প্রথম অধ্যায় পুনর্জন্ম
সমুদ্র বাতাসের রাজবংশ, তীব্র হাওয়ার নগরী, প্রধান সেনাপতির প্রাসাদ।
একটি প্রশস্ত, পুরোনো কক্ষ; কয়েকটি নিস্তেজ নীল আলো; একটি পুরোনো পর্দা... সর্বত্র বিষণ্ণতা!
এটা কোথায়? আমি কোথায় আছি?
লিং ফেংয়ের মাথায় হঠাৎ ঝাঁকুনি দিল, যেন কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছে না, প্রায় স্তব্ধ হয়ে গেল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল দেয়ালে ঝোলানো এক চিরকালীন বর্ষপঞ্জির ওপর, সেখানে লেখা—শক্তিশালী যুদ্ধ বর্ষ ৯৫০।
তার হৃদয় হঠাৎ কাঁপতে লাগল। এখন তো ৮৫০ সাল হবার কথা! কীভাবে হঠাৎ একশ বছর বেড়ে গেল? বর্ষপঞ্জি কি নষ্ট?
মাথা ঝাঁকিয়ে সে যেন শতবর্ষের ঘুমের পর হঠাৎ জেগে উঠল।
“ঠিক, আমার তো বর্বর ভূমিতে মৃত্যুবরণ করার কথা ছিল! হ্যাঁ, সমুদ্র বাতাস বর্ষ ৮৫০ সালে, আমি বর্বর দেশের গভীরে আত্মার পাহাড়ে প্রাণ হারালাম, অভিশপ্ত আত্মার জাতি, অভিশপ্ত দেবতাজাত... তবে এখন?”
“পুনর্জন্ম!”
ভাবতেই লিং ফেংয়ের মনে দুটি উজ্জ্বল শব্দ উদিত হলো।
“কিন্তু তখন তো আমার দেহ বিলীন, আত্মা ছিন্নভিন্ন, এমনকি আত্মার চোখও নেই, তাহলে কীভাবে পুনর্জন্ম সম্ভব!”
“নিশ্চয়ই ওটা!”
হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই, লিং ফেং গলায় ঝোলানো রত্নটি হাতে নিল।
ম্লান আলোয়, অশ্রুর মতো নীল রত্নটি মাঝে মাঝে অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছে, লিং ফেংয়ের দুই চোখও সেই আলোয় ঝিলমিল করছে।
এই রত্নের কারণেই, সেই বছর লিং ফেং ও স্নো রৌ কে আত্মার জাতি লক্ষ্যবস্তু করেছিল, শেষমেশ দু’জনেই বর্বর দেশে প্রাণ হারিয়েছিল।
“আকাশ আমাকে নির্মূল করেনি, আমি既 যেহেতু মরি নাই, স্নো রৌ-র প্রতিশোধ নেবই! সেই দেবতাজাতের গোত্রকে নিশ্চিহ্ন করব! দেবতা যদি বাধা দেয়, আমিও দেবতাকে ঘায়েল করব!”
চিন্তা করতে করতে, লিং ফেংয়ের কোমল মুখে কঠোরতার ছাপ ফুটে উঠল, তার গভীর কালো চোখে আটকে থাকা শতবর্ষের বেদনা ও ক্রোধ যেন ছলকে উঠল।
“মামা, দয়া করে তিন নম্বর স্বামিনীর কথা মনে করে আমাদের ছোট সাহেবকে বাঁচান! গতরাত থেকে তিনি জ্ঞানহীন!”
ঠিক তখন, একটি কিশোরীর আকুল কণ্ঠ ভেসে এল।
“ছোট বান, লিং ফেং আর বাঁচার আশা নেই, ওর পক্ষে আর অর্ধ মাস পরের প্রাপ্তবয়স্কতার অনুষ্ঠানে টিকে থাকা সম্ভব না!”—একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ শীতলভাবে উত্তর দিল।
তিনি লিং ফেংয়ের মায়ের মামাতো ভাই, উ লিয়াং, যাকে একসময় লিং ফেংয়ের মা সাহায্য করেছিল, তাই তিনি এই নগরে একটি ওষুধের দোকান খুলেছিলেন।
“ছোট সাহেবের প্রাপ্তবয়স্কতার অনুষ্ঠান, এ তো তিন নম্বর স্বামিনীর শেষ ইচ্ছা... তাহলে ছোট সাহেবের আর কোনো আশা নেই? হু...”
ছোট বান ফ্যালফ্যাল করে লিং ফেংয়ের দিকে তাকাল, চোখ ভরা জল।
“উপায় নেই বলা যাবে না, কেবলমাত্র কোনো ওষুধ প্রস্তুতকারকের তৈরি ওষুধ পেলে... কিন্তু তাদের খরচ আকাশচুম্বী, তোমরা তো কোনোভাবেই পারবে না, না হলে প্রধান সেনাপতির প্রাসাদ থেকে কেউ এগিয়ে এলে হয়তো কিছু হতো।” উ লিয়াং মাথা নাড়লেন, অসহায় স্বরে বললেন।
“প্রধান সেনাপতির প্রাসাদ? কিন্তু প্রভু তো বাড়িতে নেই, আর বড় ঘরের গিন্নি তো বরাবর ছোট সাহেবের ক্ষতি চাইছে, তার তো ছোট সাহেবের মৃত্যু কাম্য...” ছোট বান দিশেহারা। “মামা, আপনার কি কোনো উপায় নেই?”
“একটা উপায় আছে বটে।”
উ লিয়াং বললেন, চোখ পড়ল লিং ফেংয়ের গলায় ঝোলানো রত্নটির দিকে, তার চোখে লোভের ঝিলিক।
তিনি বললেন, “আমি এক মধ্যস্তরের ওষুধ প্রস্তুতকারক শিক্ষানবিশকে চিনি, যদি তাকে অনুরোধ করি, হয়তো কোনো উপায় হবে।”
“সত্যি? সত্যি?” ছোট বান যেন জীবন ফিরে পেল, আনন্দে মুখে হাসি ফুটল।
“সত্যি, সে তো স্বর্ণগুরু-র শিষ্য!”
স্বর্ণগুরুর নাম শুনে উ লিয়াংয়ের চোখে গভীর শ্রদ্ধা।
ছোট বান বিস্ময়ে বলল, “স্বর্ণগুরু!”
এই নাম শুনে, ছোট বান বুঝল যেন আশার আলো জ্বলেছে।
স্বর্ণগুরু এই নগরের সবচেয়ে বিখ্যাত ওষুধ প্রস্তুতকারক।
“তবে শিক্ষানবিশের সঙ্গে যোগাযোগের খরচই অনেক, তোমাদের অবস্থায় তা অসম্ভব।” উ লিয়াং আরেকবার মাথা নাড়লেন, চিন্তিত চোখে ছোট বানকে দেখলেন।
“আমার কাছে কিছু টাকা আছে, কয়েকটা রূপার মুদ্রা...” ছোট বান বুক থেকে একটা থলি বের করে দিলেন।
অলস হাতে উ লিয়াংয়ের হাতে তুলে দিলেন, এটিই তাদের শেষ সম্বল।
উ লিয়াং থলিটা মেপে দেখে আবার মাথা নাড়লেন, “এ টাকায় তো শিক্ষানবিশকে একবেলা ভাত খাওয়ানোও সম্ভব না!”
“আমাদের আর কোনো টাকা নেই, আগামী মাসের ভাতা মাস শেষের আগে পাবো না।” ছোট বান হতাশ হয়ে কেঁদে ফেলল।
“মাসের শেষ? লিং ফেংয়ের তো ততদিন সময় নেই!”
বলতে বলতে, উ লিয়াং আবার লোভী চোখে লিং ফেংয়ের গলার রত্নটি দেখলেন।
দু’বার কেশে বললেন, “আচ্ছা, তোমাদের ভয় পাই, বাড়িতে যা কিছু দামি আছে নিয়ে এসো, যা কম পড়বে আমি দিই।”
“ছোট সাহেবের চিকিৎসার জন্য তো বাড়ির সব দামি কিছু বেচে দিয়েছি, শুধু এই লাল কাঠের খাটটাই আছে।” ছোট বান বলল।
“সব বিক্রি? লিং ফেংয়ের গলার রত্নটা তো দেখেই বোঝা যায় দামি, আমাকে দাও, এটার সঙ্গে কয়েক হাজার রুপা মেলালে যথেষ্ট হবে!” উ লিয়াং বললেন।
তিনি অনেক দিন ধরেই রত্নটির জন্য লোভে ছিলেন, আজ তো সেই কারণেই এসেছেন!
“না, না! এটা ছোট সাহেবের মায়ের শেষ স্মৃতি, কোনোভাবেই বিক্রি করা যাবে না!” ছোট বান আতঙ্কিত স্বরে বলল।
“জীবন বড়, না কি রত্ন?” উ লিয়াং ঠাট্টার ছলে বলল।
এ কথা শুনে ছোট বান চুপ, নিথর দাঁড়িয়ে রইল।
“তুমি যখন সিদ্ধান্ত নিতে পারো না, আমি-ই ঠিক করি, টাকা দিয়ে জীবন বাঁচানো দরকার।”
বলেই উ লিয়াং এগিয়ে গেলেন, রত্নটি নিতে উদগ্রীব।
হঠাৎ ‘ধপাস’ শব্দ, ছোট বান হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল!
“মামা, আমাকে বিক্রি করুন! ছোট সাহেবের রত্ন বিক্রি করা যাবে না!” ছোট বান কাঁদতে কাঁদতে বলল।
কান্নার মাঝে সে উ লিয়াংয়ের পা আঁকড়ে ধরলো।
“তোমাকে বিক্রি করে ক’টা টাকা হবে!”
ছোট বানকে ধাক্কা দিয়ে উ লিয়াং সোজা লিং ফেংয়ের দিকে এগোলেন।
কিন্তু লিং ফেংয়ের দিক তাকাতেই তার চলাফেরা থমকে গেল, পিঠের পশম খাড়া হয়ে উঠল।
লিং ফেং ওর দিকে তাকিয়ে আছে!
তার গভীর কালো চোখে যেন শীতল তরবারি, রক্তপিপাসু হত্যার স্পন্দন!
উ লিয়াং কাঁপতে লাগল!
“বাহ, মামা! বাহ, জীবন বাঁচানোর অজুহাত!” লিং ফেং ঠান্ডা গলায় বলল।
বলতে বলতে সে হাসল, তবে সেটা কৌতুক নয়—ঠাণ্ডা হাসি।
উ লিয়াং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, নড়ার সাহসও পেল না, লিং ফেংয়ের হাসি তার হাড়ে হাড়ে শীতলা অনুভব করাল।
“ছোট সাহেব!”—লিং ফেং জেগে উঠেছে দেখে ছোট বান ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল।
বুকে ছোট মেয়েটির ফুঁপাতে থাকা, তার কষ্টের চেহারা দেখে লিং ফেংয়ের বুকের গভীরে যন্ত্রণা হলো।
মুষ্টি শক্ত করল, রাগ চেপে রেখে লিং ফেং ঠাণ্ডা চোখে উ লিয়াংয়ের দিকে তাকাল।
“এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যাও, এক মুহূর্ত দেরি করলে হাত-পা ভেঙে ফেলব!”
তার ঠাণ্ডা কণ্ঠে স্পষ্ট হত্যার হুমকি।
এমন লোককে সে এক মুহূর্তও দেখতে চায় না!
শুধু মায়ের কথা ভেবে, উ লিয়াং আজও বেঁচে আছে, না হলে সে কবেই মরত!
“বেরিয়ে যেতে বলছ? আমার ছাড়া স্বর্ণগুরুকে তো দূরের কথা, তার দর্শন পাওয়ারও আশা নেই! ওষুধ প্রস্তুতকারক ছাড়া তোমার পক্ষে প্রাপ্তবয়স্কতার অনুষ্ঠানে বাঁচা তো দূরের কথা, সে দিনও বাঁচতে পারবে না!” উ লিয়াং বিষে ফুঁসতে ফুঁসতে চিৎকার করল।
সে লিং ফেংয়ের নাড়ি দেখেছে, এমন জটিল রোগের চিকিৎসা শুধু ওষুধ প্রস্তুতকারক-ই পারে!
আর এখানে, ও ছাড়া কারো সঙ্গে তাদের কোনো যোগাযোগ নেই, তাই রত্নটা তার পাওয়ার কথা!
লিং ফেং তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে নাক টিপে বলল, “তোমাকে তিন মুহূর্ত সময় দিলাম, না গেলে মরবে!”
তার কণ্ঠে অকাট্য কর্তৃত্ব, রাজকীয় দুর্বারতা ছড়িয়ে পড়ল।
উ লিয়াং এই কথা শুনে গা শিউরে উঠল, মনে হলো না গেলে তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী!
“তুমি...”—ক্রোধে তাকিয়েই উ লিয়াং অনিচ্ছা সত্ত্বেও ঘর ছাড়ল।
লিং ফেং ঠাণ্ডা গলায় বলল, “থামো, ছোট বানকে দেওয়া টাকা রেখে যাও।”
বলতে বলতেই সে উ লিয়াংয়ের দিকে ফিরেও তাকাল না, এমন লোককে দেখারই অযোগ্য মনে করল।
“হুম!”—উ লিয়াং টাকা ছুঁড়ে দিয়ে মনে মনে অভিশাপ দিল, “দেখি কতক্ষণ টিকে থাকো, তোমার মায়ের মতই নিচু মন, একদিন আমার পায়ে পড়ে কাঁদবে!”
“ছোট সাহেব...”—উ লিয়াং চলে যাওয়ার পর ছোট বান দুশ্চিন্তায় তাকাল।
জানত সে, উ লিয়াংয়ের মনে খারাপ কিছু আছে, তবু ও ছাড়া স্বর্ণগুরুকে আনা অসম্ভব!
ছোট বান কী বলতে চায় বুঝে, লিং ফেং হাসল, মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। এই মুহূর্তে তার মনে যেন উষ্ণ স্রোত বইল।
“ছোট সাহেব, মামাকে এমন করে তাড়ানো ঠিক হয়নি, স্বর্ণগুরু তো আমাদের নাগালের বাইরে... হু হু...”—কথা বলতে বলতে চোখের জল পড়ল।
লিং ফেংয়ের দুরবস্থার কথায় তার চোখে জল গড়িয়ে পড়ল...
ছোট সাহেব লিং ফেং সত্যিই দুর্ভাগা। সে জন্মসূত্রে উপপত্নীর সন্তান, তার মা জন্ম দিতে গিয়ে মারা গেছেন, বাড়িতে কেউ তাকে ভালোবাসে না, এমনকি নিজের বাবা সেনাপতি লিং ইউয়ানও প্রকাশ্যে বলে, সে একটা অশুভ ছায়া।
এইটুকু হলে ভালো ছিল, তার আবার নিম্নস্তরের যুদ্ধশক্তির প্রতিভা; সে শক্তি ধারণই করতে পারে না, তাই সবাই তাকে অপদার্থ বলে ডাকে!
এই সেনাপতির বাড়িতে, যেখানে সেনাপতি বাইরে, আর মূল ঘরের গিন্নি কর্তৃত্ব করেন, তার অবস্থান সহজেই অনুমেয়...
বাড়ির অনেক কাজের লোক বলে, “মূল ঘরের বড়, ছোট ছেলেদের চাকরদের মর্যাদাও তার চেয়ে বেশি; ছোট সাহেবের উপাধি শুধু নামেই।”
এইসব ছোট বানও শুনেছে, তবু পাত্তা দেয়নি। তার জানা, ছোট সাহেব না থাকলে ছোটবেলায় সে না খেয়ে মরত।
কাঁদতে কাঁদতে ছোট বান আবার লিং ফেংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সে কখনই চায় না লিং ফেং মারা যাক; যদি সম্ভব হতো, সে নিজের জীবন দিত লিং ফেংয়ের জন্য!
“একটা তুচ্ছ ওষুধ প্রস্তুতকারক শিক্ষানবিশ, স্বর্ণগুরু! ওরা তো আমার জুতার ফিতা বাঁধারও যোগ্য না। ভয় পেও না, এই বিষের প্রতিকার আমি চোখ বন্ধ করেই করতে পারি!”
লিং ফেং নিজের আত্মার শক্তি দিয়ে শরীরে অনুভব করেছিল, অনেক শিরায় কালো বিন্দু জমেছে।
এসবই তার শরীরে শক্তির প্রবাহে বাধা দিচ্ছে।
এটাই মৃত্যু নিঃশ্বাসের বিষ!
“ওষুধ প্রস্তুতকারক শিক্ষানবিশ? স্বর্ণগুরু? আপনি নিজেই চিকিৎসা করতে পারবেন?”—ছোট বান চমকে উঠে তাকাল।
লিং ফেংয়ের কথা শুনে তার মনে হলো ছোট সাহেব বুঝি জ্বরে প্রলাপ বকছে।
ওষুধ প্রস্তুতকারক শিক্ষানবিশকে তো প্রভুও সম্মান দেখান, স্বর্ণগুরু তো দূরের কথা!
ছোট সাহেব বলছে, ওদের জুতা বাঁধারও যোগ্য না!
তবু সে যখন লিং ফেংয়ের দিকে তাকাল, হঠাৎ থমকে গেল।
তার কোমল, সুন্দর মুখে ভরসার ছাপ; গভীর কালো চোখে দুর্নিবার আত্মবিশ্বাস—এই মুহূর্তে তার মনে হয়েছিল, সত্যিই ওষুধ প্রস্তুতকারক শিক্ষানবিশ লিং ফেংয়ের জুতা বাঁধারও যোগ্য নয়!
“ছোট বান, কাগজ-কলম দাও!”—লিং ফেংয়ের কণ্ঠে জাগিয়ে তুলল।
সে অবচেতনেই কাগজ-কলম এনে দিল, ভুলেই গেল লিং ফেং এখনও অসুস্থ।
সে তখনও আগের বিস্ময়ে ডুবে ছিল!
স্বচ্ছন্দ হাতে কলম চালাল লিং ফেং!
তেরোটি ওষুধের নাম দৃঢ়হাতে কাগজে লিখে ফেলল।
ছোট বান অবাক হয়ে দেখল, মুখ ফ্যাকাশে, চোখ বিস্ময়ে গোলাকার।
“আমি কি স্বপ্ন দেখছি? ছোট সাহেব নিজেই নিজের প্রেসক্রিপশন লিখছেন!”
“ছোট সাহেব কি মহান ওষুধ প্রস্তুতকারক শিক্ষানবিশ?”
ভাবতে ভাবতে ছোট বান মাথা নাড়ল, চাইলেও বিশ্বাস করতে পারল না, কারণ সে শুনেছে, শিক্ষানবিশ হওয়ার শর্ত অনেক কঠিন!
এখন তার শুধু একটাই কামনা—ছোট সাহেব যেন প্রাপ্তবয়স্কতার অনুষ্ঠানে অংশ নিতে পারে, মায়ের শেষ ইচ্ছা পূর্ণ হয়!
“ছোট বান, যাও, এই ওষুধগুলোর ব্যবস্থা করো। মনে রেখো, বাড়ির কাউকে জানানো যাবে না, বিশেষ করে বড় ঘরের গিন্নি যেন কিছু জানতে না পারে!”—লিং ফেং শান্ত গলায় বলল।
পূর্বের স্মৃতি ঘেঁটে লিং ফেং জানে, কে তাকে বিষ দিয়েছে।
যিনি তাকে সবসময় চোখের কাঁটা ভাবতেন, সেই বড় ঘরের গিন্নির পরিবার!
ছোট বান কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে রইল, দেখল ছোট সাহেবের মুখে আত্মবিশ্বাস, গভীর চোখে প্রাণের দীপ্তি।
সে নিজেও অজান্তে প্রেসক্রিপশন নিয়ে বাইরে গেল!
“এ কি স্বপ্ন? তিনি কি আগের সেই রোগা ছোট সাহেব? কোথায় যেন অদ্ভুত লাগছে, ঠিক ধরতে পারছি না...”—ভাবতে ভাবতে ছোট বান ফিরে তাকাল, বলল, “ছোট সাহেব কি আর মরবেন না?”
লিং ফেং হাসিমুখে মাথা নাড়ল।
“তাহলে ছোট সাহেব কি প্রাপ্তবয়স্কতার অনুষ্ঠানে যেতে পারবেন?”
প্রাপ্তবয়স্কতার কথা শুনে লিং ফেংয়ের চোখ চকচক করল, লিং পরিবারের অনুষ্ঠান অর্ধমাস পরে, তখন নগরের সব পনেরো বছর বয়সি লিং পরিবার একত্র হবে, যোগ্যতা পরীক্ষায় অংশ নেবে। যারা তিন স্তরের হাড়পেষা স্তর পেরোবে, তারা সরাসরি পাঠানো হবে লিং শিক্ষালয়ে, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল!
বাকিরা, বলা হয় স্থানীয় শিল্প-ব্যবস্থাপনায় পাঠানো হবে... ঠিক বলা চলে, তাড়িয়ে দেওয়া হবে!
“অর্ধমাসে তিন স্তর?”—লিং ফেং নাক টিপে হাসল।
বিষ মুক্ত হলে, তার পক্ষে অর্ধমাসে তিন স্তর অসম্ভব কিছু নয়!
ছোট বান আনন্দে লাফিয়ে উঠল, মনে মনে বলল, “ছোট সাহেব অনুষ্ঠানে যেতে পারলে, তিন নম্বর স্বামিনী আত্মায় নিশ্চয়ই খুশি হতেন! ছোট সাহেব যেখানেই যান, আমিও যাব!”
এই ফাঁকে, লিং ফেং ছোট বানকে ভালো করে দেখল।
সে চৌদ্দ-পনেরো বছরের, ছোট মুখ, বড় চোখ, গোলাপি ত্বক, ছোট্ট সুন্দর নাক, গালে মৃদু টোল, কোমল-উজ্জ্বল মুখ, দারুণ সুন্দরী—একেবারে প্রাণবন্ত কিশোরী।
ছোট বান চলে যেতে লিং ফেং কপালে ভাঁজ ফেলল।刚刚 তাকে দেওয়া ওষুধের তালিকা সত্যিই বিষ মুক্ত করার জন্য, কিন্তু সবগুলোই সহায়ক, একমাত্র মূল ওষুধ লিখে দেয়নি—তৃতীয় স্তরের আত্মা-পুষ্প।
তৃতীয় স্তরের ওষুধ, সাধারণ দোকানে মেলে না!
কিন্তু আত্মা-পুষ্প ছাড়া পুরো প্রেসক্রিপশনই মূল্যহীন!
তাই তাকে যেভাবেই হোক আত্মা-পুষ্প জোগাড় করতেই হবে!