সাতটা বেজে সাত মিনিট।

শি ঝং এবং শি জিং যখন দম্ভভরে মিষ্টি বাছাই করছিলেন, তখন তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে শি মু তাদের কথার প্রতিবাদ করবে।

মুহূর্তের মধ্যে তাদের মুখ বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। এই ছেলেটি নিচু বংশের, ছোটবেলা থেকেই তাদের দুই ভাইয়ের আক্রোশ মেটানোর পাত্র ছিল। মার খেলে পাল্টা আঘাত করত না, গালি দিলে মুখ বুজে থাকত, কেবল মাথা নিচু করে কান্নাকাটি করত। হুট করে তার এমন তীক্ষ্ণ জবাব শুনে তারা দুজনেই হতবাক হয়ে গেল, কী বলে উত্তর দেবে তা বুঝে উঠতে পারল না।

শি ঝং তার ছোট চোখ জোড়া বড় বড় করে বলল, “তুই... তুই... কী বললি এখনই?”

শি মু ঠোঁট বাঁকিয়ে আলস্যভরে পাল্টা প্রশ্ন করল, “মস্তিষ্ক কি কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছে? গালি দিচ্ছি, বুঝতে পারছিস না?”

শি ঝং আর শি জিং যদিও মূল শরীরটিকে (পূর্বের শি মু) উত্ত্যক্ত করতে পছন্দ করত, কিন্তু তাদের মগজে গালি দেওয়ার মতো খুব একটা শব্দভাণ্ডার ছিল না। তবে শি মু ভিন্ন। প্রসূতি ও স্ত্রীরোগ বিভাগে সাত বছর কাজ করার অভিজ্ঞতায় সে অনেক কিছু দেখেছে। যে স্বামী নবজাতক কন্যা সন্তান দেখে টাকা নিয়ে পালিয়ে যায়, কিংবা যে শাশুড়ি হাসপাতালের বিল নিয়ে চিৎকার-চেঁচামেচি করে—এমন অজস্র মানুষের মুখোমুখি সে হয়েছে। শি মু কাউকে ছাড় দিত না, যার সাথে দেখা হতো তাকেই উচিত শিক্ষা দিত।

শি ঝংয়ের রক্ত মাথায় উঠে গেল, সে হিংস্রভাবে চিৎকার করে বলল, “তুই আমাকে গালি দেওয়ার সাহস করলি?” সে তো কেবল একজন উপপত্নীর সন্তান, তার এত বড় সাহস হয় কী করে?

শি জিংও রাগে ফুঁসছিল, শি মুকে ভালোমতো শিক্ষা দিতে চাইছিল সে। কিন্তু এটা শি পরিবার নয়। আশেপাশের মানুষের দৃষ্টির কথা ভেবে সে গলা খাটো করে ব্যঙ্গ করল, “শি মু, তুই একটা ছেলে হয়েও এত অসভ্য ভাষায় কথা বলছিস, লজ্জা করে না?”

“তোরা দশ বছর ধরে একটা নীচ কাজ করছিস, আর আমি দশ বছরে একটা গালি দিলাম, আমি তোদের কাছে হার মানলাম।” শি মু তাদের সাথে আর কথা বাড়াতে চাইল না। সে পদ্মবীজের গুঁড়োর পিঠা, সিচুয়ান পিঠা এবং চেস্টনাট পিঠার দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “মিস্টার শু, এই তিনটির প্রতিটি থেকে একটি করে দিন, ধন্যবাদ।”

মিস্টার শু চটজলদি উত্তর দিলেন, “নিশ্চয়ই!” তিনি পিঠাগুলো সুন্দর করে বাক্সে ভরে বাড়িয়ে দিলেন, “একশ পাঁচ ওয়েন।”

শি ঝং আর শি জিং বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এই নিষ্কর্মা আর রুগ্ন ছেলেটির কাছে এত দামি মিষ্টি কেনার টাকা আছে। শি ঝং বিড়বিড় করে বলল, “এত কিছু কেনার টাকা ও পেল কোথায়?” ঠিক তখনই সে দেখল শি মু তার থলি থেকে একটি রূপার মুদ্রা বের করল, এরপর গুনে গুনে আরও পাঁচটি মুদ্রা বের করে দোকানির দিকে বাড়িয়ে দিল।

মিস্টার শু রূপার মুদ্রাটি নিয়ে বাকি পাঁচ ওয়েন ফেরত দিলেন, “ছোট বাবু, আপনি প্রথমবার এসেছেন, তাই এইটুকু ছাড় দিলাম।”

শি মু ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল, যা গ্রীষ্মের রোদের মতো উজ্জ্বল, “ধন্যবাদ মিস্টার শু! আপনার ব্যবসা আরও সমৃদ্ধ হোক!”

মিস্টার শুও চোখ কুঁচকে হাসলেন, “স্বাগতম! শি বাবু, খাবার ভালো লাগলে আবার আসবেন।”

শি মুকে বুক ফুলিয়ে মিষ্টির বাক্স নিয়ে福缘斋 (ফু ইউয়ান ঝাই) থেকে বেরিয়ে যেতে দেখে শি ঝং আর শি জিংয়ের রাগে গা জ্বলে যাচ্ছিল। তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে, শি পরিবার থেকে তাড়ানোর সময় ওর কাছে মাত্র তিনটি রূপার মুদ্রা ছিল। ও তো লিখতে-পড়তে জানে না, কোনো কাজও পারে না, তবে এত টাকা ও পেল কোথায়?

ফু ইউয়ান ঝাই নামী দোকান, তাদের প্যাকেজিংও চমৎকার, এমনকি কাগজের বাক্সের ঢাকনাও আছে। জিয়াং জিয়াওলান পিঠাগুলো দেখে কতটা খুশি হবে আর ছেলে বড় হয়েছে ভেবে কতটা আবেগপ্রবণ হবে—তা ভেবেই শি মু মনে মনে আনন্দ পাচ্ছিল। সে নিজেকে সামলাতে না পেরে বাক্সটি খুলে হাঁটতে হাঁটতেই পিঠাগুলোর কারুকাজ দেখতে লাগল। তার মনে হলো, আধুনিক যুগের চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়।

মাথা নিচু করে দু-পা এগোতেই চোখের কোণে রুপালি সুতোর কাজ করা এক জোড়া সাদা জুতো ভেসে উঠল, তার উপরে রাজকীয় ধোঁয়াটে বেগুনি রঙের পোশাক।

“একটু সরবেন কি?” কথাটি বলেই শি মু মাথা তুলল। পরিচিত এক মুখ দেখে অবাক হয়ে বলে ফেলল, “শিয়ে ই?”

বিপরীত দিক থেকে শিয়ে ইয়ের অভিব্যক্তিতেও এক মুহূর্তের জন্য ঘোর দেখা দিল। এই ‘শিয়ে ই’ ডাকটি যেন একটি পালকের মতো শিয়ে ইয়ের মনে মৃদু ঢেউ তুলে গেল। যেন এই মিষ্টি কণ্ঠস্বরটি তার হৃদয়ের কোনো এক কোণে লুকানো ছিল, যা শোনার সাথে সাথেই জেগে উঠেছে।

শি মু ডাকটি দেওয়ার পর খেয়াল করল, তার পাশ দিয়ে যাওয়া লোকজন সবাই তার দিকে ঝুঁকে মাথা নত করে সম্মান জানাচ্ছে, “লং রাজকুমারকে অভিবাদন।” কেবল সেই একাই এমন ঔদ্ধত্য দেখিয়েছে।

তার পেছনে থাকা শিয়ে শুও ডাকটি শুনেছিল। সে ভ্রু কুঁচকে শি মুলের সামনে এসে কঠোর স্বরে বলল, “তোর সাহস তো কম নয়! রাজকীয় রাজকুমারের নাম কি তুই এভাবে ধরে ডাকতে পারিস?”

শি ঝং আর শি জিং মিষ্টি কিনে বেরিয়ে আসছিল, তারা এই দৃশ্য দেখে উল্লসিত হয়ে উঠল। আসলেই অশিক্ষিত এক ছেলে, লং রাজকুমারকে পর্যন্ত চেনে না! তারা সুযোগ বুঝে সামনে এগিয়ে এসে খুব আদব কায়দার সাথে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, “লং রাজকুমারকে অভিবাদন, জিং রাজকুমারকে অভিবাদন।”

শিয়ে ইয়ের নাক খাড়া, চোখের নিচে ছোট্ট একটি তিল, যা তার নিখুঁত চেহারাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। সে যদিও আমোদ-প্রমোদে মগ্ন থাকে, কিন্তু পদমর্যাদার কারণে সাধারণ মানুষের নাগাল পাওয়া তার জন্য কঠিন। আজ হঠাৎ দেখা পেয়ে শি জিং খুব খুশি হলো।

সবাই সম্মান জানালেও শিয়ে ই যেন তাদের দেখেইনি। তার দৃষ্টি শি মুনের ওপর নিবদ্ধ ছিল। কী দেখছে সে? শি মু কিছুটা মুখ ঘুরিয়ে নিল, ইচ্ছে করেই তার দিকে তাকাল না।

জিংক রাজকুমার শিয়ে শু মাথা কাত করে শি মুকে পর্যবেক্ষণ করে বলল, “তুমি কি সেই ডাক্তার নও, যাকে সেদিন লুলি গলিতে দেখেছিলাম? শি পরিবারের ছেলে শি মু, তাই না?”

শি পরিবার শুনে শি ঝং দ্রুত বলে উঠল, “জিংক রাজকুমার, ও আমাদের পরিবারেরই এক উপপত্নীর সন্তান। ওর চরিত্র খারাপ, তাই বাবা ওকে বের করে দিয়েছেন। ও লং রাজকুমারের প্রতি যে অসম্মান দেখিয়েছে, তার জন্য আপনি দয়া করে শি পরিবারের সম্মান নিয়ে ভাববেন না! ওকে যা ইচ্ছা সাজা দিন!”

শি ঝং রাগে ফুঁসছিল। লং রাজকুমার শিয়ে ইয়ের মা ছিলেন প্রয়াত সম্রাজ্ঞীর আপন বোন। রাজধানীতে তার প্রভাব প্রবল। সে ভাবল, এখনই সুযোগ শি মুলের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার। “এই ছেলেটি দম্ভের চরম সীমা লঙ্ঘন করেছে! একে宗正寺 (জং ঝেং সি)-তে নিয়ে গিয়ে কঠোর শিক্ষা দেওয়া উচিত!”

শি মু জানত, শি ঝং এই সুযোগ ছাড়বে না। ঠিক তখনই শি ঝং তার কবজি চেপে ধরল, “তুই ছোটলোক, রাজকুমারের নাম ধরে ডাকিস? ভাই হিসেবে আজ তোকে শিক্ষা দেবই!”

“তুই কী মনে করিস নিজেকে, আমাকে ধরার সাহস করিস কেন?” শি মু ঝগড়ায় পারদর্শী হলেও শি ঝংয়ের মতো স্থূল দেহের মানুষের হাত থেকে নিজেকে ছাড়াতে পারল না।

“আমি এখনই তোকে জং ঝেং সি-তে নিয়ে যাব, তোকে অসম্মানের দায়ে শাস্তি দেওয়া হবে।” জং ঝেং সি হলো রাজকীয় পরিবার ও অভিজাতদের শাস্তির জায়গা। সাধারণ মানুষ রাজপরিবারের প্রতি অসম্মান দেখালে সেখানে ত্রিশটি বেত্রাঘাতের আইন আছে। শি মু যখন দেখল শি ঝং সত্যিই তাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে, সে শিয়ে ইয়ের দিকে তাকাল।

শিয়ে ই শান্তভাবে তার ভাঁজ করা পাখাটি শি ঝংয়ের হাতের ওপর চাপ দিল। শি ঝংয়ের হাত কাঁপতে শুরু করল, যেন প্রচণ্ড কোনো চাপ অনুভব করছে। শিয়ে ই তার কবজির ওপর পাখাটি জোরে আঘাত করে শীতল স্বরে বলল, “ছাড়ো।”

শি ঝংয়ের পুরো হাত অবশ হয়ে গেল, সে বাধ্য হয়ে শি মুনের হাত ছেড়ে দিল। শিয়ে ই পাখাটি গুটিয়ে নিল, কোনো আবেগ ছাড়াই বলল, “স্রেফ একটি নাম, এতে কিছুই আসে যায় না।”

শি ঝং আর শি জিং ভেবেছিল শি মুকে কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে, কিন্তু লং রাজকুমার তাকে কিছুই বললেন না? কেন? শি জিং দ্রুত পরিস্থিতি সামলে নিয়ে হেসে বলল, “লং রাজকুমার, আপনার উদারতা প্রশংসনীয়!”

শিয়ে ই শি মুনের দিকে তাকাল, দেখল ছেলেটি থুতনি উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু তার দিকে তাকাচ্ছে না। বেশ জেদি তো! সে মৃদু হেসে শিয়ে শুকে বলল, “চলো যাই।”

শিয়ে ই চলে গেলে শি মু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। হঠাৎ সে দেখল, শিয়ে ই আবার পেছন ফিরে তার দিকে এক নজর তাকাল। শি মু থমকে গেল, পরক্ষণেই শিয়ে ই চোখ সরিয়ে নিয়ে দোকানের ভেতরে ঢুকে গেল।

জিংক রাজকুমার শিয়ে শু তার দিকে চেয়ে চোখ টিপল। শি মু মনের মধ্যে একটা কাঁপুনি অনুভব করল। শিয়ে শুকে সে একদম পছন্দ করে না, ছেলেটি খুবই লম্পট।

শিয়ে ইয়ের পেছনে পেছনে শিয়ে শু দোকানে ঢুকলে শিয়ে ই হঠাৎ বুকে অস্বস্তি অনুভব করল। “কী হয়েছে রাজকুমার?” শিয়ে ই হাত তুলে বলল, “কিছু না, চলো।”

লং রাজকুমার চলে যাওয়ায় শি ঝংয়ের রাগের শেষ ছিল না। শি মুকে দেখে সে আরও রেগে গেল। শি মু হেসে জিজ্ঞেস করল, “কী হলো? শিয়ে নামের লোকটি আমাকে শাস্তি দিল না বলে খুব কষ্ট হচ্ছে?”

শিয়ে নামের লোক? শি জিং চিৎকার করে উঠল, “তুই... তুই... এত বড় দুঃসাহস!”

শি মু অবজ্ঞার সুরে বলল, “তাহলে গিয়ে তাকে বল না! দেখি সে কী করতে পারে!” কথাগুলো বলে সে আনন্দচিত্তে শিস বাজাতে বাজাতে সেখান থেকে চলে গেল। শি ঝং রাগে গজগজ করতে করতে আরও একটি পিঠা মুখে পুরল।