একচল্লিশতম অধ্যায়: বিপদের মধ্যেও অগ্রগতি
লিং ফং প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে বনের ভেতর দিয়ে দ্রুত ছুটে চলল, আর তখনই সে অনুভব করল তার মাথাটা কেমন যেন ঝিমঝিম করছে এবং তার চেতনা ধীরে ধীরে আবছা হয়ে আসছে।
আত্মার ওপর আঘাত আসার ফলে যে যন্ত্রণা হয়, তা অত্যন্ত মর্মান্তিক। যদি না তার মানসিক জোর এতটা প্রবল হতো, তবে সে অনেক আগেই লুটিয়ে পড়ত!
"সামনে মনে হয় একটা গুহা আছে, আগে ভেতরে গিয়ে আশ্রয় নেওয়া যাক। তা না হলে এই অবস্থায় যেকোনো মুহূর্তে তং মং-এর হাতে ধরা পড়ে যাব!"
মনে এই চিন্তা আসতেই, লিং ফং তার জখম শরীরটাকে টেনেটুনে একগাদা পাথরের স্তূপের মধ্যে গিয়ে লাফিয়ে পড়ল এবং মনের সব শক্তি একত্র করে গুহার মুখের চারধারে একটা সহজ মায়াবী কুহক জাল তৈরি করে ফেলল। এরপর পাথরের দেয়াল ঘেঁষে সে গুহার ভেতরে প্রবেশ করল।
লিং ফং কতক্ষণ হেঁটে গুহার গভীরে প্রবেশ করেছে তা সে নিজেই জানে না, শুধু মনে হচ্ছিল তার পা দুটি যেন গলানো লোহায় পূর্ণ, প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলা অত্যন্ত কঠিন ঠেকছিল!
তার মুখমণ্ডলও ফ্যাকাশে হয়ে একদম সাদা হয়ে গিয়েছিল, আর মটর দানার মতো বড় বড় ঘামের ফোঁটা তার মুখ থেকে অঝোরে গড়িয়ে পড়ছিল।
পুনর্জন্ম লাভের পর থেকে লিং ফং কখনো নিজেকে এত অসহায় অবস্থায় পড়তে দেখেননি!
হুম!
ডোম... ভালো না!
লিং ফং-এর পা ফাঁকায় পড়ে গেল এবং সে সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কিন্তু সে যখন বুঝতে পারল তখন আর কিছু করার মতো শক্তি তার অবশিষ্ট ছিল না।
এতটা ক্লান্ত শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি সঞ্চয় করার উপায় ছিল না!
ছপ!
তরঙ্গের এক শব্দ তুলে লিং ফং একটি শীতল জলের কুণ্ডে গিয়ে পড়ল।
কুণ্ডটি খুব গভীর ছিল না, কিন্তু জল ছিল বরফের মতো ঠান্ডা। লিং ফং তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে কুণ্ডের কিনারে পৌঁছানোর চেষ্টা করতেই তার পুরো শরীরটা যেন গলানো লোহা ঢেলে দেওয়ার মতো ভারী হয়ে উঠল এবং তার চেতনাও সেই মুহূর্তে ধীরে ধীরে হারিয়ে যেতে লাগল...
পটাং করে শব্দ হলো, লিং ফং আবারও জলের কুণ্ডে তলিয়ে গেল।
পানির এই শব্দ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই গুহার আরও গভীর থেকে এক চরম শক্তিশালী ও ভয়ঙ্কর উপস্থিতি প্রবল বেগে ঝড়ের মতো পুরো গুহায় ছড়িয়ে পড়ল।
সেই শক্তি পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার আগেই, অন্ধকার গুহার গভীর থেকে হঠাৎ করে দুটি রক্তের মতো লাল ও উজ্জ্বল চোখ জ্বলে উঠল। এক বিশালকায় সত্ত্বা তার শরীরকে বাঁকিয়ে ধীরে ধীরে লিং ফং-এর দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।
তার নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে সেই দুই চোখের চাউনি আরও বেশি ভয়ংকর ও নৃশংস হয়ে উঠল, যা দেখলে যে কারো রক্ত হিম হয়ে যাবে!
লিং ফং যদি এই মুহূর্তে জ্ঞান ফিরে পেত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই শিউরে উঠত। কারণ সেই অজানা হিংস্র পশুটির যে শক্তির আভা দেখা যাচ্ছে, তাতে সে অন্তত একজন মহাযোদ্ধার সমকক্ষ কোনো তৃতীয় স্তরের ভয়ংকর জীব!
গুহার বাইরে।
তং মং একটি পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে চারপাশটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তার বয়সের ভারে কুঁচকে যাওয়া মুখে একটা ফ্যাকাশে ভাব ফুটে উঠল।
আত্মার ওপর সরাসরি আক্রমণের ফলে যে মারাত্মক জখম হয়েছিল, তা সহজে উপেক্ষা করার উপায় ছিল না। এমনকি একজন মহাযোদ্ধার শক্তি থাকা সত্ত্বেও তিনি তা পুরোপুরি সহ্য করতে পারছিলেন না!
"এই ছেলেটির শক্তির উপস্থিতি এখানেই হারিয়ে গেছে, সে নিশ্চয়ই এখানেই কোথাও লুকিয়ে আছে!"
এই ভেবে, একজন মহাযোদ্ধার মানসিক অনুভব ক্ষমতা তিনি বিন্দুমাত্র কুণ্ঠা না রেখে চারদিকে ছড়িয়ে দিলেন।
এক পলক সময়ও কাটল না, তং মং-এর গাঢ় সবুজ চোখের মণিতে এক অদ্ভুত আলো খেলে গেল এবং তিনি এক দৃষ্টিতে একটা পাথরের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"এই ধরনের সাদামাটা কুহক জাল হয়তো কোনো নিচু স্তরের যোদ্ধাদের বিভ্রান্ত করতে পারে, কিন্তু এই বুড়োকে বোকা বানানোর কথা ভাবা নিছক বোকামি! মনে হচ্ছে এই ছেলেটির বাঁচার আর কোনো উপায় নেই!"
এই ভেবে তং মং দ্রুত হাতে মুদ্রা প্রস্তুত করলেন এবং তার হাত থেকে এক ভয়ঙ্কর ভূ-উপাদানের শক্তিশালী শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে এল।
কটকট!
কয়েকটি কর্কশ শব্দ বেজে উঠল। তং মং যে পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাকে কেন্দ্র করে চারপাশের মাটিতে ফাটল ধরতে শুরু করল এবং সেই ফাটল সোজাসুজি দূরে থাকা সেই বড় পাথরের দিকে এগিয়ে গেল।
হুমড়ী খেয়ে!
এক বিকট শব্দে সেই পাথরটি মুহূর্তের মধ্যে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ভেঙে গেল এবং তার আসল রূপটি প্রকাশ পেল—একটি গুহা!
"এবার দেখ কোথায় পালিয়ে যাবি!"
মুখের কোণে একটা কুটিল হাসি ফুটিয়ে তং মং আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা না করে দ্রুত কয়েকটি পা ফেলে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
গুহায় প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গেই তং মং-এর মানসিক শক্তি নিমেষেই লিং ফংকে চিহ্নিত করে ফেলল। তিনি আনন্দিত হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখের অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল। তার গাঢ় সবুজ চোখ দুটি violently কেঁপে উঠল, যেন চোখের কোটর ভেদ করে কিছু একটা বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছে!
"এখানে এইরকম কোনো হিংস্র জানোয়ার থাকতে পারে!" তং মং কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে বিড়বিড় করলেন।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মুখ আবার কঠোর হয়ে উঠল এবং তিনি অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমাকে নিজ হাতে ওই ছোট ছেলেটাকে মারতেই হবে, কেউ বাধা দিলেও না!"
লিং ফং এই সমস্ত বিষয়ে সম্পূর্ণ অজ্ঞ থেকে আরামে জলের কুণ্ডে শুয়েছিল।
এক ঝিলিক হালকা নীল আলোর আভা তাকে কেন্দ্র করে রক্ষা কবচ তৈরি করেছিল এবং তার ওপর অত্যন্ত জীবন্ত ও চঞ্চল শক্তির ধারা ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছিল। এই শক্তির উষ্ণ পরশে লিং ফং-এর মুখের ফ্যাকাশে রঙে আবার রক্তের আভা ফিরে এল এবং তার কচি ও সুশ্রী মুখে ফুটিয়ে তুলল এক অকথ্য রহস্যময় সৌন্দর্য।
এটি ছিল দেবীর অশ্রুর স্ফটিক থেকে নির্গত সেই উষ্ণ শক্তি যা তার আত্মার ক্ষত নিরাময় করছিল!
সাঁই সাঁই!
গুহার ভেতর হঠাৎ করেই এক তীক্ষ্ণ শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো এবং সেই বিশালকায় সত্ত্বাটি অবশেষে তার আসল রূপ প্রকাশ করল।
সেটি দৈর্ঘ্যে প্রায় দশ মাইলের মতো লম্বা, পুরো শরীরে সোনালী খোদাই করা নকশা, রক্তের মতো লাল এক জোড়া চোখ অত্যন্ত ভয়ঙ্কর ও কুৎসিত দেখাচ্ছিল এবং তার সোনালী জিবটি বারবার ভেতর-বাইরে করার সময় এক মর্মস্পর্শী শব্দ হচ্ছিল।
সেটি আসলে একটি তৃতীয় স্তরের মধ্যবর্তী পর্যায়ের গোল্ডেন কার্ভড ব্লাড পাইথন!
রক্তাক্ত এই সাপটি সেখানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই কুণ্ডের মধ্যে থাকা লিং ফংকে লক্ষ্যবস্তু বানাল। সে আর বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার বিশাল হা করে লিং ফংকে এক গ্রাসে গিলে ফেলার জন্য এগিয়ে এল!
"অহংকারী জানোয়ার, থামো!"
এক বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো। সেই আওয়াজ শেষ হওয়ার আগেই অজগরটির চারপাশের মাটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল এবং এক মুহূর্তের মধ্যেই সেখানে এক বিশাল ফাটল দেখা দিল। অজগরের শরীরটি এত বিশাল হওয়া সত্ত্বেও সেই ফাটলের মধ্যে তলিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো!
হাঁ!
অজগরটি এক আর্তনাদ করে দ্রুত তার বিশাল শরীরটাকে মোচড়াতে লাগল। তার ভারী শরীর চারপাশে ধাক্কা মারতেই ফাটলগুলো ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং সেখানে একরুমের মতো গভীর এক বিরাট গর্তের সৃষ্টি হলো।
অজগরটি স্থির হয়ে তার জিব বের করে অল্প দূরে দাঁড়িয়ে থাকা এক বৃদ্ধের মূর্তির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
এই ব্যক্তির শরীর থেকে সে এক বিপজ্জনক অথচ পরিচিত শক্তির আভা অনুভব করতে পেরেছিল।
এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, ছুটে আসা সেই তং মং!
লিং ফংকে বাঁচানোর মতো মহানুভবতা তার নিশ্চয়ই ছিল না, কিন্তু তিনি কিছুতেই চাননি যে লিং ফং এই অজগরের পেটে গিয়ে মারা যাক!
কারণ লিং ফংকে তো তার নিজের হাতেই মরতে হবে!
তং মং মুখ বাঁকিয়ে সামনে থাকা এই পরিচিত হিংস্র পশুটির দিকে তাকালেন। এত ধীশক্তি থাকা সত্ত্বেও তার মনেও কিছুটা উদ্বেগের সৃষ্টি হয়েছিল।
তার চোখের দৃষ্টিতে যে বন্য প্রাণীর আত্মা পরিশুদ্ধ হয়েছিল, তা আর কেউ নয়, এই গোল্ডেন কার্ভড ব্লাড পাইথনই!
এই কথা ভাবতে ভাবতে তং মং-এর গাঢ় সবুজ চোখ দুটি হিংস্রভাবে মোচড়াতে শুরু করল, এবং সেই চোখের ভেতরে থাকা অজগরের আত্মাও যেন ছটফট করে বাইরে বেরিয়ে আসার জন্য আকুল হয়ে উঠল!
গোল্ডেন কার্ভড ব্লাড পাইথনও এই দৃশ্য দেখতে পেয়েছিল। তৃতীয় স্তরে পৌঁছানোর পর তার বুদ্ধিমত্তা মানুষের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। প্রতিপক্ষের চোখ থেকে যে শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়েছিল, তা থেকে সে এক ধরনের তীব্র অসন্তোষ ও প্রতিহিংসার গন্ধ পেয়েছিল।
সেটি ছিল তার নিজের প্রজাতির কেউ তার কাছে সাহায্য চাওয়ার সংকেত!
সেই শক্তির আভা কী ভীষণ পরিচিত ছিল!
হাঁ!
একটি আর্তনাদ করে, অজগরের রক্তিম চোখ দুটো লাল সুতোয় ঢেকে যেতে লাগল।
সেই শক্তির আভা যেন তার সন্তানের শক্তির মতো মনে হচ্ছিল, কয়েক দশক আগে হারিয়ে যাওয়া তার সন্তানের শক্তি!
সে জংলি এলাকার সীমান্তে কয়েক দশক ধরে এই আশাতেই পাহারা দিয়ে বেড়াচ্ছিল যে সে তার সন্তানকে খুঁজে পাবে!
হাঁ!
আরেকবার আর্তনাদ করে উঠল সে।
অজগরটির জিব বের করার গতি আরও দ্রুত হয়ে গেল, রক্তিম চোখ দুটো ইতিমধ্যেই পুরোপুরি রক্তাভ হয়ে উঠেছে এবং তার ভেতর থেকে এক চরম উন্মাদনার শক্তি আছড়ে পড়তে লাগল।
গোল্ডেন কার্ভড ব্লাড পাইথনটি সরাসরি উন্মত্ত হয়ে উঠল!
হাঁ!
গোল্ডেন কার্ভড ব্লাড পাইথনটি তীব্র আর্তনাদ করে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তং মং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এগিয়ে যাওয়ার সময় তার মুখ থেকে রক্ত-বেগুনি রঙের বিষাক্ত তরল ছুটতে লাগল।
"এখানে জায়গার স্বল্পতা থাকার কারণে এটি অজগরের জন্য অত্যন্ত সুবিধাজনক। আমাকে একে গুহার বাইরে টেনে নিয়ে গিয়ে তারপর কাবু করতে হবে!"
মনে এই পরিকল্পনা করে তং মং আর সেখানে এক মুহূর্তও দাঁড়ালেন না এবং দ্রুত পিছু হটতে লাগলেন।
কিন্তু অজগরটি কি এত সহজে তাকে ছাড়বে? সে তার বিশাল শরীর বাঁকিয়ে দ্রুত তং মং-এর পেছনে ধাওয়া করল।
হিংস্র পশু যখন রেগে যায়, তখন সে জীবনপণ লড়াই করে!
মানুষ আর পশু দুজনেই চলে যাওয়ার পর গুহাটি আবার শান্ত হয়ে গেল।
লিং ফং জলের কুণ্ডে আগের মতোই স্বস্তিতে শুয়ে রইল। হালকা বেগুনি আলোর আভা তার শরীরকে প্রদক্ষিণ করার সময় এক অদ্ভুত রহস্যের জন্ম দিচ্ছিল। বেগুনি আলোর প্রভাবে কুণ্ডের পানি থেকে এক হালকা বেগুনি শক্তির ধারা ধীরে ধীরে তার শরীরে প্রবেশ করতে লাগল।
সেটি ছিল এক অকথ্য রহস্যময় অনুভূতি!
আধা ঘণ্টা পর, মানুষ ও পশুটি গুহার বাইরে তখনও মরণপণ লড়ছে। এত দীর্ঘ সময় ধরে লড়াই চলার পর দুজনেই জখম হয়েছে।
তং মং তুলনামূলকভাবে ভালো আছেন, তার গায়ে মাত্র কয়েকটি রক্তের দাগ রয়েছে, কিন্তু গোল্ডেন কার্ভড ব্লাড পাইথনটি অনেক বেশি শোচনীয় অবস্থায় রয়েছে। তার শরীরের ওপর অর্ধ-মিটার লম্বা এক গভীর ক্ষতের সৃষ্টি হয়েছে এবং সেই ক্ষত থেকে ঘন ঘন তাজা রক্ত ঝরছে।
কিন্তু তা সত্ত্বেও অজগরটি বিন্দুমাত্র পিছু হটল না এবং তং মং-এর সঙ্গে মরণপণ লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল।
উন্মত্ত হয়ে ওঠা গোল্ডেন কার্ভড ব্লাড পাইথন আর ব্যথার কথা পাত্ত্তা দিচ্ছিল না, তার মনে কেবল একটাই জেদ ছিল: চোখের সামনে থাকা মানুষটাকে শেষ করে দেওয়া!
ঝনঝন!
ঠিক সেই মুহূর্তেই গুহার ভেতর থেকে হঠাৎ করে কয়েকটি অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল।
এক অচেনা সুন্দর আলোর আভা মুহূর্তের মধ্যে পুরো গুহাটাকে আলোকিত করে তুলল।
তং মং-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময়ের ভাব খেলে গেল এবং তিনি অজগরের আক্রমণ থেকে বাঁচতে দ্রুত একপাশে সরে দাঁড়ালেন।
গুহার ভেতরের দিকে তাকিয়ে তার মনে অজান্তেই এক অদ্ভুত সন্দেহের সৃষ্টি হলো।
হুস হুস!
গুহা থেকে হুস হুস করে বাতাসের শব্দ ভেসে আসতে লাগল, সেই বাতাসের শব্দ ছিল অত্যন্ত জোরালো এবং ছন্দময়।
টুপটাপ!
বাতাসের শব্দ থামতে না থামতেই পাথরের ওপর ঝরনার পানি পড়ার মিষ্টি ও মধুর শব্দ শোনা গেল, যা ছিল বীণা আর সেতারের যৌথ মিলনের মতো সুরেলা ও মনমুগ্ধকর।
ছলাৎ ছলাৎ!
ঝরনার শব্দের রেশ কাটতে না কাটতেই নদীর জোয়ারের পানি তীরে আছড়ে পড়ার গর্জনের মতো শব্দ শোনা গেল, যার স্বর ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী এবং জমকালো।
এই প্রক্রিয়া বারবার চলতে লাগল...
"এই ছোট ছেলেটা সত্যি সত্যি সফলভাবে ক্ষমতার উচ্চ স্তরে পৌঁছে গেছে!"
তং মং পরিস্থিতি বুঝতে পেরে নিজের মুঠো শক্ত করে এমনভাবে চাপ দিলেন যে হাড়ের জোড় থেকে কটকট শব্দ বেজে উঠল!
"লিং ফংকে হত্যা করার সবচেয়ে ভালো সুযোগটা হাতছাড়া হয়ে গেল। এখন সে যেহেতু নতুন স্তরে পৌঁছে গেছে, তাকে মারতে হলে বোধহয় আমাকে বেশ ভালোই কসরত করতে হবে!"
এই কথা ভাবতে ভাবতে তং মং হঠাৎ করেই থেমে গেলেন, কারণ তিনি গুহার মুখ থেকে ইতিমধ্যেই এক বলিষ্ঠ দেহাবয়ব দেখতে পাচ্ছিলেন।
তার কচি ও সুশ্রী মুখে এখনও এক অদ্ভুত রহস্যময় অভিব্যক্তি লেগে রয়েছে, এবং তার গভীর কালো চোখের মনিতে অত্যন্ত চঞ্চল আলোর খেলা ঝিলমিল করছে। এই মুহূর্তে তাকে দেখে মনে হচ্ছে যেন তিনি নতুন জীবন ফিরে পেয়েছেন, আগের সেই অসহায় রূপটির বিন্দুমাত্র আর অবশিষ্ট নেই! বিশেষ করে যখন তিনি নাক টিপে এই দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছিলেন, তখন তাকে দেখে আরও বেশি রহস্যময় মনে হচ্ছিল!
"সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার! এই ছোট ছেলেটি কীভাবে পর পর দুটো ধাপ পেরিয়ে সরাসরি নবম স্তরের আত্মিক শক্তি অর্জনের পর্যায়ে পৌঁছে গেল! এটা তো unheard-of ব্যাপার!"
তং মং অবাক হয়ে কথা হারিয়ে ফেললেন!