১-০১

"পনেরো নম্বর বেডের রোগীর অবস্থা স্বাভাবিক প্রসব থেকে সিজারিয়ানে পরিবর্তন করা হয়েছে, ডাক্তার শি-কে অস্ত্রোপচারের জন্য প্রস্তুত হতে বলুন!"

ডাক্তারের চেম্বারে, সাদা অ্যাপ্রন পরা এক তরুণ চিকিৎসক চটপটে গলায় উত্তর দিলেন, "আমি এখনই আসছি!"

স্ট্রেচারের ধাতব চাকাগুলো মেঝের ওপর দিয়ে দ্রুত গড়িয়ে গেল। লেবার রুম থেকে এক যন্ত্রণাকাতর প্রসূতিকে বের করে দ্রুত অস্ত্রোপচার কক্ষের দিকে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল।

শি মু হাতের কেস হিস্ট্রি ফাইলটি রেখে তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু হঠাৎ তাঁর মাথাটা একটু ঝিমঝিম করে উঠল।

ইদানীং প্রসূতি ও স্ত্রীরোগ বিভাগে নানা ঝামেলা লেগেই আছে—কখনও প্রসববেদনার অস্বাভাবিকতা, তো কখনও গর্ভস্থ শিশুর ভুল অবস্থান। তিনি টানা এক সপ্তাহ ওভারটাইম করেছেন, এমনকি গত রাতেও সারা রাত ডিউটি ছিল।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি অত্যন্ত জরুরি, প্রধান সার্জন হিসেবে তাঁর এক মুহূর্তও দেরি করার উপায় নেই। কয়েক সেকেন্ড নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি তখনই অস্ত্রোপচার কক্ষের দিকে রওনা হলেন।

প্রসূতি নারীটি বেশ স্থূলকায় ছিলেন, যার ফলে অস্ত্রোপচারের স্থানটি ভালোভাবে দেখা যাচ্ছিল না। সাধারণত যে সিজারিয়ান অপারেশন আধা ঘণ্টায় শেষ হয়ে যায়, তা করতে আজ পুরো এক ঘণ্টারও বেশি সময় লেগে গেল।

নবজাতকের জন্মের পর শি মু-র তীব্রভাবে টানটান হয়ে থাকা স্নায়ু অবশেষে কিছুটা শিথিল হলো।

ঠিক তখনই তিনি টের পেলেন তাঁর হৃদকম্পন এতটাই বেড়ে গেছে যে নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, আঙুলগুলোও কাঁপছে।

জরায়ু পরিষ্কার ও সেলাইয়ের বাকি কাজটুকু প্রথম সহকারী সার্জনের ওপর ছেড়ে দিয়ে তিনি পেছনে ফিরলেন, টেবিলটা ধরে একটু সোজা হয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন।

কিন্তু হঠাৎ তাঁর চেতনা ঝাপসা হয়ে গেল এবং শরীরটা হালকা পাতার মতো নিচে পড়ে যেতে লাগল।

দীর্ঘ সময় পর তাঁর শরীরে আবার অনুভূতি ফিরে এল।

মাথা ঘোরানো ভাবটা কেটে গেছে, কিন্তু শরীরের একটি নির্দিষ্ট অংশে এক অবর্ণনীয় মৃদু ব্যথা অনুভূত হচ্ছিল, আর মনে হচ্ছিল কোনো প্রাণী যেন তাঁর ঘাড়ে কামড় বসাচ্ছে।

এরপর শি মু চরম বিস্ময়ের সাথে আবিষ্কার করলেন যে, তাঁর শরীরের ওপর একজন পুরুষ চেপে বসে আছে।

চারপাশে ঘুটঘুটে অন্ধকার, কানের কাছে ভারীশ্বাসের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে এবং ত্বকের ওপর আছড়ে পড়া গরম নিঃশ্বাসের ধাক্কায় তিনি শিউরে উঠছিলেন।

এটা কী হচ্ছে?!

স্বপ্ন?!

যদি এটা স্বপ্নও হয়, তবে তা হবে শি মু-র দেখা সবচেয়ে অদ্ভুত ও অবাস্তব স্বপ্ন।

তিনি একজন সম্পূর্ণ সোজা মনের পুরুষ, অথচ অন্য এক পুরুষ তাঁর ওপরে চড়ে বসেছে!

বাতাসে পোড়া ভেষজ ধূপের সুগন্ধ ভাসছিল, যার সাথে মিশে ছিল এক মৃদু শীতল সুবাস।

সুবাসটি প্রথমে খুব হালকা মনে হলেও, তা হঠাৎ করেই কোনো অদৃশ্য লতার মতো শি মু-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

পুরুষটির আধো-ঘুমন্ত কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ ও অস্পষ্ট, সে কী যেন বিড়বিড় করছিল। কিন্তু তার অঙ্গভঙ্গি ছিল সুনির্দিষ্ট, শি মু-র কোমর চেপে ধরা তার আঙুলগুলোতে ছিল অসুরের শক্তি।

শি মু নিজের হাঁপানির মতো শ্বাস চেপে রাখতে না পেরে বলে উঠলেন, "ছেড়ে দাও..."

"আমাকে" শব্দটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার আগেই এক তপ্ত হাতের তালু তাঁর মুখ চেপে ধরল।

পুরুষটি ফিসফিস করে বলল, "আশেপাশের সব মানুষকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, চেঁচিয়ে কোনো লাভ হবে না।"

শি মু সেই হাতের তালুর নিচ থেকেই অস্পষ্টভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কে?"

সে আরও ঝুঁকে এল, তার তপ্ত নিঃশ্বাস শি মু-র গায়ে লাগতেই তিনি শিউরে উঠলেন, "আমি শিয়ে ই।"

এই নামটি শোনার সাথে সাথে শি মু-র মাথায় হঠাৎ এমন অনেক স্মৃতি ভেসে এল যা তাঁর নিজের নয়।

সেই স্মৃতিগুলো সাজিয়ে নেওয়ার পর শি মু বুঝতে পারলেন যে, অতিরিক্ত খাটুনির কারণে মৃত্যুর পর তিনি একটি প্রাচীন আমলের 'গের' উপন্যাসের একই নামের এক তুচ্ছ চরিত্রের দেহে স্থানান্তরিত হয়েছেন।

আরও নিখুঁতভাবে বলতে গেলে, তিনি সেই তুচ্ছ চরিত্রের সঙ্গী হয়েছেন।

এটি এমন এক পৃথিবী যেখানে তিনটি লিঙ্গ রয়েছে—সাধারণ পুরুষ ও নারী ছাড়াও এখানে এক বিশেষ ধরনের পুরুষ আছে, যাদের বলা হয় 'গের'।

গের-রা পুরুষ হলেও নারীদের মতো তাদের গর্ভধারণের ক্ষমতা রয়েছে। তারা সাধারণ পুরুষদের সাথে সংসার করে সন্তান জন্ম দিতে পারে। আবার নারীদের বিয়েও করতে পারে, তবে সে ক্ষেত্রে সন্তান হওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম থাকে।

এই দেহের আসল মালিকও ছিল এক গের। তার বাবা ছিল রাজধানীর পঞ্চম পদমর্যাদার এক ছোট কর্মকর্তা—তাইচ্যাং মন্দিরের উপ-পরিচালক।

অভিজাত পরিবার হলেও তার মায়ের বংশের পতন হয়েছিল এবং তিনি ছিলেন একজন উপপত্নী। ফলে দাসীপুত্র হিসেবে আসল মালিককে সবসময় সৎ মা ও সৎ ভাইদের নির্যাতনের শিকার হতে হতো।

আরও দুঃখের বিষয় হলো, বারো বছর বয়সে তার দুর্বল স্বাস্থ্যের কারণে চিকিৎসকেরা জানিয়ে দেন যে সে কোনোদিন সন্তান জন্ম দিতে পারবে না।

এর ফলে একজন গের সন্তান হিসেবে তার একমাত্র মূল্যটুকুও হারিয়ে যায়। এরপর থেকে শি-বাবা তাদের মা-ছেলের দিকে ফিরেও তাকাতেন না।

প্রথমে সে শুধু শি পরিবারে অপমান সহ্য করে কোনোমতে বেঁচে থাকতে চেয়েছিল। কিন্তু হঠাৎ তার বাবা এক নতুন উপপত্নী বিয়ে করতে চাইলে সৎ মা আপত্তি জানান। তিনি শর্ত দেন যে, এই মা-ছেলেকে বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দিলে তবেই তিনি এই বিয়েতে মত দেবেন।

শ্বশুরবাড়ির দয়ায় চাকরি পাওয়া শি-বাবা নতুন উপপত্নীর মোহে অন্ধ হয়ে মাত্র তিন লিয়াং রূপা দিয়ে মা ও ছেলেকে বাড়ি থেকে বিদায় করে দিলেন।

তার মা চিয়াং শিয়াওলান তীব্র মাথাব্যথার রোগে ভুগছিলেন, যার জন্য প্রতি মাসে এক গুচ্ছ মুদ্রা মূল্যের ওষুধের প্রয়োজন হতো। আর আসল মালিকের কোনো কাজ জানা ছিল না। শি পরিবার তাদের তাড়িয়ে দিয়ে আসলে দুটি আপদ বিদায় করেছিল।

মাত্র তিন লিয়াং রূপা নিয়ে মায়ের ওষুধ কেনা এবং দুজনের খাওয়া-থাকার খরচ চালানো অসম্ভব ছিল। ফলে খুব দ্রুতই তারা নিঃস্ব হয়ে পড়ল, এমনকি দুবেলা খাওয়ার অন্নও জুটছিল না।

বাধ্য হয়ে আসল মালিক উপার্জনের পথ খুঁজতে শুরু করে। কিন্তু তার শরীরে কোনো শক্তি ছিল না, লেখাপড়াও শেখেনি। কেবল আঠারো বছর বয়সে বাবার সুপারিশে রাজকীয় চিকিৎসা বিভাগে এক মাস সাধারণ কাজ করার সুযোগ পেয়েছিল, কিন্তু অদক্ষতার কারণে তাকে সেখান থেকেও তাড়িয়ে দেওয়া হয়।

অবশেষে সে এক ভিন্ন পথ বেছে নিল। সে দাসীর ছদ্মবেশে রাজধানীর ধনকুবেরদের বিনোদন কেন্দ্র 'ছিনইন গে'-তে চা পরিবেশন ও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ শুরু করল।

তার শরীর ছিল পাতলা এবং মুখের গড়ন অত্যন্ত সুন্দর, তাই মেয়েদের পোশাক পরলে তাকে চেনা যেত না। সেখানে সে বাইরের কুলি-মজুরদের চেয়ে অনেক বেশি আয় করতে পারত।

সে ভেবেছিল এভাবেই কোনোমতে তার জীবন কেটে যাবে, কিন্তু তখনই তার দেখা হয় উপন্যাসের সেই ট্র্যাজিক চরিত্র—লিং রাজকুমার শিয়ে ই-র সাথে।

এই বইয়ের মূল কাহিনী গড়ে উঠেছে দুই রাজকুমারের সিংহাসন দখলের লড়াই নিয়ে, আর শিয়ে ই ছিলেন সম্রাটের ছোট ভাই।

সিংহাসনের লড়াইয়ে ভুল পক্ষ সমর্থন করায় অবশেষে তাঁকে সাধারণ মানুষের মতো নির্বাসনে যেতে হয়েছিল।

বাড়ি থেকে বিতাড়িত এক দাসীপুত্রের সাথে রাজকুমারের কোনো সম্পর্ক থাকার কথা ছিল না, কিন্তু সেই বিনোদন কেন্দ্রে কাজ করার সময়ই ঘটনাক্রমে কামোদ্দীপক ওষুধ খাওয়া লিং রাজকুমারের সাথে তার দেখা হয়ে যায়।

আসল মালিক কোথা থেকে এত সাহস পেয়েছিল কে জানে, সে সোজা শিয়ে ই-র সেই অন্ধকার ঘরে ঢুকে পড়েছিল যেখানে রাজকুমার একা ছটফট করছিলেন।

এক রাতের উত্তাল মিলনের পর, শিয়ে ই যখন আসল মালিককে দেখতে পান, তখন তিনি সম্রাটের কাছে তাকে বিয়ে করার অনুমতি চান।

যদিও গের হওয়ার কারণে সে লিং রাজকুমারের প্রধান স্ত্রী হতে পারেনি, তবুও সে রাতারাতি এক রাজকীয় মর্যাদা পেয়েছিল।

কিন্তু শিয়ে ই তাকে ভালোবেসে নয়, বরং দায়িত্ববোধ থেকে বিয়ে করেছিলেন। ফলে রাজপ্রাসাদে সে এক খাঁচাবন্দী বিষণ্ণ পাখির মতো দিন কাটাত।

পরিশেষে, ক্ষমতার নোংরা খেলায় হেরে গিয়ে শিয়ে ই-র সাথে তাকেও সাধারণ মানুষের মতো নির্বাসনে যেতে হয়েছিল, তখন আর তার সেই বিলাসী খাঁচাটুকুও ছিল না।

এই অদ্ভুত ও অবিশ্বাস্য কাহিনী যখন শি মু নিজের মাথায় মেলাচ্ছিলেন, তখন অন্ধকার ঘরে তিনি কিছুই দেখতে পাচ্ছিলেন না, অথচ অন্যজন তাকে অনবরত এপাশ-ওপাশ করছিল।

শি মু ছিলেন একজন স্ট্রেট পুরুষ।

এই মুহূর্তে তাঁর মনের ভেতর তীব্র ক্ষোভ ও বিরক্তি উপচে পড়ছিল।

তাঁর ওপর চেপে বসা শরীরটা মেদবহুল ছিল না, বরং বেশ দীর্ঘ ও পেশীবহুল ছিল। কিন্তু তাঁর কবজি চেপে ধরা আঙুলগুলো লোহার সাঁড়াশির মতো শক্ত ছিল, যা নড়াচড়া করার কোনো উপায় রাখেনি।

কাঠের ধূপের সুবাসের সাথে মিশে থাকা সেই শীতল সুগন্ধ তরঙ্গের মতো তাঁর মস্তিষ্কে আঘাত করছিল। তাঁর মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো গরম জলে ডুবে যাচ্ছেন—কখনও ঠান্ডা, কখনও গরম, এক অদ্ভুত ঘোরের মধ্যে।

অবশেষে যখন উরুর ভেতরের অংশে এক সূক্ষ্ম যন্ত্রণা অনুভূত হলো, তখন শি মু কিছুটা সচেতন হলেন।

এই লোকটা তাকে কামড়াচ্ছে?!

"শিয়ে ই, তুমি কী করছ..."

"এখান থেকে দূর হও!"

শিয়ে ই মিথ্যা বলেনি, শি মু যতই চিৎকার করুন না কেন, কেউ এগিয়ে আসেনি।

শেষ পর্যন্ত, যখন তিনি সেই নামটি উচ্চারণ করলেন, তখন তা এক দুর্বল ফিসফিসে পরিণত হয়েছিল—

"শিয়ে ই..."

সেই রাতের দীর্ঘ মিলন তাঁকে চরমভাবে ক্লান্ত করে দিয়েছিল।

যখন তিনি আবার চোখ মেললেন, তখন বাইরে ভোরের আলো ফুটে উঠেছে। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা আলো তাঁর চোখে এসে লাগায় একটু ব্যথা লাগছিল।

শিয়ে ই তখনও ঘুমন্ত।

তাঁর নিচে থাকা জবা ফুলের রঙের রেশমি বিছানাটি সারা রাতের ধস্তাধস্তিতে দুমড়ে-মুচড়ে একপাশে পড়ে ছিল।

খোদাই করা কাঠের খাটের চারপাশে সবুজ রঙের পাতলা পর্দা ঝুলছিল, যার চারপাশটা অস্পষ্ট দেখাচ্ছিল।

শি মু তাড়াহুড়ো করে উঠতে গিয়ে ব্যথায় ককিয়ে উঠলেন।

তাঁর শরীরের প্রতিটি অঙ্গ প্রত্যঙ্গে তীব্র ব্যথা করছিল।

তাছাড়া এই দেহটি ছিল অত্যন্ত ফর্সা। এখন যেখানেই চোখ যাচ্ছে, উরুর ভেতরের অংশসহ সারা শরীরে লালচে দাগ ও হালকা কামড়ের চিহ্ন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

শি মু কোনোমতে কষ্ট সহ্য করে বিছানার ভেতরের দিক থেকে বাইরের দিকে সরে আসার চেষ্টা করলেন।

ঘুমন্ত পুরুষটির মুখের দিকে তাকিয়ে শি মু-র ইচ্ছে করছিল তাকে একটি সজোরে ঘুষি মারতে।

যদিও আসল মালিক নিজেই যেচে এই ঘরে এসেছিল, কিন্তু তাই বলে এমন বুনো আচরণ করে আমাকে এতবার ব্যবহার করার অধিকার ওকে কে দিল? ওর কি কোনো দোষ নেই?

মেঝেতে পাতা সোনালি কার্পেটের ওপর পা রাখতে তাঁর বেশ কিছুটা সময় লেগে গেল।

লাল কাঠের গোল টেবিলের ওপর রাখা পিতলের ধূপদানিটি সারা রাত জ্বলে এখন কেবল ছাইয়ে পরিণত হয়েছে। একটি রঙিন কাঠের পর্দা প্রাচীন ধাঁচের এই ঘরটিকে ভেতর ও বাইরে—দুটি ভাগে ভাগ করে রেখেছিল।

শি মু ততক্ষণে নিজেকে শান্ত করে নিয়েছেন।

শিয়ে ই গত রাতে কামোদ্দীপক ওষুধের প্রভাবে অচেতন ছিলেন এবং তাঁর পরিচয়ও জানেন না। এখন তাঁর একমাত্র কাজ হলো সে জেগে ওঠার আগেই এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া।

শিয়ে ই যে এক ট্র্যাজিক চরিত্র এবং তার সাথে থাকলে যে কোনো ভালো ভবিষ্যৎ নেই, তা তো আছেই; তার ওপর তিনি নিজে একজন স্ট্রেট পুরুষ।

গের?

গের হলে কী হয়েছে? গের হলেও তিনি সমকামী নন!

মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা জামাকাপড়গুলো কুড়াতে গিয়ে ডাক্তার শি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

আসল মালিক আজ যে পোশাকটি পরে এসেছিল, তা ছিল একটি পান্না সবুজ রঙের আঁটসাঁট হাতার জামা এবং একই রঙের একটি লম্বা স্কার্ট। স্কার্টের ওপর সোনালি সুতো দিয়ে প্রজাপতি আঁকা ছিল, আর কোমরে বাঁধা ছিল হালকা গোলাপি রঙের ফিতা। পায়ে ছিল প্রজাপতি আঁকা সাদা রঙের জুতো।

হাঁটার সময় মনে হচ্ছিল প্রজাপতির ডানাগুলো যেন সত্যি সত্যিই উড়ে যাবে।

আগের জন্মে কোনো পুরুষের সাথে ঘুমানোর অভিজ্ঞতা যেমন ছিল না, তেমনি মেয়েদের পোশাক পরার শখও ছিল না। কিন্তু একবার যখন মারাই গেছেন, তখন নতুন অভিজ্ঞতা নিতে ক্ষতি কী!

পোশাক পরে নিয়ে তিনি পেছনে তাকালেন। বিছানার একপাশের পর্দা সরে যাওয়ায় কম্বলের নিচে ঢাকা পুরুষটির শরীরের অবয়ব কিছুটা দেখা যাচ্ছিল।

মনে মনে ভাবলেন—'আশা করি তোমার কপালে বড়সড় ধোঁকা জুটবে আর কুকুরে কামড়ালে যেন জলাতঙ্কের ইনজেকশনও না পাও! এই জীবনে আমাদের আর কোনোদিন দেখা না হোক!'

খাটের ওপর শুয়ে থাকা মানুষটি নড়েচড়ে উঠল, মনে হলো সে এখনই জেগে উঠবে। শি মু আর দেরি না করে দরজা খুলে বেরিয়ে গেলেন।

কাঠের দরজার কবজা ঘোরার ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে শিয়ে ই পুরোপুরি জেগে উঠলেন। তিনি উঠে বসে ঝাপসা চোখে দরজার দিকে তাকালেন, কিন্তু ততক্ষণে শুধু এক ঝলক সবুজ কাপড়ের কোনা আর তার ওপর আঁকা প্রজাপতির ডানা বাতাসে মিলিয়ে গেল।

-

শি মু ভোরের মৃদু আলো গায়ে মেখে নিজের বাড়িতে ফিরে এলেন।

আসল মালিক ও তার মা চিয়াং শিয়াওলানকে যখন শি পরিবার থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল, তখন তাদের মাথা গোঁজার কোনো ঠাঁই ছিল না। বাধ্য হয়ে প্রতি মাসে চারশত মুদ্রা দিয়ে সরকারি আবাসন থেকে তারা এই ছোট ঘরটি ভাড়া নিয়েছিল।

এটি ছিল একটি যৌথ উঠানওয়ালা বাড়ি, যেখানে নানা ধরনের সাধারণ মানুষ একসাথে বাস করত।

সরকারি আবাসন ছিল মূলত সরকারের তরফ থেকে ভাড়া দেওয়া বাড়ি, যা আধুনিক যুগের "সরকারি ফ্ল্যাট"-এর মতো।

সস্তা হলেও এর অবস্থা ছিল অত্যন্ত শোচনীয়।

নিচু ছাদের অন্ধকার টালির ঘর, দেয়ালের প্লাস্টার খসে পড়ছে, ঘরে আসবাব বলতে কিছুই নেই—শুধু একটি ভাঙা খাট আর একটি জরাজীর্ণ উনুন।

বাতাসে কেমন যেন এক পচা গন্ধ ভাসছিল।

সাধারণত চিয়াং শিয়াওলান খাটে ঘুমাতেন আর আসল মালিক শুকনো খড়ের ওপর শুয়ে রাত পার করত।

এমনকি এই মেয়েদের পোশাকটিও ছিল চিয়াং শিয়াওলানের সেলাই করা অন্যের একটি জামা।

চিয়াং শিয়াওলানের মাথাব্যথার যন্ত্রণা সবেমাত্র কমেছিল, তিনি খাট থেকে খুব ধীরে ধীরে উঠে বসলেন এবং ডাকলেন, "মু, তুমি ফিরেছ?"

শি মু-র নিজের মা তাঁর দশ বছর বয়সে মারা গিয়েছিলেন। এই ডাকটি তাঁর শৈশবের স্মৃতি মনে করিয়ে দিল। কিছুটা সময় নিয়ে তিনি বললেন, "মা।"

চিয়াং শিয়াওলান এগিয়ে এসে ছেলেকে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখলেন, "আজ কোনো সমস্যায় পড়োনি তো?"

আসল মালিক আগে একবার এক অসৎ চরিত্রের খদ্দেরের খপ্পরে পড়েছিল, তাই সে 'ছিনইন গে'-তে কাজ করায় চিয়াং শিয়াওলান সবসময় দুশ্চিন্তায় থাকতেন।

গত রাতে প্রচণ্ড ধকল যাওয়ায় শি মু-র শরীর ও মন কোনোটিই ভালো ছিল না, তবুও নিজের অনুভূতি চেপে রেখে তিনি মায়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং সহজ গলায় বললেন, "সব ঠিকঠাক ছিল।"

চিয়াং শিয়াওলান আশ্বস্ত হলেন।

এই ছেলেটির বুক খুব দুর্বল, যদি কোনো বিপদ হতো তবে সে কিছুতেই হাসতে পারত না। গতবার এক লোক তার হাতের পিঠে স্পর্শ করায় সে বাড়ি ফিরে অনেকক্ষণ কেঁদেছিল।

"ক্ষুধা লেগেছে নিশ্চয়ই, চলো খেয়ে নাও।"

শি মু-র পেটে তখন ক্ষিধের জ্বালা ধরেছিল, তিনি পেট পুরে খেতে চাইলেন।

পোশাক বদলে নেওয়ার পর চিয়াং শিয়াওলান খাবার নিয়ে এলেন।

কিন্তু তা দেখে শি মু-র চোখ কপালে উঠল।

থালার মধ্যে ছিল জলের মতো পাতলা সাদা জাউ ভাত, যার ওপর তেলের এক ফোঁটা চিহ্নও ছিল না।

একজন আধুনিক মানুষ হিসেবে, যিনি সবসময় সুষম ও পুষ্টিকর খাবার খেয়ে অভ্যস্ত, এমন খাবার তিনি মুখে তুলবেন কীভাবে?

তখনই তাঁর মনে পড়ল, শি পরিবার থেকে তাড়িয়ে দেওয়ার পর তাঁদের আয়-ব্যয়ের কোনো সমতা ছিল না। গত তিন দিন ধরে চালের ড্রাম খালি পড়ে আছে, তাই বাঁচানোর জন্য শুধু এই জাউ ভাত খেয়েই দিন কাটাতে হচ্ছে।

শি মু সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিলেন, তাই তিনি বাটিটা তুলে দু-এক চুমুকে সবটুকু খেয়ে নিলেন।

তবে স্বীকার করতেই হবে, প্রাচীন আমলের এই প্রাকৃতিক চালের স্বাদ বেশ চমৎকার ছিল।

তিনি আরও এক বাটি নেওয়ার জন্য মাটির হাঁড়ির দিকে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন সেটি সম্পূর্ণ খালি। এক ফোঁটাও অবশিষ্ট নেই।

চিয়াং শিয়াওলান তাঁর এই অবস্থা দেখে দুঃখের সাথে বললেন, "সব আমার এই রোগের দোষ, যার জন্য তোমাকেও আমার সাথে কষ্ট পেতে হচ্ছে।"

বলতে বলতে তাঁর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, "আমি আবার তোমার বাবার কাছে গিয়ে হাতজোড় করব, যেভাবে হোক তোমাকে বাড়িতে ফিরিয়ে নেওয়ার ব্যবস্থা করব। আর আমার কথা ভাবছ? এই বুড়ো হাড় যেখানেই পড়ে থাকুক না কেন, কিছু যায় আসে না।"

চিয়াং শিয়াওলানের চোখে তাঁর ছেলে একজন গের এবং তিনি নিজে একজন সাধারণ নারী, তাই স্বামীর ঘরে ফিরে যাওয়া ছাড়া তাঁদের আর কোনো উপায় ছিল না।

কিন্তু ছেলে শান্ত গলায় উত্তর দিল, "তার কোনো প্রয়োজন নেই, আমরা দুজনেই খুব ভালো থাকতে পারব।"

শি মু জানতেন যে চিয়াং শিয়াওলানের স্বভাব ছিল খুব নরম এবং তিনি এখনও সেই নিষ্ঠুর বাবা শি শিয়েন-এর প্রতি আশা ধরে রেখেছেন। কিন্তু শি মু আসল সত্যটা বুঝতে পেরেছিলেন।

ওই লোকটি ছিল অত্যন্ত নির্মম ও স্বার্থপর, তার যা প্রয়োজন নেই তা সে অবলীলায় ছুড়ে ফেলে দিতে পারে। তাই শি পরিবারে ফিরে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

কিন্তু এখন চালের পাত্র খালি, পকেটে একটি পয়সাও নেই। আর শিয়ে ই যাতে তাঁকে খুঁজে না পায়, সেজন্য 'ছিনইন গে'-তে কাজে যাওয়াও আর সম্ভব নয়।

শুধু মায়ের সেলাইয়ের কাজের ওপর ভরসা করে কীভাবে জীবন চলবে?

ঠান্ডা জল দিয়ে শরীরটা ধুয়ে নিয়ে মাথার খোঁপা খুলে দিলেন শি মু। লম্বা চুলগুলো পিঠের ওপর ছড়িয়ে পড়ল। তিনি ক্লান্ত শরীরে খড়ের বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

ভবিষ্যতের কথা যখন ভাবছিলেন, ঠিক তখনই হঠাৎ চোখের সামনে এক সাদা আলো জ্বলে উঠল এবং একটি নতুন স্থান ভেসে উঠল।