৪২ পদ্মপ্রদীপ

পৃষ্ঠা (১/৩)

কিন্তু কেন জানি না, সে স্পষ্ট অনুভব করল—তার কৌতূহল যেন অস্থির হয়ে উঠছে। অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল তার সহজাত অনুভূতি বলছিল, পাশে থাকা এই মানুষটি মিথ্যা বলছে না। অন্য পুরুষদের মতো তারও কোনো গোপন উদ্দেশ্য নেই, তাই সে কথাটি তুলেছে—এমনটা নয়।

“এত তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছ, সে তোমাকে বিষ খাওয়াতে পারে—এ ভয় নেই?” উ ফান পাশের তাজমির দিকে আঙুল তুলে বলল।

তিয়েন শুয়ানজি নিজের অবস্থা নিজেই ভালো জানত। কালো দানবরাজের পক্ষে তাকে হত্যা করা ছিল অত্যন্ত সহজ। এখন অনেক কষ্টে কেউ তাকে তাড়িয়ে দিয়েছে; এই সুযোগে দ্রুত সরে না পড়লে, কালো দানবরাজ ফিরে এলে মৃতদেহটি হবে তারই।

দুটি রোগীকক্ষ কাছাকাছি হওয়ায় শ্যু বৃদ্ধা মাঝেমধ্যে এসে দেখে যেতেন, শ্যু লিজিংয়ের সঙ্গে কথা বলতেন, গল্প করতেন। পরিবেশ ছিল অত্যন্ত ভালো; তাদের সম্পর্ক যেন প্রায় বিশ-ত্রিশ বছর আগের সেই ঘনিষ্ঠতায় ফিরে গিয়েছিল।

কয়েক দশক ধরে সে সরাইখানা চালিয়ে আসছে—কোনো সুস্বাদু খাবারই তার অচেনা নয়। তবু এই খাবার এত সুস্বাদু হবে যে শহরের সব অতিথিকে টেনে নিয়ে যাবে, এমন দৃশ্য সে প্রথমবার দেখল।

সেটি ছিল একটি নীল পাখি। তার দেহে বসানো ছিল ঝলমলে রত্ন, আর সেই রত্নগুলো থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল সাত রঙের আলো; অন্ধকারের মধ্যে তা এক টুকরো শূন্যতাকে আলোকিত করে তুলেছিল।

রানী উয়োউ ছিলেন সম্রাটের সহধর্মিণী, যিনি সম্রাটের সঙ্গে পথ চলতে চলতে যুবরাজ-পত্নী থেকে সম্রাজ্ঞীর আসনে উন্নীত হয়েছিলেন। আজ রানী উয়োউয়ের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া উপলক্ষে সম্রাট রাজদরবারের নিয়ম উপেক্ষা করে নিজেই তাকে রাজকীয় সমাধিক্ষেত্রে নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। দুজনের গভীর ভালোবাসা জনমানসেও এক অনন্য কাহিনি হিসেবে ছড়িয়ে পড়ল।

“মহারাজ, আপনি আনুষ্ঠানিকভাবে প্রবীণ সেনাপতিকে পুরস্কৃত করার আগে আমি গোপনে তাঁর সঙ্গে গিয়ে বিস্তারিত কথা বলব। এ প্রস্তাব আমারই; আমি তাঁকে সব জানিয়ে দেব। মহারাজের চিন্তার কারণ নেই। কোনো সমস্যা হলে তার দায়ভার আমি নেব…” চৌ আন সরাসরি বলল।

সামরিক শৃঙ্খলা ভেঙে পড়েছে, বেতনভোগী অথচ অনুপস্থিত সৈন্যের সমস্যা তীব্র, প্রশিক্ষণেরও অভাব—এমন নানা সমস্যা রয়েছে। এই ধরনের বাহিনী বিশৃঙ্খল ও শক্তিশালী হলেও, তাদের শক্তিরও সীমা আছে।

সত্যিকার অর্থে অনুশীলন শুরু করার পরেই এল বিরাট চমক। কারণ ইয়াং লানয়ের দেওয়া উত্তরাধিকারের মধ্যে ছিল নানা ধরনের রসায়নবিদ্যা; তা দেখে তার চোখ যেন বিস্ময়ে কপালে উঠে গেল।

“আমি যেতে পারি না, ব্র্যাঙ্ক। তুমি কি ভুলে গেছ আমাদের সেই প্রতিশ্রুতির কথা? জীবন-মৃত্যুতে আমরা একসঙ্গে থাকব।” রোনি কথাটি বলতেই পিটার, ব্র্যাঙ্ক ও শার্ল—তিনজনেরই চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। জীবন-মৃত্যুতে একসঙ্গে? জীবন-মৃত্যুতে একসঙ্গে…

দেখে মনে হচ্ছে, আচমকা ঘটনাটিতে শুধু ইয়ে শিয়াংই বিস্মিত হয়নি; সু গো ও তার ভাইবোনও কিছু বুঝতে পারছে না। যুক্তি অনুযায়ী, ইয়ে শিয়াং যদিও রাত সেভেনের উপকারকারী, তবু তাদের মধ্যে তো খুব বেশি যোগাযোগ ছিল না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“যাই হোক, আমার কাছে প্রাণপূরণ বড়ি আছে!” মু ইউহান মৃদু স্বরে জবাব দিল, তবে মন্ত্র প্রয়োগের গতি তবু ধীর হয়ে গেল।

লং লানার হেসে বলল, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি মারা গেলেও, সঙ্গে সঙ্গে আমার পেট কেটে ফেললে শিশুটি বেঁচে থাকবে।” সে এমন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, যেন অন্য কারও কথা বলছে।

কিন্তু এতে লেই থিয়ান সম্পূর্ণভাবে ষাঁড়-দানবরাজার পাতা ফাঁদে পড়ে গেল। লেই থিয়ানের প্রাচীন হুয়াংশুয়ান তরবারি থেকে নির্গত শক্তির আঘাতে দুই দানবের আক্রমণ ভেঙে পড়ল; এমনকি ষাঁড়-দানবরাজার মাথার একটি শিংয়ের অংশও লেই থিয়ান কেটে ফেলল।

বেইমিং ইউ চেন শিয়াংকে নিয়ে বাহিনীর গোপন আশ্রয়স্থলে ফিরে এল, সবার সঙ্গে কৌশল নিয়ে আলোচনা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কিন্তু সেখানে তিনজন কালো পোশাকধারীর দেখা পেল—বলাই বাহুল্য, তারা ছিল শ্যু শুন ও তার দুই সঙ্গী।

একটি কালো জমির আল আপনাআপনি উড়ে এসে সামনে হাজির হলো। প্রথম দল এমন এক আর্তনাদ তুলল, যা যেন আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে দিল; সেই চিৎকার চতুর্থ দলকেও সংক্রমিত করল। ঘোড়াগুলো প্রথমে চার পা শরীরের নিচে গুটিয়ে নিল, তারপর আবার প্রসারিত করে এক লাফে কয়েক দড়ির সমান দূরত্ব অতিক্রম করল।

হুয়াং বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ামাত্রই চারদিক থেকে এল নানা রকম দৃষ্টি। ‘বুড়ো, আপনি অভিনয় করেই যান; আমরা কিছুই দেখিনি।’

এই মুহূর্তে ছিন জিউ বিপরীত দিকে থাকা লং ফেইমোর ওঠানামা করা বুকের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল; চোখের পাতা নাড়াতেও সাহস হলো না। হঠাৎ তার ভয় হতে লাগল—এই মুহূর্তে যদি প্রভুর মুখটি সে দেখে ফেলে!

ছিন জিউ জেগে ওঠার তৃতীয় দিনে সে জানতে পারল, তারা কেবল সম্রাটের নগরীর কাছাকাছি পৌঁছেছে; প্রভু যেমন বলেছিলেন, এখনো নগরীতে ঢুকে পড়েনি।

এ ধরনের চিন্তার জবাবে হান ছিউয়ের বলার মতো কিছুই ছিল না। তার ধারণা, সে যত ভালো কথাই বলুক, লোকটি কিছুতেই তা শুনবে না।

আসলে দশ দিন আগেই ‘প্রতারকদের কাহিনি’র পরবর্তী নির্মাণের সব কাজ হান ছিউ শেষ করে ফেলেছিল। এমনকি দুই দিন আগেই সম্প্রচার কর্তৃপক্ষের অনুমোদনও সফলভাবে পেয়ে গিয়েছিল। তা না হলে এই সময়ে সে প্রচারের এমন জোরালো উদ্যোগ নিত না।

এক জোড়া মাংসল হাত ও একটি ছুরি মুহূর্তের মধ্যেই ধূসর পোশাকধারীর মুষ্টির সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

তবে দশ-বারো সেকেন্ড দৌড়ানোর পর আরও প্রবল হাসির শব্দ ভেসে এল। শিয়াও ফান বুঝতে পারল, কিছু একটা গোলমাল হয়েছে। মাথা তুলে দেখল, শুধু দ্বিতীয় প্রভুর লোকজনই নয়, পাক চিনচুংয়ের দিকের লোকেরাও বোকার মতো তার দিকে তাকিয়ে আছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তবে এটি ছিল শিশুদের টেলিভিশন চ্যানেলে দ্বিতীয়বারের সম্প্রচার। এবার ওই চ্যানেল ছাড়াও অন্যান্য স্থানীয় উপগ্রহ চ্যানেলেও অনুষ্ঠানটি প্রচারিত হয়েছিল।

প্রথমটি ছিল প্রলোভন দেখানো—ভার্চুয়াল প্রযুক্তির মাধ্যমে পরোক্ষভাবে শিয়াও ফানকে নিয়ন্ত্রণ করে তাকে নিজেদের হাতে থাকা ধারালো অস্ত্রে পরিণত করা। শিয়াও ফানের অদৃশ্যভাবে অনুপ্রবেশের ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে, তাদের সহায়তায় সে এমনকি লিন পোশানের হাসপাতালে ঢুকে তার গলায় ছুরি ঠেকিয়ে ভার্চুয়াল প্রযুক্তির তথ্য আদায় করতে পারত।

কয়েকজন বন্ধু কথা বলছিল। হঠাৎ প্রধান ফটকের কাছে কোলাহল শুরু হলো। এমনকি শাংগুয়ান বৃদ্ধ নিজেও অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে গেলেন। আগতদের মধ্যে সুঠাম ও সুদর্শন এক পুরুষকে দেখে ইয়ু ইউন চমকে উঠল। স্বতঃস্ফূর্তভাবে সে মাথা তুলে পাশে থাকা মহাশক্তিধরের দিকে তাকাল, আর ঠিক তখনই তার দৃষ্টি গিয়ে মিলল অপর পক্ষের চোখের সঙ্গে।

সেবার নিকোলাসকে নিয়ে হাসপাতালে রক্ত পরীক্ষা করাতে যাওয়ার ব্যবস্থা করেছিল ইউ জিলিং। তাই ইউ জিলিংয়ের সঙ্গে তার একবার দেখা হয়েছিল বলা যায়। আর যাই হোক, বিষয়টি ছিল পিতৃত্ব পরীক্ষার সঙ্গে সম্পর্কিত।

সুন জিয়েন ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন, সে আর কেউ নয়—তাঁর বড় ছেলে সুন ছে। এখন তার বয়স পনেরো-ষোলো বছর। দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন ও মার্জিত, আর অল্প বয়সেই এমন অসাধারণ যুদ্ধকৌশল আয়ত্ত করেছে যে বাহিনীর বহু সেনাপতিও এখন তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না।

গুণমানের মান ছাড়াও, ব্যবস্থাটির মূল্যায়নও ছিল অত্যন্ত উচ্চ—‘অসাধারণ প্রতিভা ও বিরাট দূরদৃষ্টি’ এই চারটি শব্দের ওজন ছিল অপরিসীম। চাও ছিয়েন নিশ্চিত ছিল, এই ছাও ছাও ইতিহাসে লিপিবদ্ধ ছাও ছাওয়ের চেয়েও সামলানো কঠিন।

পিরলো বল বাড়িয়ে দিল, কাকা দৌড়ে নিজের অবস্থান নিল, ফালকোনে দ্রুত তাদের সঙ্গে যোগ দিল। কিন্তু কাকা বলটি বাড়িয়ে দিল, আর সিদর্ফ এসে তা গ্রহণ করল।

দরজাটি আচমকাই লাথি মেরে খুলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল হিমেল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। এ ছাড়া ঘরের ভেতর ছিল গভীর নীরবতা। আমি কিছুই বললাম না, শুধু তাকালাম মাটির চুল্লির ওপর ছুড়ে ফেলা জিনিসটির দিকে—পুরোটাই লাল রঙের জামা ও পায়জামা। চোখ ধাঁধানো রকমের উজ্জ্বল। আমাকে কি সত্যিই এসব পরতে হবে?

পৃষ্ঠা (৩/৩)