প্রথম খণ্ড অধ্যায় চল্লিশ আমি বলেছিলাম মানুষ বদলে যায়

বিড়? ছী শং-ও বিড়াল পালে? শাও ইফাং স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তাঁর মানসপটে ভেসে উঠল ছী শং-এর প্রতিদিনের সেই নিখুঁত, গম্ভীর ও কাঠখোট্টা রূপটা। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে ধীরে ধীরে কোণটার দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল চরম সতর্কতা, পাছে কোনো কিছুকে তিনি ভয় পাইয়ে দেন। ধীরে ধীরে এগিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে কোণটার অন্ধকারে দুটি উজ্জ্বল সবুজ চোখ রহস্যময় আলোয় ঝিলমিল করে উঠল। সম্পূর্ণ সাদা রঙের একটা বিড়াল সেখানে কুকড়ে শুয়ে ছিল। তাঁর কাছে আসার শব্দ পেয়ে সে অস্বস্তিতে একটু নড়াচড়া করল এবং একটা নরম 'মিউ মিউ' শব্দ করে উঠল।

শাও ইফাং আলতো করে হাঁটু গেয়ে বসলেন এবং বিড়ালটার দিকে ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে দিলেন। তাঁর কণ্ঠে ছিল ভরপুর এক সাবধানে মাখা কোমলতা—'ভয় পেয়ো না, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না।' তাঁর কণ্ঠ যেন...

校门র সামনে দুজন মিলে জড়িয়ে ধরে, গায়ে গা লাগিয়ে, খুঁটিয়ে খুনসুটি করে অনেকক্ষণ ধরে মোলায়েম ভাব দেখাল—ছেলেরা নিশ্চয়ই এই ধরনের মাখামাখি পছন্দ করবে না, কিন্তু শিং য়িং এবং হু বাওচুদের মনে হচ্ছিল এ যেন কিছুই না। দীর্ঘকাল পর এই পুনর্মিলনের আনন্দ তারা যেন প্রকাশই করতে পারছিল না।

তবে শেষ পর্যন্ত শিয়াং য়ূ-ও মহাপ্রাচীন秦 সাম্রাজ্যের সাথেই ধ্বংস হয়ে গেল। এই সাম্রাজ্যের সাথে এত বছর ধরে লড়াই করার পর, সে নিজেও ভাবতে পারেনি যে শেষ পর্যন্ত তার সেই চরম শত্রুর সাথেই তাকে একসাথে পতন বরণ করতে হবে।

শূ মু নিজের সারা জীবনের 'সৌভাগ্য' পণ করে শপথ করতে পারে, সে সত্যিই জানত না যে এই মোটা মানুষটা এত চতুর এবং এতখানি... মনোহর হতে পারে।

শীনামা হিরোকো পাতিলের ঢাকনা বন্ধ করে দেওয়ার পর লাল শিমের খই ফুটিয়ে বুদ্‌বুদ ওঠার শব্দ থেমে যাওয়ায় মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

ইউ শাওয়ার এই কথা মনে পড়তেই সারা শরীরে হিমশীতল ঠান্ডা অনুভূমিকভাবে বয়ে গেল। তিনি মাথা নেড়ে সাময়িকভাবে ব্যাপারটাকে মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন। এরপর তিনি হৃদয়ের মূল পুঁথি অনুযায়ী সাধনা করার চেষ্টা করলেন।

ইয়াং শ্যূ ব্যান্ড সদস্যদের ডাকলেন। গত বছর তারা দেশব্যাপী এক গায়ক প্রতিযোগিতায় তৃতীয় স্থান অধিকার করেছিল, আর বিদ্যালয়ে ফিরে আসার পর তারা একটি দলগত তৃতীয় শ্রেণির মর্যাদাপূর্ণ পুরস্কারও লাভ করেছিল। খাবার খাওয়ার সময় সহপাঠী বন্ধুরা ওয়াং হাওছুন কর্তৃক অর্জিত পুরস্কারগুলোর হিসাব করছিল; অতীতের সমস্ত ইতিহাস ঘাটলে সে-ই সম্ভবত সবথেকে বেশি সম্মাননা পাওয়া ব্যক্তি।??

দুজনে ঘুরে গুহার বাইরে চলে এল, সারা পথ কোনো কথা হলো না। যখন তারা গুহার বাইরে পৌঁছাল, তখন দেখা গেল আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে, আর মাঝেমধ্যেই আকাশে কিছু জাদুকরী আলোর রেখা এদিক-ওদিক যাতায়াত করছে।

সন্ন্যাসীর এই হাতের থাপ্পড় দেখতে জোরালো মনে হলেও বাস্তবে তা পাশ দিয়ে পিচ্ছিলের মতো ফসকে বেরিয়ে গেছে এবং ল্যূ মিংহির গায়ে মোটেও আঘাত হানতে পারেনি।

উপত্যকা জুড়ে দীর্ঘ ও বড় বড় গাছে ভরা ছিল, পাতার ঘন আচ্ছাদনে রোদ ঢেকে গিয়ে জায়গাটা খানিকটা অন্ধকার দেখাচ্ছিল।

দুজনেই একই সাথে শেষ ব্যক্তি শিয়াং চ্যোর দিকে দৃষ্টিপাত করল, কিন্তু দেখা গেল শেষের মানুষটির কালো চেহারায় লজ্জা লাল হয়ে উঠেছে।

ত্রিশজন জীবন্ত মানুষ চোখের পলকে প্রাণহীন মৃতদেহে পরিণত হওয়ার এই দৃশ্য নিজের চোখে না দেখলে কোনোভাবেই কল্পনা করা সম্ভব হতো না।

সু ইউ আবার প্রশ্ন করলেন, 'তোমার নিজের মধ্যে কী ক্ষমতা আছে, আর আমার কাছ থেকে তুমি কী ক্ষমতা অর্জন করেছ?'

না গতবার সে আর ফু শিহাও তাকে বেঁধে রাখার সময় মারধর একটু বেশিই করে ফেলেছিল, তাই এই লোক সুযোগ পেলেই তার ওপর প্রতিশোধ নিতে আসে।

আজ এই দুজনের কেউই ইউনিফর্ম পরে ছিল না। চাও তানশেন সাধারণ ক্যাজুয়াল পোশাকে ছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল এক তরতাজা যুবক; আর হাউ হুও পরেছিল একটা সাধারণ শার্ট ও স্যুট প্যান্ট, সাদা আর কালোর এই মেলবন্ধনে তাকে যেকোনো দিক থেকেই অত্যন্ত সৎ এবং পুলিশ বা সামরিক বাহিনীর কোনো পেশার মানুষের মতোই দেখাচ্ছিল।

চারপাশের লোকজন অ্যাডজুট্যান্টের এই অভিব্যক্তি দেখে দারুণভাবে ভয় পেয়ে গিয়েছিল, সেই সাথে তাদের মনে চরম কৌতূহলও জেগেছিল—এমন পরিস্থিতি হলো কেন? মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরে আসাটা কি আনন্দের বিষয় নয়?

থাং চেনথিং দুটো ফার্স্ট ক্লাসের টিকিট কিনেছিলেন। ফার্স্ট ক্লাসের কেবিনগুলো ছিল জাহাজের দ্বিতীয় তলায়, রুম থেকে বের হলেই জাহাজের ডেক। ডেকগুলোতে টেবিল-চেয়ার পাতা ছিল, যেখানে বসে সমুদ্রের সৌন্দর্য উপভোগ করা যেত।

হাড়গুলো ধাতব রূপ ধারণ করেছে, মাংসপেশিগুলো ওষুধ দিয়ে আরও শক্তিশালী করা হয়েছে, আর হৃদয়ও হয়ে উঠেছে বিশাল এবং শক্তিশালী। এভাবেই একজন সাধারণ মানুষ নিজের শরীর দিয়ে ডার্ক এনার্জির শিখর ছোঁয়ার মতো ক্ষমতা অর্জন করেছে।

ফু হানঝেন শিশু পরিচর্যাকারীকে নির্দেশ দিলেন দুই শিশুর জন্য পরিপূরক খাদ্য প্রস্তুত করতে, আর তিনি নিজে চিলড্রেন রুমে গু ওয়েইজির অসম্পূর্ণ থাকা লেগো ব্লকগুলো গুছিয়ে নিয়ে দুই শিশুর দেখাশোনা করতে লাগলেন।

'না, তুমি ডাকার সাহস করলেও তোমার মতো এত বড় একটা ছেলেকে আমি গ্রহণ করার সাহস রাখি না।' গু ওয়েইজি একরকম নাকচ করে দেওয়ার ভঙ্গিতে বললেন।

এমনকি যদি সত্যিই দোষ দিতেই হয়, তবে তাতে কী এসে যায়? সে তো আর আসেনি এমন নয়, রাস্তায় তার ট্রাফিক জ্যামে পড়া কি নিষেধ ছিল নাকি?

'সবশেষে, তুমি কি একটু ভেবে দেখবে ওই প্রতারকটি দেখতে কি আমার মতো?' অমুক ব্যক্তি চোখ বড় বড় করে যতটা সম্ভব নিষ্পাপ দেখানোর চেষ্টা করলেন।

ছাং সুন উজী সব শোনার পর একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, আর সেই বার্তাবাহক পাশে দাঁড়িয়ে যেন কিছুই বুঝতে পারছিল না।

'তুমি শেষ পর্যন্ত লিয়াং ইয়িনকে কোথায় পাঠিয়ে দিয়েছিলে?' আবার প্রথম কথায় ফিরে গিয়ে হুয়ান ল্যূ ভ্রু কুঁচকে শিয়া কুয়াইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

উড়ন্ত নৌকার চারপাশেই রূপালি সাদা এবং চকচকে তীরের ফলা সাজানো ছিল, যা নিষ্ক্রিয় অবস্থায়姜 য়ীর আদেশের অপেক্ষায় ছিল।

'আমি বুঝতে পেরেছি।' এই কণ্ঠে ক্লান্তির আড়ালে একঘেয়েমি ও বিরক্তিবোধ যেন স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, যা মু চিহানের মনে কাঁপুনি ধরিয়ে দিল এবং একটা হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে দিল।

'দূর হয়ে যাও! আমি খাঁটি পুরুষ, খাঁটি পুরুষ বলতেই যা বোঝায় তাই!' জিন লং অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে ধমক দিয়ে উঠল।

'তানিউ, তুমি কি এই কাস্তে দুটোর কোনো নাম দিয়েছ?' এই সময় মু হোংলিং মাথা ঘুরিয়ে লি তানিউকে প্রশ্ন করলেন।

'ঠিক আছে, আমার সামনে এই আক্ষরিক ভণ্ডামি করার কোনো দরকার নেই, আমি ওসব ধরি না। তোমার সাথে আমি আর কথা বাড়াচ্ছি না, তোমার বাবাকে ফোন করে এখানে ডাকো।' লি তানিউ শেষ পর্যন্ত মুখ খুললেন।

রিলাডের বুকে মাথা রেখে আমি কিছুটা অস্থির হয়ে পড়েছিলাম। এই মুহূর্তে রিলাড আমাকে এমন শক্ত করে বেঁধে রেখেছে যে এভারনেট পরিবারের প্রাসাদে ফিরে গিয়ে ভিভিয়ানদের সাথে মিলিত হওয়ার কোনো সময়ই আমার নেই।

সে দেখতে পেল লি নিংয়ের কাছে একটা জেড বোতল আছে যার গায়ে 'চুচি পিণ্ড' লেখা রয়েছে, যা দেখে তার মন আনন্দে ভরে গেল।

দিলোস সেরিনার কিছুটা জটিল দৃষ্টির সামনে সামান্য পিছিয়ে গেলেন এবং দুই হাত ছড়িয়ে তাকে যাওয়ার জন্য ইশারা করলেন।

'তোমার কি মনে হয় না, তাকে দ্রুত বাঁচিয়ে তোলাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়? প্রতিষেধকটা বের করো, নতুবা আমি এখনই আত্মহত্যা করব।' কথা শেষ করে শি চিয়াজিং বিজয়গর্বে নিজের হাত দুফ হুইয়ের সামনে বাড়িয়ে দিলেন।

কিউ হuan ব্যাংফা-র আসল শক্তি এই মুহূর্তে উখং কোনোভাবেই ফুটিয়ে তুলতে পারছেন না। তাই ফান লিয়াংচি পাশে সাহায্য করার জন্য থাকা সত্ত্বেও তিনি প্রায়ই লি চেনপেইয়ের আঙুল নিজের কব্জিতে এসে পড়ার হাত থেকে বাঁচতে পারতেন না।

তাই উখং সিদ্ধান্ত নিলেন আপাতত কোং চুংয়ের ব্যাপারটি না দেখে তাঁর এই নতুন পরিকল্পনা আদ and সফল হয় কি না তা পরীক্ষা করে দেখা যাক।

এভাবে চলতে থাকলে, দেশটির একদিনের খাদ্য সরবরাহের পরিমাণ বহু মানুষের খোরাকে ভাগ করা যেত এবং তা মূলত ধনী ও দরিদ্রের ভিত্তিতে ভাগ করা হতো। উঁচুতলার মানুষেরা খাওয়ার পর যা মলত্যাগ করত, তা সংরক্ষণ করে নিচুতলার মানুষের খাদ্য হিসেবে ব্যবহার করা হতো; নিচুতলার মানুষের খাওয়ার পর তা আবার আরও নিচের তলার মানুষদের দেওয়া হতো। এভাবে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে চলতে থাকত, যতক্ষণ না কেবল বর্জ্য অবশিষ্টাংশ পড়ে থাকে।

এই ব্যাখ্যাটি দেওয়া ছিল না, পাই সংও তা বুঝতে পারেনি। যাই হোক, এই সমস্ত সরঞ্জামগুলো বেশ অপরিচিত ছিল; পাই সংয়ের স্মৃতি টুকরো টুকরো তো বটেই, এমনকি অত্যন্ত মেধাবী স্মৃতিশক্তি সম্পন্ন কোনো ব্যক্তির পক্ষেও অচেনা জিনিস চিনতে পারা অসম্ভব।