প্রথম খণ্ড একচল্লিশ অধ্যায় আগে যখন আমাকে ফিরিয়েছিলে, তখন আমার বিড়ালটিকে কেন ফেরাওনি?

শাও ই ফান কিছুক্ষণের জন্য কথা হারিয়ে ফেললেন। তাঁর মনে পড়ে গেল অতীতে齐晟 (ছি চেং)-এর পশুপাখির প্রতি সেই বিরক্তিভরা মুখের অভিব্যক্তি, আর এখন তাঁর সামনে ধৈর্য ধরে বিড়ালটিকে আদর করার দৃশ্যটি দেখে সত্যিই বিষয়টি তাঁর কাছে অবিশ্বাস্য মনে হলো। তিনি কয়েক পা এগিয়ে এসে নিচু হয়ে আলতো করে বিড়ালটির মাথায় হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি ভাবতেও পারিনি তুমি একে ফিরিয়ে নিয়ে আসবে।"

ছি চেং-এর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, তাঁর চোখ দুটি ভালোবাসায় পরিপূর্ণ ছিল। বিড়ালটিকে হাতের ক্যাট স্ট্রিপ খুব আনন্দের সাথে খেতে দেখতে দেখতে তিনি ধীরে ধীরে বলতে শুরু করলেন, "সেদিন একে হাসপাতালে রেখে আসার পর থেকেই আমার মনে বিষয়টি বারবার ঘুরছিল। তুমি চলে যাওয়ার পর আমি ভুলবশত হাসপাতালের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম এটি কী ছোট্ট একটা প্রাণী, কোণায় কেমন যেন ভয়ে ভয়ে গুটিসুটি মেরে বসে আছে, তখনই একে বাড়ি নিয়ে আসার সিদ্ধান্ত নিই।"

শাও ই ফান-এর দৃষ্টি বিড়ালটির ওপর থেকে সরে গিয়ে ছি চেং-এর দিকে...

চাপিয়ে দেওয়া সেই মারাত্মক চাপ আসার ঠিক আগের মুহূর্তে, একটি সোনালী রঙের আত্মা-চক্র তাঁর পায়ের কাছে জ্বলে উঠল। এর ঠিক পরেই তিনি এক লাফে গু ইউ-এর পাশে এসে পৌঁছলেন। উ জি শু, আমি আকাশের দিকে হাত নেড়ে এক অদৃশ্য আস্তরণ তৈরি করলাম, যা সরাসরি বাইরের সেই প্রচণ্ড চাপ এবং এই দুজনকে সম্পূর্ণ আলাদা করে দিল।

এই কৌশলটি মূলত ফাঁদ পাতা সেনাবাহিনীর সবচেয়ে দক্ষ ও পারদর্শী কাজ। দশ-বারো গজ চওড়া এবং তিন গজ গভীর একটি ঘোড়া ধরার গর্ত, যার ভেতরে অত্যন্ত নিখুঁত ও গোপনে দাহ্য পদার্থ বিছিয়ে রাখা হয়েছিল।

যদিও তার পদোন্নতি হয়েছে, কিন্তু ফিরে এসেই যখন সে দেখল তার নিজের আসনটি অন্য কেউ দখল করে নিয়েছে, তখন তার কিছুটা খারাপ লাগাই স্বাভাবিক।

সের্গেইয়ের সম্পূর্ণ জ্ঞান ছিল না, তাকে যতই নাড়া হোক না কেন সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছিল না। ইয়াও চিং চিং তা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে তার ভ্রু কুঁচকে ফেলল, এখন কী করা উচিত? কীভাবে সের্গেইকে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া যাবে?

"অভিনন্দন, আপনি গর্ভবতী। দেখে মনে হচ্ছে প্রায় পাঁচ সপ্তাহ চলছে," ডাক্তার তার পরীক্ষার ফলাফল দেখে বললেন।

পরের দিন বৃষ্টি থেমে গেল। খুব ভোরে সের্গেই তিন চাকার যানটি চালিয়ে শহরে গেল জলরোধী রং কেনার জন্য। বিকেলে সে মই বেয়ে ছাদে উঠে রং করার পরিকল্পনা করল, যা নিয়ে ইয়াও চিং চিং অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল।

অধিকতর সোনালী আলো যেন জোয়ারের জলের মতো উপচে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে দাবা বোর্ডটিকে গুঁড়িয়ে দিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশের সূর্যমুখী ফুলগুলো সেই সোনালী আলোর মধ্যে এদিক-ওদিক দুলতে লাগল, যেন তারা উল্লাস প্রকাশ করছে।

এর আসল উদ্দেশ্যটি ছিল সং শাও-কে চিরতরে "বন্য ও অবাধ্য, শৃঙ্খলার ঊর্ধ্বে" এই অপবাদের খুঁটিতে গেঁথে ফেলা।

দরজার কাছে এসে চাকরকে চাবি দিয়ে দরজা খুলতে বলা হলো। ভেতরে প্রবেশ করতেই নাকে এল তীব্র মদের গন্ধ।

সু চেনের সমপর্যায়ের কোনো সাধকের স্বপ্নের মধ্যে প্রবেশ করার অভিজ্ঞতা এটিই প্রথম ছিল। অতীতের অন্যান্য স্বপ্নের চেয়ে এটি আলাদা ছিল; এবার তিনি যে তথ্য দেখতে পেলেন তা অত্যন্ত সীমিত।

বাহ! এত বড় বড় কথা! সে কি রসুন বেশি খেয়ে ফেলেছে? অথচ বেচারা কয়েকটি ছেলে যেন বুলেটের আঘাতে কেঁপে ওঠার মতো চমকে উঠল। আসলে আমি আগেই প্রস্তুত ছিলাম, তাই স্বাভাবিকভাবে ঘুরে তাদের প্রশ্নের অপেক্ষায় রইলাম।

চাং মেই না যখন দেখলেন যে মেয়েটি প্রায় মৃত্যুর মুখে পৌঁছে গেছে, তখন তাঁর বুকটা যেন চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। একই সাথে তিনি বুঝতে পারলেন যে অপরপক্ষও একজন চিকিৎসক, এবং তাঁর সহকর্মী এই মুহূর্তে ঠিক কী ধরনের সিদ্ধান্ত নিতে চলেছেন তা তিনি উপলব্ধি করতে পারলেন।

তিনি লু নিং-এর মতো সরাসরি তলদেশে ঝাঁপ দিতে পারতেন না। তাছাড়া, এই ধরনের জায়গায় প্রচুর ওষুধি গাছপালা থাকা স্বাভাবিক, তাই তারা এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না।

"কীভাবে এমন হতে পারে..." লিয়াং চেনের হাতের ফটোর দিকে তাকিয়ে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে নিজেই এমন এক ব্যক্তি যাকে উ ইউ মেই প্রতারণা করেছে। কেবল উ ইউ মেইয়ের কথাতেই সে বিশ্বাস করেছিল যে তার মায়ের মৃত্যুর পেছনে ফেং হাং-এর হাত রয়েছে।

তাই হং শুয়াই কিছু লোককেও প্রস্তুত রেখেছিলেন। সু মু যদি সত্যি সত্যিই হেরে যায়, তবে তাঁর লোকেরা সরাসরি এগিয়ে গিয়ে বাধা দেবে, এমনকি এর ফলে যদি নিয়মও ভেঙে যায়, তবুও তিনি পিছপা হবেন না।

মো আন আন মাথা ঘুরিয়ে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, ধুস! এ তো সেই মহিলা যিনি এইমাত্র টয়লেটে দেখা হওয়া সেই ধনকুবের সুন্দরী!

প্রাচীন গাছের প্রতিহত করার শক্তিও এবার কিছুটা কমে গেল এবং সে এক প্রকার বাধ্য হয়েই আপস করল। লোকসংখ্যা কম হলে এই ধরনের আলোড়নও স্বাভাবিকভাবেই আর অতটা বড় হবে না। প্রাচীন গাছের মহিমায় আঘাত না হানলেই হলো, তাহলে সে আর তাদের দিকে নজর দেবে না।

লিন ফেই একটানা সু মু-এর সাথে ভনিতা করে যাচ্ছিল, তাই সু মু-এর পক্ষে আরও বেশি করে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করা সম্ভব ছিল না। শত্রু আক্রমণ না করলে আমরাও আক্রমণ করব না।

বাই কেউ কিউ-এর সেই আপাতদৃষ্টিতে সুদর্শন মুখাবয়বটির পেশিগুলো এবার বিকৃত হয়ে উঠতে শুরু করল। তার চেহারায় ক্রোধ স্পষ্ট ফুটে উঠল, যা দেখে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে সে সু মু-এর আচরণে ভীষণ রেগে গেছে।

এ সময় চেন ছৌ লক্ষ করলেন যে প্রতিটি কালো আলখাল্লার বুকে একটি করে নম্বর খোদাই করা রয়েছে, যা আলখাল্লার ডান দিকের সামনের বুকে সোনালী সুতো দিয়ে সেলাই করা হয়েছিল।

দুজনেই মুহূর্তের মধ্যে আরও অনেক কিছু ভেবে ফেলল। সম্ভবত চেন মিং এর আগে যা বলেছিল, তা কেবল মুখের কথা ছিল না, বরং সে অনেক আগে থেকেই সেই অনুযায়ী প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

ফিলিপের ব্যাখ্যা শোনার পর লিন্ডা তার পদক্ষেপ থামাল, তবে তার চোখের দৃষ্টিতে তখনও গভীর উদ্বেগের ছায়া স্পষ্ট বজায় ছিল।

মায়া যেখানে এসে পড়ল সেখান থেকে খালি চোখেই দেখা যায় এমন একটি শক্তিশালী ধাক্কা তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তুষারাবৃত পাহাড় যেন হাজারো ছুটন্ত ঘোড়ার মতো ধসে পড়ল, আর বরফের ঝড় চারপাশের এই মহাজাগতিক পরিবেশকে প্রায় এক শূন্যতায় রূপান্তর করল।

একটি ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হলো—"ঝনঝন"—এবং এক বিশাল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটে ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল। সেই শক্তির প্রচণ্ড আঘাতে ঘরের ভেতরের সমস্ত আসবাবপত্র ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

"প্রথমে সবাই এই গোপনীয়তার চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করুন," সামরিক বাহিনীর গোপনীয় বিভাগ থেকে গোপনীয়তার চুক্তিপত্রটি সামনে বাড়িয়ে দেওয়া হলো।

তবে নেকড়ে-সিংহের আকস্মিক আক্রমণ সত্ত্বেও, সেটি জিয়াং ফেং-এর পোশাকের এক ফালি অংশও ছুঁতে পারল না।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই লিউ হং গাড়ি পার্কিং শেষ করে এদিকে এসে দেখল যে চৌ ফান সত্যি সত্যি শু হুইয়ের হাত ধরে রয়েছে, তখন তার চোখ দুটো একেবারে চড়কগাছ হয়ে গেল।

সু পিংআন চলে যাওয়ার পর মাসের মাথাতেই মা শাওফেং সরাসরি পদত্যাগ করলেন। ছিউ লিয়ু ইউ মা শাওফেংয়ের কমিশন ও খরচের কিছু অংশ কেটে রাখলেন। মা শাওফেং মৃদু হেসে কোনো তর্কে না জড়িয়ে সই করে টাকা নিয়ে সোজা চলে গেলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাং বিং-এর সেই দুই পেটোয়া অবশেষে হুঁশে ফিরে এল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে একযোগে গর্জন করে উঠল।

সৈনিকটি স্পষ্টতই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?" তার স্বরে ছিল স্পষ্ট অস্বস্তি ও অজ্ঞতার সুর।

ঠিক সেই সময়েই তাং ফেং আ সিনের ভাগ্য বা কপাল দেখতে পেলেন, আর তা দেখেই তাঁর কপালে গভীর চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল।

সবকিছু জানার পর চেন ফান আরও বেশি নিশ্চিত হলেন যে এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো প্রাচীন混沌 গুহা (শাওনথ গুহা)। কেবল এই কয়েকটি শক্তিশালী দানব রাজাদের দিকে তাকালেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে তারা সম্পূর্ণ আলাদা; তাদের দানবীয় শক্তি অনেক বেশি তীব্র,气息 প্রবল এবং তাদের শরীরের শক্তিও আগের চেয়ে অনেক বেশি ভীতিপ্রদ।

লি তিয়ানচেং অন্যান্য বিভিন্ন পক্ষের দলবল সঙ্গে নেওয়ার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করলেন। তাঁরা এবার আইকান জাতির কাছে যাচ্ছিলেন লোকজনকে উদ্ধার করার জন্য, কোনো বড় মাপের আক্রমণ চালাতে নয়, তাই সেখানে শক্তির পরিমাণ নয়, বরং গুণগত মানই ছিল মুখ্য।

ঝাও পেং হেসে বললেন যে এখানে এসে আত্মোপলব্ধি বা অনুশোচনা করার সুযোগ পাওয়াটা আসলে তাঁর জন্যই একটা বড় সৌভাগ্য। তবে লেখাটির শেষাংশে পৌঁছানোর পর ঝাও পেং "হুয়াংফু গুই" এই তিনটি নামের স্বাক্ষর দেখতে পেলেন।

"কোনো একুশে মে তো দূরের কথা, আমি কখনোই তা স্বীকার করিনি।" ইয়ে বুয়ু মুখ ফিরিয়ে নিয়ে আর তার দিকে তাকাতে চাইল না, তার হৃদয় থেকে যেন রক্তক্ষরণ হচ্ছিল। তার সেই妖怪 (রাক্ষসী বা পরি) পরিচারিকাটি এখন কোথায় আছে সে জানে না, সে বেঁচে আছে নাকি মরে গেছে তাও অজানা। তার আর বেঁচে থাকারও কোনো ইচ্ছে ছিল না।

ইউ জিয়ান ফেং থেকে ফিরে আসার পর, ছিন চুন তাড়াহুড়ো করে ছিংমিং পাহাড়ে ফিরে এলেন এবং সেখান থেকে একটানা তরবারি উড়িয়ে আকাশে ভেসে চলতে লাগলেন। সাধারণত এই যাত্রাপথ পাড়ি দিতে এক দিন এক রাত সময় লাগার কথা, কিন্তু মাত্র অর্ধেক দিনের মধ্যেই তিনি জিংঝৌ শহরে এসে পৌঁছলেন।

লিন ই তখনো গেম খেলেই চলেছে, সে দিকে ফিরেও তাকাচ্ছে না। এটা অবশ্য অশিষ্টতা নয়, মূলত তার পাশে একজন সহকারী রয়েছে বলেই সে এমন করছে। যদি সব কাজেই সে নিজে হাত লাগাত, তবে তাং মেং ইয়িং নামের এই সহকারীর ভূমিকা আরও অর্থহীন হয়ে পড়ত। এই কারণেই লিন ই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয় এমন ছোটখাটো কাজগুলো সে এই মেয়েটির ওপরই ছেড়ে দেবে।

কিন্তু তাদের দুপাশেই কেবল বরফশীতল এসকেলেটরের টানেল দৃষ্টি ঢেকে রেখেছিল, আর সামনের এসকেলেটরের পথটি যেন পৃথিবীর গভীর কেন্দ্রের দিকে অনন্তকালের জন্য নেমে গেছে যার কোনো শেষ বা প্রস্থান পথ দূরদূরান্তেও দেখা যাচ্ছিল না।

তাই জিয়ে বি এমন কথা বলবে সেটাই স্বাভাবিক। জিয়ে বি ছিলেন মার্শাল ইমমর্টাল স্তরের এক অত্যন্ত শক্তিশালী মাস্টার, আর চিউ তিয়েন ইন ছিলেন মার্শাল গড স্তরের মাস্টার। যদিও তাদের দুজনের মার্শাল আর্টের পারদর্শিতা নিজ নিজ ক্ষেত্রে চমৎকার ছিল, তবুও তাদের সাধনা বা শক্তির স্তরের মধ্যে পুরো এক ধাপের পার্থক্য বিদ্যমান ছিল।

সে কি সত্যিই অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল, কেবল তার বলা "সে আমার পুরুষ!" এই কথাটির কারণে? ছেন লিংঝি-র চোখে এক পলক হাসির ঝিলিক খেলে গেল এবং দোউ ছিংয়ের কারণে তার মনের ভেতর যে রাগ জমে উঠেছিল তা মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।