একবিংশ অধ্যায়: বন্য পরীক্ষার সূচনা

পরবর্তী এক মাস লিং ফেং মূলত লোকচক্ষুর অন্তরালে থেকে কঠোর সাধনায় অতিবাহিত করলেন।

প্রথম পনেরো দিন তিনি পূর্ণ মনোযোগে ‘ডাও শান শি’ বা পর্বত-পতন কৌশলের অনুশীলন করলেন। অবশেষে এই কৌশলের প্রথম পর্যায়টি তিনি আয়ত্ত করতে সক্ষম হলেন, যার ফলে তার দুই বাহুর শক্তি দুই হাজার জিনে পৌঁছাল।

পরের পনেরো দিন তিনি ‘উজি জেন’ বা অসীম কম্পন কৌশলের উপলব্ধিতে নিজেকে নিমগ্ন রাখলেন। যদিও সেই বিশেষ মুহূর্তের মতো কোনো বড় সাফল্য আসেনি, তবুও তিনি এই কৌশলটি অত্যন্ত নিপুণভাবে রপ্ত করতে পারলেন। এখন এটি ব্যবহার করা তার জন্য অনেক সহজ হয়ে গেছে।

এক মাস চোখের পলকে কেটে গেল এবং খুব দ্রুতই বন্য试练 বা প্রান্তরের পরীক্ষার দিনটি ঘনিয়ে এল। সেদিন ভোরে লিং পরিবারের বিশাল গাড়িবহর লিং পরিবারের বাসভবন থেকে বেরিয়ে শেনফেং শহরের বাইরে সেই বন্য প্রান্তরের দিকে রওনা হলো। যারা এই পরীক্ষায় অংশ নিচ্ছে, তারা সবাই লিং বংশের সদস্য।

লিং ফেং যে গাড়িতে ছিলেন, সেখানে তিনি চোখ বন্ধ করে শান্ত হয়ে বসে পুরো যাত্রার বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করছিলেন। আসার আগে তিনি এই যাত্রার গন্তব্য ‘ইউ লিন পর্বতমালা’ সম্পর্কে বিস্তারিত জেনে নিয়েছিলেন। শেনফেং শহর থেকে পঞ্চাশ মাইল দূরে অবস্থিত এই পর্বতমালাটি বিশাল তিয়ানহেং পর্বতশ্রেণীর একটি অংশ। হাজার হাজার মাইল বিস্তৃত এই পর্বতমালায় প্রচুর মূল্যবান ফল ও অদ্ভুত সব বন্যপ্রাণী থাকায় বিভিন্ন শক্তির মানুষ বরাবরই এর দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে। কিন্তু কোনো পক্ষই কখনোই পুরো পর্বতমালা দখল করতে পারেনি, কারণ এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং এখানে অনিশ্চয়তার শেষ নেই। এমনকি এই বন্য প্রান্তরের সীমানাও শেনফেং সাম্রাজ্যের পক্ষে কব্জা করা সম্ভব নয়।

অবশ্য এই কারণেই এখানে এক বিশেষ শ্রেণির মানুষের উদ্ভব হয়েছে—যাদের বলা হয় ভাড়াটে যোদ্ধা বা মার্সেনারি। তারা মূলত ধনসম্পদ খোঁজা এবং বন্যপ্রাণী শিকারের জন্য বেঁচে থাকে। এদের মধ্যে কেউ কেউ শেনফেংয়ের বিভিন্ন শক্তির অধীনে কাজ করে, আবার কেউ কেউ স্বাধীনভাবে দল গঠন করে। শেষের দলের অধিকাংশই সাধারণত ভবঘুরে যোদ্ধা বা দুর্ধর্ষ অপরাধী। বলা যায়, এটি বিভিন্ন শক্তির মিলনস্থল, যেখানে ভালো-মন্দের সংমিশ্রণ ঘটেছে। এটি শেনফেং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে জটিল জায়গা।

চিন্তা করতে করতেই লিং তোং-এর অট্টহাসিতে লিং ফেংয়ের ধ্যান ভাঙল। তিনি চোখ খুলে পাশে তাকালেন। দেখলেন সেই মোটা মানুষটি গাড়ির অন্য দুজনের সঙ্গে খুব আনন্দ নিয়ে গল্প করছে। লিং ফেং তাদেরও চিনতেন; তারা হলেন লিং শিউ এবং লিং ঝি—দুই ভাই। তারা এবারের প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠানে দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থান অধিকার করেছিল, তাই তাদেরও এই পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার জন্য পাঠানো হয়েছে।

লিং ফেংকে জেগে উঠতে দেখেই আলোচনারত তিনজন থেমে গেল এবং অত্যন্ত আগ্রহের চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। বিশেষ করে লিং শিউ ও লিং ঝি যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল। তাদের মনে ছিল যে, লিং ফেংয়ের ভাই হতে হলে আগে তার সাথে ঘনিষ্ঠতা ও পারস্পরিক বিশ্বাস গড়ে তুলতে হবে। কিন্তু লিং ফেং গাড়িতে ওঠার পর থেকে নিজের ধ্যানে মগ্ন ছিলেন বলে তাদের কথা বলার সুযোগই হয়নি।

“ফেং ভাই, আপনি জেগেছেন!”
“族兄, আপনি জেগেছেন!”
তিনজন একসাথে বলে উঠল।

মাথা নেড়ে লিং ফেং জিজ্ঞেস করলেন, “কী নিয়ে এত উৎসাহের সাথে কথা বলছিলে?”
লিং তোং মাথা চুলকে বলল, “এই পরীক্ষার দল গঠন নিয়ে কথা বলছিলাম। আমার মনে হয় ওদের সাথে আমার বেশ ভালোই মিল হবে, তাই একটু চিৎকার করছিলাম।”

লিং ফেং জিজ্ঞেস করলেন, “দল গঠন?”
লিং তোং গর্বের সাথে বলল, “হ্যাঁ! পরীক্ষার আগে ছয়জনের একটি করে দল গঠন করতে হবে। দলের অর্জিত সাফল্যই হবে আসল সম্মান, তবে সেরা ব্যক্তিগত পুরস্কারও থাকবে! ফেং ভাই, আমার মনে হয় এই ব্যক্তিগত খেতাবটি আপনার জন্যই রাখা হয়েছে!”

লিং শিউ এবং লিং ঝিও মাথা নাড়ল। লিং ফেং শান্তভাবে বললেন, “ইউ লিন পর্বতমালা এলাকাটি অত্যন্ত জটিল, তাই দল গঠন করা একটি বুদ্ধিমানের কাজ।” ওই তথাকথিত খেতাবের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই।

“আরে, ফেং ভাই আপনিও ইউ লিন পর্বতমালা সম্পর্কে জানেন? আমি তো ভেবেছিলাম আপনার সামনে একটু ভাব নেব।” লিং তোং কিছুটা হতাশ হয়ে বলল। কিন্তু পরক্ষণেই কিছু মনে পড়ে যাওয়ায় সে দ্রুত বলল, “ফেং ভাই, আপনি কি ভাড়াটে যোদ্ধাদের কথা শুনেছেন? বছরের পর বছর বন্য পরিবেশে টিকে থাকতে গিয়ে তারা সবাই খুব রক্তপিপাসু ও নিষ্ঠুর হয়ে ওঠে।”

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে থেমে গেল, কারণ লিং ফেং মাথা নাড়ছিলেন। লিং তোং আবার জিজ্ঞাসা করল, “পশুদের মূল বা বিস্ট কোর, এটা নিশ্চয়ই শোনেননি? এগুলোর অনেক দাম!”

লিং ফেং আবার মাথা নেড়ে বললেন, “এগুলো শুধু অস্ত্র তৈরির কাজেই নয়, ওষুধ তৈরির কাজেও লাগে।”

লিং তোং আবার মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল, “বন্য দানবদের শ্রেণিবিভাগ নিশ্চয়ই শোনেননি? এগুলো আমি বিশেষভাবে শিখেছি।”

লিং ফেং আবার মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “বন্য দানবদের তিনটি শ্রেণিতে ভাগ করা যায়—হিংস্র দানব, অদ্ভুত দানব এবং পবিত্র দানব। প্রথম স্তরের নিম্নমানের হিংস্র দানব একজন ষষ্ঠ ধাপের যোদ্ধার সমান শক্তিশালী, অদ্ভুত দানব সপ্তম ধাপের সমান এবং পবিত্র দানব অষ্টম ধাপের সমান। অবশ্যই এগুলো একটি মোটামুটি তুলনা, বাস্তবে দানবদের শক্তি একই স্তরের যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক বেশি হয়।”

লিং তোং মাথা চুলকাতে চুলকাতে ভাবল, “ফেং ভাই তো দেখছি সাক্ষাৎ দানব! তিনি এত কিছু কীভাবে জানেন? এগুলো তো আমি লিং বংশের কেন্দ্রীয় শিক্ষাকেন্দ্রে গিয়ে শিখেছিলাম। ভেবেছিলাম তাকে এসব জানিয়ে সাহায্য করব, কিন্তু মনে হচ্ছে তার জ্ঞান একজন প্রাক্তন ভাড়াটে যোদ্ধা অধিনায়কের চেয়েও কম নয়। আমি তো দেখছি পণ্ডিতের সামনে পুঁথি পড়াচ্ছি।”

লিং শিউ এবং লিং ঝিও পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। তারা আগে থেকেই লিং ফেংয়ের প্রতি শ্রদ্ধাশীল ছিল, কিন্তু সেটা ছিল তার প্রতিভা আর ব্যক্তিত্বের কারণে। আজ তারা বুঝতে পারল, লিং ফেং শুধু অনুশীলনেই সেরা নয়, বন্য পরিবেশে টিকে থাকার বিষয়ে তার জ্ঞান তাদের কল্পনার বাইরে। এক ঘণ্টা ধরে তার কথা শুনে তাদের মনে হলো, তারা এখন নিজেরাই বন্য প্রান্তরে টিকে থাকার মতো অভিজ্ঞ শিকারি হয়ে গেছে।

লিং ফেংয়ের প্রতি তাদের শ্রদ্ধা ও মুগ্ধতা এখন চরমে। তারা মনে মনে স্থির করল, যেভাবেই হোক লিং ফেংয়ের ভাই হতেই হবে।

অনেকক্ষণ পর লিং তোং কাঁচুমাচু হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ফেং ভাই, আপনি কি ওই পাঁচটি বিপজ্জনক জায়গাতেও গিয়েছেন?”

লিং ফেং মৃদু হাসলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। গত জন্মে তিনি ইউ লিন পর্বতমালা পার হয়েই শেনফেং সাম্রাজ্যে এসেছিলেন। ইউ লিন তো দূরের কথা, তিয়ানহেং পর্বতমালাও তিনি তন্ন তন্ন করে ঘুরেছেন। তবে এত কিছুর পরেও তিনি বন্য প্রান্তরের প্রতি সবসময় সতর্ক থাকেন, কারণ তিনি জানেন তিয়ানহেং পর্বতমালাও বন্য প্রান্তরের শেষ সীমা নয়।

কয়েক ঘণ্টা ভ্রমণের পর তারা অবশেষে ইউ লিন পর্বতমালার বাইরের অংশে পৌঁছাল। এখানে আকাশ ঢাকা ঘন বন আর চারদিকে এক প্রাচীন ও বিষণ্ণ পরিবেশ। দ্রুতই গাড়িবহর একটি ক্যাম্পের সামনে পৌঁছাল, যার ওয়াচটাওয়ারে একটি পতাকা উড়ছিল যেখানে লেখা ছিল ‘লিং’।

ক্যাম্পের সামনে আগে থেকেই লিং বংশের লোকজন তাদের স্বাগত জানানোর জন্য দাঁড়িয়ে ছিল। চারপাশে একাডেমির ইউনিফর্ম পরা অনেক তরুণ-তরুণী ভিড় করেছিল, যারা লিং ফেংয়ের সিনিয়র। উৎসবমুখর পরিবেশে গাড়িগুলো ক্যাম্পের ভেতরে প্রবেশ করল।

চারপাশ দেখতে দেখতে হঠাৎ লিং ফেংয়ের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। তার গভীর কালো চোখে এক অদ্ভুত আভা খেলে গেল। তিনি নিজের নাক ঘষলেন, কারণ তিনি ঠিক তখনই একটি ঠান্ডা ও বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টি অনুভব করেছেন। দৃষ্টি অনুসরণ করে তিনি দেখলেন, একদল মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। তাদের মধ্যে একজন সুঠাম দেহের যুবক নজর কাড়ছিল। হাতে একটি ধারালো তলোয়ার, দেখতে লিং ফেংয়ের মতোই কিছুটা, তবে তার চোখে লিং ফেংয়ের মতো নম্রতা নেই, আছে কেবল নিষ্ঠুরতা আর অহংকার।

এই ব্যক্তি আর কেউ নয়, লিং ফেংয়ের সৎ বড় ভাই, লিং ইউ-এর আপন বড় ভাই—লিং জিয়াও। লিং ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে লিং জিয়াও মাথা উঁচিয়ে ঠোঁটের কোণে এক কুটিল ও উপহাসের হাসি ফুটিয়ে তুলল। সেই চাহনি যেন একজন শিকারি তার শিকারের দিকে তাকিয়ে আছে।

“নবম ধাপের ঘনীভূত দশা?” মনে মনে বিড়বিড় করে লিং ফেং স্বাভাবিকভাবেই নাক ঘষলেন।

লিং তোংও পুরো বিষয়টি লক্ষ্য করেছিল। “ফেং ভাই, চিন্তা করবেন না।” লিং ফেং শান্তভাবে বললেন।

লিং তোং চিন্তিত হয়ে বলল, “কিন্তু আমি শুনেছি লিং জিয়াও লিং ইউ-এর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী এবং সে অত্যন্ত নিষ্ঠুর!”

লিং ফেং মনে মনে ভাবলেন, “কেউ যদি আমাকে আক্রমণ না করে, তবে আমিও করব না। কিন্তু কেউ যদি আমার ক্ষতি করতে চায়, তবে তাকে ছাড় দেওয়া হবে না।” এই চিন্তায় তার চোখে এক তীক্ষ্ণ ধার নেমে এল।

লিং শিউ এবং লিং ঝি একই সাথে চমকে উঠল। তারা স্পষ্ট অনুভব করল এক শীতল হত্যার ইচ্ছা। লিং তোংও লিং ফেংয়ের চারপাশের এই পরিবর্তন টের পেয়ে অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ফেং ভাই, আপনি কি তাকে সামলানোর উপায় বের করেছেন? আমি আপনার সব নির্দেশ মানতে রাজি আছি।”

“ঠান্ডা মাথায় সামলাব!” শীতল গলায় বললেন লিং ফেং।

লিং তোং উত্তেজিত হয়ে বলল, “ঠিক আছে!” লিং ফেংয়ের ওপর তার অগাধ আস্থা।

লিং শিউ আর লিং ঝি অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মনে হলো, লিং ফেং কি সত্যিই নবম ধাপের একজন শক্তিশালী যোদ্ধার মুখোমুখি হতে প্রস্তুত? যদিও লিং জিয়াওয়ের পাশে অনেক সপ্তম ও অষ্টম ধাপের অনুসারী রয়েছে, তবুও লিং ফেংয়ের এই আত্মবিশ্বাস দেখে তাদের মনেও এক অদম্য সাহস জেগে উঠল।

হঠাৎ লিং ফেংয়ের দৃষ্টি পড়ল পরিচিত এক মুখের ওপর। এক সুন্দরী ও লাস্যময়ী মেয়ে, যে খুব করুণ চোখে তাকিয়ে আছে। তার চোখে এক অব্যক্ত বেদনা। লিং ফেংয়ের দিকে চোখ পড়তেই সে সচেতনভাবে লিং জিয়াওয়ের আরও কাছে সরে গেল এবং মাথা নিচু করল। সে আর কেউ নয়, লিং ফেংয়ের প্রাক্তন বাগদত্তা—বাই রুওশুই!

লিং ফেং মনে মনে উপহাস করে ভাবলেন, “তার বাবা নিশ্চয়ই বাগদান ভেঙে তাকে এখন লিং জিয়াওয়ের সাথে জুড়ে দিয়েছে।” তার মুখে এক অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল।

লিং তোং রাগান্বিত হয়ে বলল, “এই মেয়েটির চালাকি দেখুন! লিং ইউ শেষ, এখন লিং জিয়াওয়ের কাছে গেছে। এরপর লিং জিয়াও শেষ হলে সে কার কাছে যাবে!”

লিং ফেং হাসলেন, “আশা করি সেদিন সে তোমার কাছে আসবে না।”

লিং তোং বলল, “আমি তো তাকে ধারেকাছেও ঘেঁষতে দেব না! আমার মা বলেছিল, এই ধরনের মহিলারা সবচেয়ে ভয়ংকর।”

লিং তোংয়ের কথা শুনে লিং ফেং হাসলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার হাসি জমে গেল। কারণ তিনি আরও দুটি পরিচিত মুখ দেখতে পেলেন। তারা হলো সেই ‘লম্বা পায়ের মেয়ে’ এবং ‘বড় বুকের মেয়ে’। তারা আড়াল থেকে লিং ফেংকে দেখছিল। লিং ফেংয়ের চোখে পড়তেই তারা দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল। লম্বা মেয়ে জিয়াং ক্বিন’এর কিছুটা নিয়ন্ত্রণ থাকলেও,文 ইউল নামের মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

লিং তোং উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “ফেং ভাই, ওই যে ভাবিরা!” তার উচ্চস্বরে চারদিকে হইচই পড়ে গেল। সবাই সেই দুই মেয়ের দিকে তাকাতে লাগল। এমনকি লিং জিয়াও আর বাই রুওশুইও তাদের দিকে তাকাল।

লিং ফেং尴尬 হয়ে হাসলেন, কারণ তিনি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন জিয়াং ক্বিন’এর চোখ যেন তলোয়ারের মতো তার দিকে তাক করা!

এক মুহূর্তের মধ্যে সবার নজর লিং ফেংয়ের ওপর পড়ল। কেউ তাকে সন্দেহের চোখে দেখছে, কেউ ঈর্ষা করছে, আবার কেউ ঘৃণা করছে। কারণ এই দুই মেয়ে একাডেমির সবার স্বপ্নের দেবী!

“আমাকে কি প্রেমের প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করছে?” মনে মনে ভেবে লিং ফেং আবার নিজের নাক ঘষলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই যাত্রায় ঝামেলা পিছু ছাড়বে না।