প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটত্রিশ: কি চেং-এর অন্ধকারময় শৈশবের অতীত

“তবে, আজ আমি তোমাকে এগুলোর জন্য ডাকিনি।” ইয়ে মিনমিন মেনু বন্ধ করে এক কাপ ক্যারামেল ম্যাকিয়াটো অর্ডার করল।

“তাহলে?”

“আমার সেই দাদার কথা বলছি।” ইয়ে মিনমিন একটু থেমে বলল, “বোঝা যায়, সে তোমাকে খুব পছন্দ করে।”

“আহ? তা হবে না তো।” শিয়াও ইফান একটু আত্মউপহাসের সুরে হাসল।

ইয়ে মিনমিন মৃদু ভুরু কুঁচকে, হালকা মাথা নাড়ল। সবেমাত্র আনা ক্যারামেল ম্যাকিয়াটোর কাপটি তুলে তাতে একটা ছোট চুমুক দিল, তারপর গভীর দৃষ্টিতে শিয়াও ইফানের দিকে তাকাল। “শিয়াও মিস, আমি তার বোন, তাকে খুব ভালোভাবেই জানি। আগে সে আবেগের ব্যাপারে অসচেতন ছিল, কিন্তু তুমি বিদেশে চলে যাওয়ার পর থেকে সেই দিনগুলোতে সে পুরোপুরি বদলে গেছে।” ইয়ে মিনফিনের চোখে তখন ছিল গভীর আন্তরিকতা।

“সেই সময়ে, ......

“আসলে তোমার মিথ্যে বলার কোনো প্রয়োজন নেই, আমার আর তোমার বয়সের মধ্যে অনেক ফারাক, কেউ ভুল বুঝবে না।” হু শি শি ঠাট্টা করে বলল, টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপটা তুলে তার ওপর ভেসে থাকা হলুদ ফুলগুলোর পাপড়ি হালকা ফুঁ দিয়ে সরিয়ে দিল। চrysanthemum-এর চোখ জুড়ানো ও ক্লান্তি দূর করার গুণ আছে, মনে হয় চেন তিয়ানইয়ুনও স্বাস্থ্যসচেতনতার নিয়মকানুন ভালোই বোঝে।

“ছেন! কী ব্যাপার... তুমি এখানে কেন?” শুয়ান শুয়ান অত্যন্ত অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। ওউয়াং জিংয়ের ঘটনার পর থেকে শাংগুয়ান চেনের সাথে তার যোগাযোগ একরকম বন্ধই হয়ে গিয়েছিল। দু’জনের মধ্যে সত্যি অনেক দিন কোনো যোগাযোগ ছিল না। আজ হঠাৎ কী হলো? শাংগুয়ান চেন নিজে থেকে তার সাথে দেখা করতে এল!

পরের দিন সকালে যখন ঘুম ভাঙল, ওউয়াং জিং অনুভব করল একটা শক্তিশালী জোরালো হাত তার কোমরে জড়িয়ে আছে। সুদর্শন মুখটার দিকে তাকিয়ে ওউয়াং জিংয়ের মনটা কেন যেন হঠাৎ করেই অজানা এক উত্তেজনায় দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল।

সম্রাট ভালোবাসতেন বলেই তাঁর চারপাশের সবকিছু ভালোবাসতেন, লেই মুগে ছিলেন মনের অজান্তেই ভালোবেসে ফেলা এক চরিত্র, আর শিক্ষক হান ই ছিলেন... যিনি শুধু দুনিয়ায় অশান্তি বাধিয়ে দিতে ওস্তাদ।

“তা কী করে হয়, সেখানে একজন পুরুষ উপস্থিত ছিল, এবং শুধু একজন নয়, একাধিক। তুমি তাদের হারালে কী করে? তুমি কি কুংফু জানো?” চেন শানহৌর শরীরে বিষ প্রয়োগ করা হয়েছিল, তাই মাথাটা একটু আচ্ছন্ন ছিল, কিন্তু একবার হুঁশ ফিরতেই সে অত্যন্ত সূক্ষ্মদর্শী ও敏锐 হয়ে উঠল এবং তৎক্ষণাৎ অসঙ্গতিটা ধরে ফেলল।

শরীরটা ব্যথায় প্রায় অসাড় হয়ে গিয়েছিল, জীর্ণ-শীর্ণ শরীরটা আর বারবার আঘাত সহ্য করতে পারছিল না। অবশেষে, লি শাওয়ুন পুরোপুরি অন্ধকারের অতলে তলিয়ে গেল।

“ঠিকই তো,” হু শি শি চেন তিয়ানইয়ুনের কথার রেশ ধরেই আবার বলতে শুরু করল, কিন্তু ঠিক তখনই একঝলক ঠান্ডা হাওয়া বয়ে এল এবং সে অজান্তেই একটা হাঁচি দিল।

“শুনলাম ওয়ায়ৌ গ্রামটা নাকি একটু আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে, আমার মনে পড়ছে চেন ভাইয়া কিছুদিন ওয়ায়ৌ গ্রামে কাটিয়েছিলেন। আশা করি চেন ভাইয়া এই ঘটনায় শোক সামলে উঠবেন।” হুয়ান ইফান চেন তিয়ানফেংয়ের মুখের কোণায় হঠাৎ ফুটিয়ে ওঠা এক চিলতে হাসির দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল।

“ব্যাপার কী? চোখের ভুল নাকি?” মৃতু্যবাদী মহাসাধক অবিশ্বাসের সুরে বললেন। এখানে আসার পর থেকেই মৃতু্যবাদী মহাসাধক ইয়াং ফানদের শক্তির স্তর অনুভব করতে পারেননি। তাঁর কাছে এত কম বয়সীদের দেখে কোনোভাবেই মনে হয়নি যে তারা তাঁর সেই অতীতে দেখা কোনো রহস্যময় পবিত্র স্তরের শক্তিশালী কেউ হতে পারে। কিন্তু কে জানত, তিনি নিজেই আকস্মিকভাবে চরম ধাক্কা খাবেন।

ইউ কিয়েনারের বুক থেকে একটা ভারী পাথর অবশেষে নেমে এল। এই দুজনকে আর কোনোদিন দেখা করতে না দিলেই বিপদ এড়ানো সম্ভব। শুধু চেন তিয়ানইয়ুনের দিকটা আর বেশি দিন ঝুলিয়ে রাখা যাবে না। আবেদের মিথ্যে কথা সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে, আর সে বারবার তাকে মিথ্যে বলে ঠকিয়েছে। এত চতুর একজন মানুষ, সে তো একদিন ঠিকই ধরে ফেলবে।

সু আম্মা ফ্রেইংয়ের গায়ে আলখাল্লাটা জড়িয়ে দিলেন এবং তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলেন। একটু আগে তাঁর মুখটা দেখে চেনা চেনা মনে হচ্ছিল, এখন বুঝলেন ইনি তো জামাইবাবুর নিজের ভাই।

তিনি মুরং ই-র চেস খেলার কায়দা বা প্রাচীন লিজেন্ডারি কৌশল হয়তো জানেন না, কিন্তু তাঁর মনেও এক তীব্র পূর্বাভাস ছিল যে তাঁর শক্তি আরও এক ধাপ এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার আসল চাবিকাঠি লুকিয়ে আছে এই গভীর অন্ধকারের অতলেই।

মেং তিয়ানকিং প্রচণ্ড আক্রোশে গর্জে উঠে বললেন, “ওরা মানুষটাকে কী ভাবল? মানুষটা তো বলেছে, সে মারা যেতে রাজি আছে, কিন্তু হৃদয় ভাঙা সে সহ্য করবে না! ওরা এমনটা করতে পারল কী করে? ওরা মানুষটাকে কীভাবে বাঁচতে দেবে? ওরা... ওরা বড্ড নিষ্ঠুর!” কথা শেষ করতে না করতেই আবেগের চোটে তাঁর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

এটা কোনো ঐশ্বরিক জগতের কোনো এক সত্তার মৃতদেহ, কে জানে এর ভেতর থেকে কেমন শক্তিশালী রূপের কোনো দানব লাফিয়ে উঠবে! তবে সাধারণত লিয়েন চিয়ানের নিজের ক্ষমতার চেয়ে বেশি শক্তিশালী কেউ হবে না। অবশ্য গু শাওইয়াংয়ের সাথে তার তুলনা চলে না, গু শাওইয়াং তো একটা সম্পূর্ণ ব্যতিক্রমী ব্যাপার।

ধাতব উপাদানের এই কাইউয়ান মুক্তা দুটো জোগাড় করতে গিয়ে স্বর্ণের মালিককেও প্রচুর মূল্য চুকাতে হয়েছিল, কিন্তু এগুলোর এই ভয়ংকর শক্তি দেখে তিনি অবিলম্বে বুঝতে পারলেন যে তাঁর এত পরিশ্রম ও ত্যাগ বৃথা যায়নি।

নয় লেজের শিয়াল হাজার বছর ধরে সাধনা করেছে, অবশেষে তার সমস্ত পাপ ও বাধা দূর হয়েছে। তাই হু ইয়ান বাবা-ছেলেকে শাস্তি দেওয়ার সময় সে কিছুটা নমনীয়তা দেখিয়েছিল। সে শুধু তাদের আত্মাকে বন্দী করে তাদের বোকা বা পঙ্গু বানিয়ে দিয়েছিল, তাদের বংশধরদের জীবন দিয়ে তার শোধ তোলার দাবি জানায়নি।

লিন দা-কে শুয়াং শি আর মেসোমশাই পেছনের দরজা দিয়ে রাজপথে বের করে আনার পর, শুয়াং শি লিন দার মুখের গামছা বা ছিপিটা টেনে বের করতেই তার ওপর ঘুসি চাকাতে শুরু করে। মেসোমশাইও লিন দার ওপর চড়-থাপ্পড় আর লাথি মারা শুরু করলেন।

তাং জিয়াচার কাঁদার মতো অবস্থা হলো, অথচ তিনি যত্রতত্র নির্বিচারে হত্যাও চালাতে পারছেন না, আবার সোজা উল্টো ঘুরে পালিয়েও যেতে পারছেন না। শেষ পর্যন্ত তাকে কিছু লোকের ভিড়ে ঠেলে কুই ইউয়েবাইয়ের সামনে একটা মৃত... শূকরের মতো এনে হাজির করা হলো।

সে দ্রুত হোয়াও শাওজুয়েলকে টেনে এনে নিজের জায়গাটায় বসিয়ে দিল, যাতে শিয়াও সিংকিয়াংয়ের দেখতে যতটা সম্ভব সুবিধা হয়।

পণ্ডিত চিকিৎসক চোখ গোল করে তাকানোর ঠিক আগ মুহূর্তেই গু শাওইয়াংয়ের পাশে আরও চারজন আবির্ভূত হলেন। তাঁরা হলেন ওয়াং চাংচিং, লিউ ফেংশান, বাও এর এবং বাইলি কিং ইউন।

বাউন্ডারি লাইনের বাইরে বলটা সজোরে ডংক করার পর, বাতাসে জেমসের এলবোর আঘাতে ইয়াংয়ের শরীরের ভারসাম্য পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেল এবং সে লজ্জাজনকভাবে মাটিতে পড়ে গেল। আর জেমস নিরাপদে মাটিতে নেমে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে সেই ডংক করা বলটা লুফে নিতে ছুটে গেল।

লোকজন আসার আগেই ইয়ে ইয়িং আবার ঘরে ফিরে তার রান্নার হাতটা একটু ঝালিয়ে নিল, পাছে পরে সবার সামনে মানসম্মান খসে পড়ে।

তবে সমস্যা হলো, বড়公子 আর তাঁর স্ত্রীর মধ্যকার দূরত্ব ও ভুল বোঝাবুঝি অনেক গভীর। তাই বিয়ের পর বড়公子 এমন অনেক অদ্ভুত ক কাণ্ড ঘটিয়েছিলেন যা শুনলে মানুষের চোখ কপালে উঠবে।

চিংড়ি রাজা পুরোপুরি সেদ্ধ হয়ে গেছে তা নিশ্চিত করার পর লি মু সঙ্গে সঙ্গে সেটিকে একটা বড় চ্যাপটা বাটিতে তুলে নিল এবং ছুরি দিয়ে তার পিঠের খোলসটা ফাঁক করে দিল। বেরিয়ে এল হালকা বেগুনি রঙের চিংড়ির মাংস। লি মু একদিকে যেমন এর সৌন্দর্যে অবাক হয়ে মুগ্ধ হচ্ছিল, অন্যদিকে অমনি সেই বাটির মধ্যে লাল রঙের সুস্বাদু মশলাদার সুপটা ঢেলে দিল।

“তাহলে কষ্ট করে তুমিই বাচ্চাটাকে সামলাও, খাবার এখনই তৈরি হয়ে যাবে, একদম তোমার পছন্দের সব পদ!” লিয়েন ই ফান কখনো এক বিন্দুও কার্পণ্য করত না। বোতাম খোলা, হাত গুটিয়ে নেওয়া এবং রান্নাঘরে ঢুকে পড়া—সব কাজ সে মুহূর্তের মধ্যে এক নিঃশ্বাসে করে ফেলল।

হুয়া ইংশেই ওউয়াং লিংইয়ুয়ের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল যে মনে হচ্ছিল সে তার পিঠে একটা ফুটো করে দেবে। এই অভিশপ্ত পাষণ্ড, মানুষের সামনে এক রকম আর আড়ালে অন্য রকম এক ভণ্ড জারজ!

তবে খুব আফসোসের ব্যাপার হলো, জু ইয়ামিয়ানের ‘টাইম’ স্পেল বা আল্টিমেট স্কিল দিয়ে ডেথ রিভাইভ করার ক্ষমতাটা একদম শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত বাঁচিয়ে রেখেছিল আজকের এই ক্ষণের জন্যই। দেখা গেল মো-র কালিস্টা চরিত্রের মাথার ওপর রক্তের বারটা হঠাৎ নাটকীয়ভাবে কমে গেল এবং শেষ পর্যন্ত একদম শূন্য হয়ে গেল, কিন্তু টাইমের ম্যাজিক স্কিলের কারণে সে তাৎক্ষণিকভাবে মারা যায়নি বা খেলার মাঠেই পরাস্ত হয়নি।

“আরে না! এটা আমার সবচেয়ে প্রিয় একটা স্যুট! এটার এই অপমানের একটা বিহিত আমাকে করতেই হবে!” ঠান্ডা স্বভাবের এই বড় সাহেব এক কথায় পুরো প্রস্তাব খারিজ করে দিলেন।

শেন লিং কোনো রকম অদ্ভুত ভাবলেশ ছাড়াই মৃদু হাসলেন। “তুমি না বললে তো আমি ভুলেই যেতাম।” এই বলে সে সি চুনকে হাত ধরে ঘরের বাইরে নিয়ে গেল।

চিয়াং ইয়ের জীবন বাঁচানোর উপকারের জন্য লিউ ঝেনশান আরও বেশি কৃতজ্ঞ হয়ে পড়লেন এবং যেকোনো মূল্যে নিজে চিয়াং ইয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবেন বলে পণ করলেন।

সামনের দিকে থাকা ধূসর নেকড়েটা দেখল যে জিন ঝাও আর পেছন পেছন ধাওয়া করছে না, তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং রাতের অন্ধকারের মধ্যে আরও দ্রুত গতিতে পালিয়ে গেল।

এই ধরনের বিশৃঙ্খলার ঘটনা প্রতিদিন ঘটে, যদিও তা খুব বেশি গুরুতর নয়। তারা হয়তো সরাসরি কোনো কেনাকাটার মূল চালিকাশক্তি নয়, তবে তাদেরও কোনোভাবেই অবহেলা করা যায় না। তারা প্রতিদিন এখানে এসে ভিড় জমানোর ফলে আরও অনেক বেশি সাধারণ মানুষকে এখানে কেনাকাটা করতে আকৃষ্ট করে।

“আগে তো কেবল হাত নিশপিশ করার চক্করে একটু কায়দা দেখিয়েছিলাম, ইচ্ছা করে এমনটা করিনি। দুই ভাই ও দুই দাদা বিষয়টি মনে নেবেন না।” দি উলেই লো চাংফেং এবং দুগু ওয়ানছিয়ানের দিকে হাত জোড় করে ক্ষমা প্রার্থনার সুরে বললেন।