পঞ্চম অধ্যায়: মহাশূন্যতার শক্তির প্রকাশ

“আমরা মরেছি! মরেছি! এছাড়া কি আর কোনো উপায় নেই?” ব্যাকুল হয়ে বলে উঠল ওয়েন ইউয়ে।

“লড়ে মরব! মরতে হলেও এই বেগুনি রক্তের নেকড়েগুলোকে বড় মূল্য চোকাতে বাধ্য করব!” কঠোর কণ্ঠে বলে উঠলেন চিয়াং ছিং আর।

লিং ফেং নিজের নাক ঘষে শান্ত গলায় বললেন, “উদ্বেগ করো না, হয়তো আর আধা ঘণ্টার মধ্যে আমাদের হাতে অন্য কোনো উপায় এসে যাবে।”

চিয়াং ছিং আর বললেন, “আমাদের সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা কোরো না। নেকড়ের পালের ঠিক মাঝখানে আটকে আছি, আর চারপাশে কয়েক শ বেগুনি রক্তের নেকড়ে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। আমি জানি, বেঁচে ফেরার আশা অত্যন্ত ক্ষীণ।”

তাঁর সেই জেদি ও রাগী রূপের আড়ালে হঠাৎ করেই যেন একটু সচ্ছল ভাব ফুটে উঠল, হয়তো একটু আগে ঘটে যাওয়া ভয়ংকর ঘটনার পর তাঁর মাথা কিছুটা পরিষ্কার হয়েছে!

“তোমার কি সত্যিই আর কোনো উপায় নেই?” ওয়েন ইউয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিং ফেং আবার নিজের নাক ঘষে মৃদু হাসলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।

তাঁর কচি ও সুন্দর মুখটিতে এক রহস্যময় ভাবের প্রকাশ ঘটল।

চিয়াং ছিং আর বললেন, “ইউয়ে আর প্রশ্ন কোরো না। এখন তোমার উচিত সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকা, তা না হলে... বজ্ৰ হৃদয় রক্ষা阵 তৈরি করে সে আমাদের এই আধা ঘণ্টা বাঁচিয়ে রেখেছে, এটাই তার ক্ষমতার শেষ সীমা। তাকে আর কষ্টে ফেলো না।”

কিন্তু তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই লিং ফেং এক লাফে সোনার সুরক্ষাকবচ ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

দুই তরুণী একসঙ্গে চমকে উঠে চিৎকার করে উঠলেন, “ফিরে এসো! বিপদ! তুমি এত বোকা কেন!”

লিং ফেং সুরক্ষাকবচ থেকে বের হওয়ামাত্রই এক ডজন বেগুনি রক্তের নেকড়ে তাঁর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এর আগে সোনার সুরক্ষাকবচে ধাক্কা খেয়ে নেকড়েগুলো দারুণ মার খেয়েছিল, তাই মনে মনে তাদের চরম ক্ষোভ জমে ছিল। এখন কাউকে পালাতে দেখেই তারা জীবনপণ করে লিং ফেংকে কামড়ে ধরতে ছুটে এল!

নেকড়েগুলোর ধারালো দাঁত যখন লিং ফেংকে কামড়ে ধরার উপক্রম করেছে, ঠিক তখনই শূন্যে হঠাৎ থেমে গেলেন লিং ফেং এবং ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগলেন। নেকড়েগুলো যতই উঁচুতে লাফাক না কেন, লিং ফেংয়ের নাগাল পাওয়া তাদের সাধ্যের বাইরে ছিল!

ডানা! লিং ফেংয়ের পিঠ থেকে সত্যি সত্যিই দুটি স্বচ্ছ ডানা গজিয়ে উঠেছে!

ডানা দুটি অবিরাম নেচে চলেছে এবং তাকে ধীরে ধীরে আকাশের দিকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে!

অবাক হয়ে ওয়েন ইউয়ে বলে উঠল, “লোককাহিনিতে কি শোনা যায় না যে কেবল মার্শাল কিং স্তরের শক্তিশালী সাধকরাই পিঠে জোড়া ডানা গজিয়ে নবম আকাশে উড়ে বেড়াতে পারেন? তিনি কীভাবে এটা করলেন? তিনি কি তবে সেই কিংবদন্তি মার্শাল কিং, যিনি এতদিন বডি রিফাইনিং স্তরের ভান করে আমাদের সাথে চালাকি করছিলেন?”

চিয়াং ছিং আর আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, “না, তা নয়! তাঁর পিঠের ওই ডানার মধ্যে শক্তির কোনো প্রবাহই নেই... এটা আত্মার শক্তি! তিনি আশ্চর্যজনকভাবে আত্মার শক্তি দিয়ে ডানা তৈরি করেছেন!”

আত্মার শক্তি দিয়ে জোড়া ডানা তৈরি করা, এর জন্য কতটা শক্তিশালী আত্মার প্রয়োজন!

ওয়েন ইউয়ে কিছু একটা দেখতে পেয়ে আবার চিৎকার করে উঠল, “তিনি কী করতে যাচ্ছেন? তিনি কি আবার কোনো阵 তৈরি করতে চলেছেন?”

চিয়াং ছিং আর তাকিয়ে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। লিং ফেংয়ের সামনে আবার নানা ধরনের阵 তৈরির উপাদান ভেসে উঠল। একই দৃশ্য চিয়াং ছিং আরের চোখে অত্যন্ত তীব্র ঠেকছিল!

কারণ এই উপাদানের সংখ্যা ও বৈচিত্র্য ছিল অবিশ্বাস্যরকমের বিশাল!

সেগুলো যেন ঝাপসাভাবে শূন্যে থাকা লিং ফেংকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলেছিল!

“তিনি কোন阵 তৈরি করতে চলেছেন? ওটা কি তবে দ্বিতীয় ধাপের উচ্চ স্তরের? কিন্তু陣-এর ভেতর আবার阵, জোড়া阵-এর এই叠加 তো আগে কখনো শুনিনি! এমন কি সত্যিই অস্তিত্ব আছে?” অবাক হয়ে বললেন চিয়াং ছিং আর।

লিং ফেংয়ের কচি ও সুন্দর মুখের সেই অদ্ভুত অস্থিরতা দেখে, তাঁর গভীর কালো চোখের গভীরতায় লুকিয়ে থাকা সেই রহস্যময় পলক দেখে, এবং তাঁর সারা শরীর থেকে নিঃসরিত সেই অদৃশ্য রাজার মতো প্রভাব অনুভব করে...

তাঁর মধ্যে এত এত রহস্য লুকিয়ে আছে, মানুষটা যেন আস্ত এক ধাঁধা!

চিয়াং ছিং আর হঠাৎ অনুভব করলেন, এই যুবকের মন বোঝা দিন দিন তাঁর কাছে আরও অসম্ভব হয়ে উঠছে!

চিয়াং ছিং আর যখন আনমনা হয়ে পড়েছিলেন, ঠিক তখনই লিং ফেং দ্রুত মুদ্রায় হাত নাড়লেন, আর তাঁর শরীরের চারপাশ থেকে ধীরে ধীরে আত্মার শক্তি ছড়িয়ে পড়ে সারা আকাশে ভাসমান阵-এর উপাদানগুলোকে টেনে চারদিকে ছড়িয়ে দিতে লাগল।

লিং ফেংয়ের সারা শরীর থেকে এক মনোমুগ্ধকর প্রাণবন্ত সুবাসও ছড়িয়ে পড়ল!

লিং ফেং যখন একা চিতে阵 তৈরি করায় মন দিলেন, তখন বেগুনি রক্তের নেকড়ের দল উন্মত্তের মতো চিৎকার শুরু করল। তাদের সেই আওয়াজে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল। নেকড়েগুলোর অনেকেই জীবনপণ করে লাফাতে লাগল, কিন্তু তবুও লিং ফেংয়ের ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারল না!

এক কাপ চা খাওয়ার সময় পার হতে না হতেই লিং ফেং তাঁর জটিল হাতের মুদ্রা সম্পূর্ণ করলেন, আর আকাশের সমস্ত উপাদান সেই মুহূর্তে নির্দিষ্ট এক নিয়মে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে প্রায় পঞ্চাশ মিটার ব্যাসার্ধের পুরো এলাকাটিকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল। দৃশ্যটি দেখতে অত্যন্ত রাজকীয় লাগছিল!

হঠাৎ করেই লিং ফেংয়ের হাতের তালুতে এক ঝলক উজ্জ্বল আলো জ্বলে উঠল, সোনার আভার সেই রশ্মি এতটাই চোখ ধাঁধানো ছিল যে তাকানো যাচ্ছিল না, মনে হচ্ছিল একটি ছোট সূর্য!

“পড়ে যাও!”

বজ্রকণ্ঠে আদেশ করলেন লিং ফেং। তাঁর পিঠের আত্মার ডানা মুহূর্তেই এক সুরক্ষাকবচে রূপ নিয়ে তাঁকে চারদিক থেকে ঢেকে ফেলল, আর তাঁর শরীর যেন ভারী সিসা ঢেলে দেওয়ার মতো দ্রুতবেগে নিচে নেমে এল!

হুম!

পলক ফেলতে না ফেলতেই আকাশ থেকে নিচে নেমে এলেন লিং ফেং। হাতের তালু মাটিতে রেখে তিনি এমন এক শক্তিশালী ঘূর্ণি বাতাস তৈরি করলেন যার ধাক্কায় চিয়াং ছিং আর ও ওয়েন ইউয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।

তাঁর হাতের তালুর সেই সোনার আলোর রশ্মিও জালের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং ধীরে ধীরে নেমে আসা陣-এর উপাদানগুলোর সাথে যুক্ত হয়ে কয়েক ডজন মিটার এলাকা জুড়ে বিস্তার লাভ করল।

বজ্র হৃদয় রক্ষা阵-ও সেই মুহূর্তে কেঁপে উঠল এবং হাজার হাজার সোনার আলোর রশ্মি বেরিয়ে এসে বিভিন্ন উপাদানের সাথে যুক্ত হয়ে গেল।

嗡嗡! কয়েকবার কেঁপে উঠল阵!

সোনার সুরক্ষাকবচ মুহূর্তেই প্রসারিত হয়ে একেবারে বাইরের陣-এর ভিত্তির দিকে চলে গেল। ঝাপসাভাবে দেখা গেল সেটি দুটি স্তরে বিভক্ত হয়ে গেছে, আর সেই কয়েক শ বেগুনি রক্তের নেকড়ে দুটি সোনার আলোর পর্দার ঠিক মাঝখানে বন্দি হয়ে পড়েছে!

এই মুহূর্তে পুরো জঙ্গলটি সোনালি আলোয় ভেসে গেল, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত চমৎকার!

চিয়াং ছিং আর এবং ওয়েন ইউয়ে পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন阵-এর ঠিক কেন্দ্রে অবস্থান করলেও, তারা সেই সোনার阵-এর ভয়ংকর শক্তি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলেন!

অবাক হয়ে চিয়াং ছিং আর বললেন, “তাহলে বজ্র হৃদয় রক্ষা阵 কেবল বেগুনি রক্তের নেকড়েগুলোকে আটকে রাখার জন্যই ছিল না, বরং এটি ছিল একটি বিশাল陣-এর ভিত্তি, যার উদ্দেশ্য ছিল নেকড়েগুলোকে টেনে এনে একটি পূর্ণাঙ্গ阵 তৈরির প্রস্তুতি নেওয়া! এমন সংকটময় মুহূর্তেও তিনি এত দূরের কথা চিন্তা করতে পেরেছেন!”

তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই মাটি থেকে ঝাপিয়ে উঠলেন লিং ফেং এবং উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, “বজ্ৰ বধ阵 সম্পন্ন হলো!”

তাঁর শরীরের সমস্ত শক্তি যেন এক নিমিষে শুষে নেওয়া হলো!

তাত্ক্ষণিকভাবে তাঁর শক্তি শূন্য হয়ে গেল, এমনকি লিং ফেংয়ের মুখে শক্তি পুনরুদ্ধারের কয়েকটি ঔষধি বড়ি থাকা সত্ত্বেও!

লিং ফেং মাটিতে নামামাত্রই সোনার阵টি দ্রুত কাঁপতে শুরু করল,阵-এর ওপর দ্রুত শক্তির স্রোত বইতে লাগল এবং সোনার আলোর মধ্যে এক ভয়ংকর হত্যার রূপ ধীরে ধীরে জেগে উঠল!

বজ্ৰ বধ阵, এটি তৃতীয় ধাপের মাঝারি স্তরের এক আধ্যাত্মিক阵, এবং এটিই লিং ফেংয়ের বর্তমান ক্ষমতার সর্বোচ্চ সীমা!

এই陣-এর হিংস্রতার কথা সর্বত্র পরিচিত। শোনা যায়, অতীতে এক তৃতীয় ধাপের陣-প্রণেতা এই阵 ব্যবহার করে প্রথম ধাপের একটি সম্প্রদায়কে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দিয়েছিলেন এবং কেবল এই阵-এর ক্ষমতায় সেই সম্প্রদায়ের একটি প্রাণীও বাঁচেনি!

সেদিনের পর থেকে পুরো মহাদেশ এই陣-এর ভয়ংকর নামের কথা চিরতরে মনে রেখেছিল!

嗡嗡!

陣 তৈরি হতেই সোনার সুরক্ষাকবচ থেকে দ্রুত সোনার আলোর রশ্মি বেরিয়ে আসতে লাগল। আগেকার শান্ত陣টিতে এই সোনার আলোর রশ্মিগুলো যুক্ত হওয়ায় এর ভেতর চরম মাত্রার হিংস্রতা ও শক্তি যোগ হলো।

বেগুনি রক্তের নেকড়েগুলো আতঙ্কিত হয়ে আকাশের দিকে তাকাতে লাগল। ওই চোখ ধাঁধানো আলোর রশ্মির মধ্যে তারা এক চরম বিপদ ও মৃত্যুর গন্ধ পেয়ে গেল!

“আলোর রশ্মি দিয়ে চূর্ণ করো!” রাগে গর্জে উঠলেন লিং ফেং।

ওষুধ খেয়ে সবেমাত্র শক্তি পুনরুদ্ধার করা শরীরের শক্তি হাতের তালু থেকে বেরিয়ে চারপাশের陣-এর ভিত্তিগুলোতে ছড়িয়ে পড়ল।

শক্তির এই জোগানের ফলে সোনার আলোর রশ্মি আর জমাট বেঁধে রইল না, বরং সুরক্ষাকবচ থেকে তীব্র বেগে ছুটে বেরিয়ে এমন এক রূপ ধারণ করল যেন একটা সূর্য তার blinding আলো ছড়াচ্ছে!

হুম!

আলোর রশ্মি মাটিতে পড়ামাত্রই দ্রুত গতির সাথে নিচের বেগুনি রক্তের নেকড়েগুলোকে কাটতে শুরু করল। সেগুলোর ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় নেকড়েগুলো করুণ আর্তনাদ করে মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে ফেটে পড়তে লাগল, মাংসের টুকরো চারদিকে উড়ে বেলাল!

পলক ফেলতে না ফেলতেই এক ডজন বেগুনি রক্তের নেকড়ে ওই আলোর রশ্মির আঘাতে করুণভাবে মারা গেল!

পোড়া মাংসের এক ঝাঁঝালো রক্তের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

চিয়াং ছিং আর ও ওয়েন ইউয়ে আতঙ্কে চিৎকার করে চোখ বন্ধ করে ফেললেন। এমনকি তা সত্ত্বেও তারা ঢোক গিলতে বাধ্য হলেন।

সামনের দৃশ্যটি ছিল বড্ড বেশি রক্তারক্তি!

হুম হুম!

বজ্রপাতের মতো গর্জন শব্দ জঙ্গলের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, শুনতে লাগছিল অত্যন্ত করুণ।

সোনার আলোর রশ্মিগুলো যেন এক খুনি যন্ত্রের মতো陣 জায়গার প্রতি কোণ কেটে চলেছিল,陣-এর ভেতরের সমস্ত প্রাণীকে নির্মমভাবে হত্যা করছিল!

এক প্রহরও পার হলো না, কয়েক শ বেগুনি রক্তের নেকড়েকে পুরোপুরি হত্যা করা হলো!

বেগুনি রক্ত গড়িয়ে স্রোতের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর পোড়া আঁশটে গন্ধে পুরো বনভূমি এক বরফশীতল কুয়াশায় ঢেকে গেল!

阵-এর মাঝখানে পদ্মাসনে বসে ঘন ঘন নিশ্বাস নিচ্ছিলেন লিং ফেং। এই অল্প সময়ের মধ্যে তিনি প্রায় এক শটি শক্তি পুনরুদ্ধারের ঔষধি বড়ি খেয়েছেন, কিন্তু তা সত্ত্বেও শক্তি জমা হওয়ার গতি ছিল বেশ মন্থর। তা না হলে এই মাত্র কয়েক শ বেগুনি রক্তের নেকড়েকে হত্যা করতে এত সময় লাগত কেন!

চারপাশ শান্ত হয়ে গেছে শুনে চিয়াং ছিং আর ও ওয়েন ইউয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। চারপাশের দৃশ্য দেখে তাঁদের কিছুটা ফ্যাকাশে মুখখানা লজ্জায় ও ভয়ে একেবারে করুণ হয়ে গেল!

সামনের জায়গাটাকে আর জঙ্গল বলে মনে হচ্ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল কোনো কসাইখানা। রক্তে ভেসে যাচ্ছে মাটি, চারদিকে কাটা মাংস ছড়িয়ে আছে, এমনকি নেকড়ের আস্ত একটা মৃতদেহও অক্ষত নেই!

যা আছে তা কেবল ছোপ ছোপ মাংসের টুকরো, সব মিশে একাকার হয়ে গেছে!

চিয়াং ছিং আর ও ওয়েন ইউয়ে-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং বমির উপক্রম হলো। সামনের দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল নরক নেমে এসেছে!

লিং ফেং নিজের নাক ঘষে তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “জঙ্গলের এই নির্মম নিয়মে এমন ঘটনা অহরহ ঘটে। প্রতিবার পশুর পালের আক্রমণে হাজার হাজার জন্তু মারা যায়। দেখা যাচ্ছে তোমাদের মনের জোর এখনও যথেষ্ট নয়, নিজেদের ভালোভাবে ঝালিয়ে নেওয়া দরকার! তা না হলে ভবিষ্যতে কীভাবে তোমাদের নিয়ে দুনিয়া ঘুরব বলো তো? এক কাজ করো, তোমরা দুজনে মিলে বেগুনি রক্তের নেকড়েগুলোর মাথার ভেতরে থাকা মণিগুলো সংগ্রহ করো। এখানে মোট ছয় শ আটটি নেকড়ে আছে, আমি চাই না একটাও কম পড়ে!”

লিং ফেংয়ের কথা শেষ হওয়ামাত্রই দুই তরুণীর চোখ রূপালি ঘণ্টার মতো বড় হয়ে গেল, মুখে এক ফোঁটাও রক্ত অবশিষ্ট রইল না!

আধা ঘণ্টা পর, দুই তরুণীর সংগ্রহ করা মণিগুলো গুনে শেষ করে তৃপ্তির হাসি হাসলেন লিং ফেং এবং মাথা নাড়লেন।

কিন্তু চিয়াং ছিং আর ও ওয়েন ইউয়ের দৃষ্টি তখন লিং ফেংয়ের প্রতি চরম ঘৃণায় ভরা। মণিগুলো কুড়ানোর সময় তারা কতবার যে বমি করেছেন তার কোনো হিসাব নেই!

মনে মনে লিং ফেংকে কতবার যে অভিশাপ দিয়েছেন তারও কোনো হিসাব নেই!

লিং ফেং নিজের নাক ঘষে তাদের প্রতিক্রিয়ায় বিন্দুমাত্র কান না দিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “চলো, আমরা সামনের দিকে এগিয়ে যাই। লিং তুংরা ইতিমধ্যে আমাদের গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে!”

বলে তিনি নিজে সবার আগে হেঁটে চললেন।

এর পরের সময়টাতে আর বেগুনি রক্তের নেকড়ের মতো দলবদ্ধ কোনো হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হতে হয়নি।

তিনজনে মিলেমিশে পথ চলার ফলে পুরো যাত্রাপথটি বেশ মসৃণ ছিল।

চিয়াং ছিং আর ও ওয়েন ইউয়ে কয়েক ঘণ্টার আসল লড়াইয়ের মধ্যে দিয়ে ফিনিক্স ওয়ান ই তরবারি阵 সম্পর্কে আরও গভীর ধারণা লাভ করলেন। তরবারি陣 ব্যবহারের কৌশলও এখন তাদের হাতের নাগালে চলে এসেছে। সব কিছু যেন খুব ভালো দিকেই এগোচ্ছিল।

পশ্চিমের জঙ্গল।

লিং তুং ও তার সঙ্গীরা প্রাণপণ লড়াই করে চলেছিল একটি লাল বাতাসের চিতা বাঘের সাথে।

সারারাত ধরে চলা এই অবিরাম লড়াই তাদের তিনজনকে বেশ পরিপক্ক করে তুলেছিল। বিশেষ করে লিং তুং, সে কেবল মাউন্ট ক্রাশিং ঘুষি চালানোর কৌশলই গভীরভাবে আয়ত্ত করেনি, বরং বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে সে এক লাফে ষষ্ঠ ধাপে উন্নীত হয়েছে।

এই ব্যাপারটি নিয়ে সে বেশ গর্বিত বোধ করছিল!

উচ্চস্বরে লিং তুং বলে উঠল, “ভাইসব, আর একটু জোর লাগাও, এই চিতা বাঘটাকে মেরে ফেললেই প্রথম স্থানটা আমাদের! আমি দেখতে পাচ্ছি সাফল্যের সোনালি আলো আমাদের সামনে জ্বলজ্বল করছে!”

তার পাশের কালো কয়লা দুই ভাই সম্মতিসূচক চিৎকার করে সমস্ত শক্তি দিয়ে চিতা বাঘটাকে ঘিরে ফেলে আক্রমণ করতে লাগল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চিতা বাঘটি করুণ আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

খুশিতে গদগদ হয়ে লিং তুং সেটির মাথার ভেতরের মণিটি বের করে নিল এবং স্টোরেজ রিংয়ের ভেতরের জিনিসপত্র গুনে নিল।

আজ রাতে প্রায় ছয় শটির বেশি মণি সংগ্রহ করা হয়েছে, এই সাফল্য সত্যি তাদের গর্ব করার মতো!

“আমরা তখন গিয়ে ফেং ভাইদের চমকে দেব! বিশেষ করে ওই সুন্দর বউ দুটোর তো চক্ষু চড়কগাছ হয়ে যাবে, তাদের রূপ ফ্যাকাশে করে ছাড়ব!” উত্তেজনার সুরে বলল লিং তুং।

“ঠিক বলেছ! মোটা ভাই, এই দফায় প্রথম আমরাই হব!”

কথা বলতে বলতে তিনজন দ্রুত গন্তব্যের দিকে ছুটে চলল।

পাথরের স্তূপের মাঝে আকাশের দিকে উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা একটি বিশাল পাথরের স্তম্ভ অত্যন্ত স্পষ্টভাবে চোখে পড়ছিল।

এই পাথরের স্তম্ভটিই হলো আজকের যাত্রার শেষ গন্তব্য!

হাসি মুখে লিং তুং বলল, “হা হা! মনে হচ্ছে ফেং ভাইয়েরা এখনো পথেই আছে। আমরা বরং এখানে একটু জিরিয়ে নিই, একটা ঘুম দিয়ে তারপর তাদের জন্য অপেক্ষা করব! হা হা!”

কিন্তু তার সেই হাসি হঠাৎ করেই থেমে গেল!

পাথরের স্তম্ভটির পেছন থেকে আচমকা তিনজন মানুষ বেরিয়ে এল—একজন পুরুষ আর দুজন নারী!

তারা আর কেউ নন, স্বয়ং লিং ফেং এবং চিয়াং ছিং আর দুজন!

অবাক হয়ে লিং তুং জিজ্ঞেস করল, “ফেং ভাই, তোমরা কখন পৌঁছালে?”

শান্ত গলায় লিং ফেং বললেন, “ঘুমিয়ে আবার উঠেও পড়েছি।”

মাথা চুলকে লিং তুং কিছুক্ষণ কোনো কথাই বলতে পারল না। সে বুঝতে পারল এই দফায় সে হেরে গেছে!

হঠাৎ করেই লিং তুংয়ের ছোট চোখ দুটো কুঁচকে গেল এবং কিছু একটা মনে পড়ে যাওয়ায় সে দ্রুত জিজ্ঞেস করে বসল, “ফেং ভাই, তোমরা কতগুলো মণি সংগ্রহ করেছ? আমরা কিন্তু ছয় শটির বেশি পেয়েছি!”

কথা বলতে বলতে লিং তুং তার স্টোরেজ রিংটা উঁচিয়ে ধরে গর্বিত মুখভঙ্গি করল।

যদিও সে হেরে গেছে, কিন্তু মণি সংগ্রহের সংখ্যায় তাদের চেয়ে এগিয়ে থাকলে মান কিছুটা রক্ষা পাবে।

লিং তুংয়ের এই দলটিতে অন্তত ত্রিশটি বেগুনি রক্তের নেকড়ের একটি পুরো দল শিকার করা হয়েছে, তাই তার মনে পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল যে তাদের মণিগুলোর সংখ্যা ফেং ভাইদের দলকে ছাড়িয়ে যাবে।

লিং ফেং নিজের নাক ঘষে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং চিয়াং ছিং আর ও ওয়েন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমরা কতগুলো মণি সংগ্রহ করেছি?”

শান্ত গলায় চিয়াং ছিং আর বললেন, “নির্দিষ্ট করে গুনে দেখিনি, তবে ধারণা করছি অন্তত হাজার খানেক তো হবেই!”

এই কথা শোনা মাত্রই লিং তুংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে নীল বর্ণ ধারণ করল!

“ফেং ভাইয়েরা কি সব পশুর দল নাকি?”

মনে মনে হতবাক হয়ে এই কথাই ভাবছিল লিং তুং।