বেইকে সেনা পাঠিয়ে এই সংকট থেকে উদ্ধার করতে বলা হয়, তবে তা কার্যকর হওয়াই তো কথা।

পরবর্তীতে হং সিউছুয়ান যখন নিজেকে রাজা ঘোষণা করেন এবং তাইপিং স্বর্গের রাজত্ব জিয়াওঝৌ গ্রাস করে, তখন ফেং শি জিয়াওঝৌতে চলে আসা অনেক ঝিংজিয়াং অভিজাত পরিবারের মতোই ভেবেছিলেন যে তারা নিজেদের আদি নিবাসে ফিরে প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পেয়ে গেছেন। তাই তিনিও তাইপিং তাইয়াওতে যোগ দেন এবং তাইপিং সেনার একজন সদস্য হয়ে ওঠেন।

যখন জিয়াং সিশুয়ান শেষ মুদ্রাটি সম্পন্ন করলেন, তখন পুরো মহাবিশ্ব ও নদীর চিত্রপটটি শূন্যতার সাথে একাকার হয়ে গেল। এটি যেন এক অজানা স্থান বা মাত্রার দরজা খুলে দিয়েছে, যেখান থেকে এমন এক আভা প্রবাহিত হচ্ছিল যা একজন দানব রাজাকেও আতঙ্কে কাঁপিয়ে তুলত।

"বেশ, তুমি একজন সত্যিকারের পুরুষ। আমি নিজে তোমাকে শেষ বিদায় জানাতে আসব, তবে মনে রেখো, পরের জন্মে আর ভুল কোরো না।"—এই কথা বলতে বলতে সং ঝানকিংয়ের চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

"তা তো দারুণ ব্যাপার, আপনাকে ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন সং।"—এই কথা শুনে লি ফেইহু মনে কিছুটা শান্তি পেয়ে বললেন।

"তাহলে আমরা পরে আবার কীভাবে একত্র হব?"—ইউ সিয়াও সিয়াও জিজ্ঞেস করলেন। বর্তমান এই পরিস্থিতিতে কাজটি বেশ কঠিন বলেই মনে হচ্ছিল।

শাইমা নদীর পানি শি ইউ দেবতাকে সেবা করার জন্য যাওয়ার পরও কমার কোনো লক্ষণ দেখাল না, বরং আরও বৃদ্ধি পেল। বন্যার পানিতে ধসে যাওয়া জায়গার সংখ্যা বাড়তেই লাগল। মানুষ পোকামাকড়ের মতো মরতে লাগল; কারও মনেই এই নিয়ে কোনো বিকার ছিল না যে কার জীবন ঝরে গেল, সবাই শুধু এই ভেবে আতঙ্কিত ছিল যে, পরের পালাটি কার?

"তুমি কি বলতে চাচ্ছো যে, আমাদের এখানে রেখে দেওয়া হোক, এক রাত বিশ্রাম নিয়ে আগামীকাল সকালেই আমরা চলে যাব, তাই না?"—মিতসুদানি মিউও নিচু গলায় অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার পোশাকধারী সেই মানুষটিকে জিজ্ঞেস করলেন, তার কণ্ঠে ছিল গভীর হতাশার সুর।

ক্যারিয়ার মুখটি আজ ভালো ছিল না, গত দুদিনে রোদে পুড়ে তার ত্বক আরও কালো হয়ে গেছে। শেন শিনয়ি যদি ক্যারিয়ারর চোখের অদ্ভুত চাহনি আগে থেকে না বুঝতেন, তবে তিনি বুঝতেই পারতেন না যে ক্যারি আসলে কোন কারণে রেগে আছেন।

এবার গুইহুয়া সাম্রাজ্য থেকে পাঠানো সেনাপতি হলেন জুও সিক্সুয়ে, আর রাক্ষস বা অসুর কুল থেকেও একজন বৃদ্ধ জেনারেলকে পাঠানো হয়েছে, যার নাম গ্যালো। তবে অসুর রাজকন্যা সু কিয়াও কেবল যুদ্ধ তদারকির দায়িত্বে আছেন, তিনি এবং লং মিন প্রকাশ্যে আসবেন না।

দূরে এমন একটি শব্দের আওয়াজ বেজে উঠল যা ঝাং ফানের কাছে অপরিচিত। মনে হচ্ছে, এই সেই ব্যক্তি যিনি ঝাং ফানকে পরীক্ষা করার জন্য এসেছেন।

চু ডংহাই বুঝতে পারলেন কেউ কাছাকাছি আছে, তিনি মাথা তুলে শেন শিনয়ির দিকে একবার তাকালেন। গু ই-ও তাড়াহুড়ো করে চু ডংহাইয়ের দিকে টিস্যু পেপার বাড়িয়ে দিলেন।

ঘোড়ার গাড়ির ওপর থাকা বিশালকায় মানুষটি প্রথমে কিছুটা রাগান্বিত হওয়ার পর গর্জে উঠলেন, "সবাই আক্রমণ করো!" এরপর ঘোড়ার পিঠে থাকা সমস্ত মানুষ নিজ নিজ ঘোড়ার পেট থেকে অস্ত্র বের করে বন্য জন্তুর মতো ঘোড়াকে চাবকাতে চাবাতে হুড়মুড় করে একসঙ্গে ছুটে এল।

জি ফাকে কীভাবে সামলানো যায়, তা নিয়ে উপজাতির প্রধানও বেশ কিছুটা মাথা ব্যথা অনুভব করছিলেন। অনেক চিন্তাভাবনার পর তিনি জি ফাকের প্রতিক্রিয়া একবার পরীক্ষা করে দেখার পরিকল্পনা করলেন।

"বেশ," ঝু ফং তাঁবুর পর্দা সরিয়ে দিলেন। রাজকুমার মো সবেমাত্র তাঁবুতে প্রবেশ করেছেন, এমন সময় সু জিনের আতঙ্কিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "না, না!" রাজকুমার মো ঝড়ের বেগে সু জিনের বিছানার পাশে গিয়ে পৌঁছালেন। তিনি দেখলেন বিছানায় শুয়ে থাকা সু জিনের মুখ ফ্যাকাশে, সারা শরীর ঘামে ভেজা, আর তিনি প্রলাপ বকতে বকতে হাত-পা ছুড়ছেন।

ঝাং ফান ধ্যান থেকে জেগে উঠলেন, ধীরে ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার মুখ থেকে একঝাঁক সাদা কুয়াশা বেরিয়ে এসে একটি পদ্মফুলের আকৃতি ধারণ করল। এরপর ঝাং ফান পরপর আরও দুবার কুয়াশার শ্বাস ছাড়লেন, যতক্ষণ না তার বুকের সামনে তিনটি সাদা পদ্মফুল একসঙ্গে ফুটে উঠল, ততক্ষণ তিনি থামলেন না।

পরদিন, সং ছিংগেই সারাদিন ধরে তার দোকানটি নিয়ে ব্যস্ত রইলেন। একের পর এক মানুষ জিনিসপত্র কিনতে আসছে, কিন্তু আগে থেকেই তৈরি করা একশ আশিটি অর্ডারের কাজ শেষ নাও হতে পারে, তাই পরবর্তী সমস্ত অর্ডার তিনি ফিরিয়ে দিলেন। এতে অবশ্য আগে থেকে যারা বুকিং করে রেখেছিল, তারা আরও বেশি খুশি হলো।