উনবিংশ অধ্যায় — ফুল ছেঁড়া, পাতার উড়াল

এখানে এখনো কেবল কালো পাহাড়ের প্রান্তে অবস্থান, ভেতরে যত এগোবে, বিপদও তত বাড়বে। এক ঘন পাতাবেষ্টিত বৃক্ষশাখায় বসে, ধ্যান ভেঙে জেগে উঠল য়ে-ইং, মুখে গভীর চিন্তার ছাপ। গত তিনদিন ধরে অব্যাহত ছুটে চলেছে সে, বেশিরভাগ সময় কাটিয়েছে পর্বতমালার বাইরের অংশেই। যদিও সে এসেছে নিজেকে শাণিত করতে, তবু ভালো করেই জানে, এমন দানবজন্তুতে পরিপূর্ণ পাহাড়ে যত এগোবে, ততই বিপদ বাড়বে; একবার যদি নিজের শক্তির চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী কোনো দানবের মুখোমুখি হয়, তবে রক্ষা পাওয়া অসম্ভব, প্রাণটাই এখানে বিসর্জন দিতে হবে।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে য়ে-ইং অনুভব করল, সে আবার চনমনে হয়ে উঠেছে। ভাবতে লাগল, আরও ভেতরে ঢোকা উচিত কি না। যদিও গভীরে গেলে বিপদ বাড়ে, তবে এই অভিযানের মূল উদ্দেশ্যই তো প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে নিজের সীমা অতিক্রম করে ক্ষমতা জাগানো, আর এটাই সবচেয়ে কার্যকর উপায়। জীবনের সীমান্তে লড়াই করলেই সবচেয়ে সহজে শক্তি ও সাধনার স্তর বাড়ে!

ঠিক তখনই, যখন সে সিদ্ধান্তহীনতায় দুলছে, সামনের অরণ্য থেকে হালকা ক্লান্ত এক চিৎকার ভেসে এলো, য়ে-ইংয়ের মনোযোগ আকর্ষণ করল।

“হুম? কেউ প্রাণ বাঁচানোর আকুতি করছে।” য়ে-ইং কানে মনোযোগ দিল, স্পষ্টই শব্দের অর্থ বুঝতে পারল।

আসলেই, আরও কিছু লোক এখানে প্রবেশ করেছে। তিন দিন আগে, নীল-চোখওয়ালা দানবীয় নেকড়ের অত্যাচারে মৃত মানুষদের দেখা পাওয়ার পর থেকে, য়ে-ইং আর কোনো জীবিত মানুষ দেখেনি, ভেবেছিল বাকিরা সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। এখন বোঝা গেল, কেউ কেউ পালিয়ে যেতে পেরেছিল। তবে এখন চিৎকার শুনে মনে হচ্ছে, তারা আবারও বিপদে পড়েছে।

একটু ভেবে, য়ে-ইং ঠিক করল, ঘটনাটা দেখে আসবে। সে দেহ হালকা করে এক লাফে অন্য এক গাছে উঠে গেল, বানরের মতো দক্ষতায়, কয়েকবার দৌড়ে চলে এলো শব্দের উৎসের কাছাকাছি।

এখানে অরণ্যের ফাঁকা একটি জায়গা। য়ে-ইং নিজেকে গাছের আড়ালে লুকিয়ে, নিচের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিসীমায়, দশ-বারোটা ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে, সবাই একই রকম পোশাক পরে আছে, যেটা ‘বাতাস-শীতল ধর্ম’ থেকে দেওয়া। সামনে তিনজন—দুই পুরুষ, এক নারী। মাঝের ছেলেটা ছাড়া, বাকি দুইজন বিশের কোঠার তরুণ-তরুণী।

“ও তো...” এই দৃশ্য দেখে য়ে-ইং কপালে ভাঁজ ফেলল।

তবে পরক্ষণেই, তার দৃষ্টি চলে গেল আরেক ঘটনার দিকে। বিপরীতে, এক কিশোর মাটিতে বসে, মুখে আতঙ্ক আর অসহায়তা; ডান হাতে শক্ত করে ধরে আছে উজ্জ্বল লাল এক গাছ।

ছেলেটি মাটিতে এলিয়ে, বারবার পিছিয়ে যাচ্ছে, চোখে সতর্কতা, সামনে তাকিয়ে। “হুম? লাল-আগুন দৈত্য-শতশীর্ষ সাপ!”

য়ে-ইং দৃষ্টি ফেরাল ছেলেটির সামনে, চোখে আলো ঝলক দিল। আবার তাকাল ছেলেটির হাতে ধরা লাল উদ্ভিদটির দিকে, সঙ্গে সঙ্গেই সব কিছু বুঝে গেল। একটু আগের চিৎকার ছেলেটিরই, তাহলে বাকিরা কেন তাকে উদ্ধার করছে না?

এদিকে, ছেলেটির সামনে এক হাত দূরে, আগুন লাল রঙের ‘শতশীর্ষ সাপ’, যেটা মোটা উরুর মতো, শরীর পাকিয়ে সামনে এগিয়ে যাচ্ছে। তার আঁচিলবৎ বর্মে আগুনের শিখার মতো দীপ্তি, শীতল চোখে লাল উদ্ভিদটি লক্ষ্য করছে।

তবে, এত ভয়ানক চেহারার দানব হলেও, যেন কিছু একটা নিয়ে দ্বিধা করছে। উদগ্রীব হয়ে লোভনীয় বস্তুটি ছিনিয়ে নিতে চাইলেও, মাঝে মাঝে পাশের দিকে তাকাচ্ছে, আগাতে পারছে না।

লাল-আগুন দৈত্য-শতশীর্ষ সাপের চোখে পড়েছে এমন ছেলেটির গড়ন ছোট, সমবয়সীদের চেয়ে অনেকটাই খাটো, মুখ সাদা, আতঙ্কিত। উঠে দাঁড়াতে চাইলেই বিশাল দানবের চোখে খুনে ঝিলিক, লেজ ঘুরিয়ে আরও কাছে এগিয়ে আসে।

ছেলেটি সন্ত্রস্ত হয়ে কাঁপে, ঘাম ঝরতে থাকে গাল বেয়ে, ‘টুপ’ করে মাটিতে পড়ে, বাধ্য হয়ে আগের চেষ্টাটা ছেড়ে দেয়।

লাল-আগুন দৈত্য-শতশীর্ষ সাপ—এ এক অগ্নি-স্বভাবের ‘শতশীর্ষ সাপ’র বিরল প্রজাতি, যার গা ঢাকা আগুন লাল আঁশে। আগুন থেকেই জন্ম, আগুন ভালোবাসে, তিন হাত লম্বা আগুন ছুঁড়তে পারে, আগুন খেয়ে বাঁচে। পরিণত হলে শরীর তিন মিটার হয়, মানুষ গিলে খেতে পারে, ছোঁড়া আগুন দশ মিটার পর্যন্ত পৌঁছায়।

এ ছাড়াও আছে ‘শীতল বরফ দৈত্য-শতশীর্ষ সাপ’, ‘বিষাক্ত দৈত্য-শতশীর্ষ সাপ’, ‘দ্বিমুণ্ড দৈত্য-শতশীর্ষ সাপ’—সবই সাধারণ ‘শতশীর্ষ সাপ’ থেকে আরো ভয়ানক।

এটা স্পষ্ট, সামনে দাঁড়ানো দানবটি শিগগিরই পূর্ণবয়স্ক হতে চলেছে। তখন আরো মারাত্মক হয়ে উঠবে, এমনকি ছায়া-সংহিতার সপ্তম-অষ্টম স্তরের যোদ্ধারাও কিছু করতে পারবে না। আর এই অগ্রগতির জন্য সবচেয়ে দরকারি হচ্ছে ছেলেটির হাতে থাকা আকর্ষণীয় উদ্ভিদটি।

“মা-ফেং, পরিস্থিতি বুঝে নাও; এই ‘লাল-সূর্য ঘাস’ তোমার কোনো কাজে আসবে না। আমাদের দিতে রাজি থাকলেই, আমি সঙ্গে সঙ্গে লি দাদাকে দিয়ে লাল-আগুন দৈত্য-শতশীর্ষ সাপটা মেরে ফেলব। কেমন?”

হুয়াংফু ইউন ঠোঁটে খলনায়কসুলভ হাসি টেনে, হাত বুকের ওপর রেখে, ছেলেটিকে উদ্দেশ্য করে হেসে বলল। তার পাশে থাকা তরুণ-তরুণী দু’জন, মুখভঙ্গিতে দারুণ ঔদ্ধত্য, কাউকে তোয়াক্কা করে না। বিশেষত, সেই তরুণী, বয়স কুড়ির আশেপাশে, ঠোঁটের কোণে একটি তিল, চেহারায় শোভা জুত, তবু চোখে তীব্র নির্দয়তা; সে ঠান্ডা হেসে বলল, “আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। মহামূল্যবান জিনিস, যোগ্যতর যার, তারই। ওর মতো অকর্মার বেঁচে থাকাটাই তো গোষ্ঠীর জন্য লজ্জার, লাল-সূর্য ঘাসটা ছিনিয়ে নাও, ওকে এখানে মরতে দাও।”

পাশে থাকা লি নামের যুবকটি কিছু না বললেও, তার নির্লিপ্ত মুখভঙ্গি স্পষ্ট করে দিচ্ছে, ছেলেটির বাঁচা-মরার কোনো গুরুত্ব নেই তার কাছে।

তারা সবাই ‘বাতাস-শীতল ধর্ম’র প্রকৃত মূল দলের অন্তর্ভুক্ত, নিজেকে সবসময় সবার ওপরে ভাবা অভ্যেস। গোষ্ঠীর বাইরের কাউকে তোয়াক্কা করে না, এমনকী নিজেদের ভাই-বন্ধুকেও পিঁপড়ার মতো দেখতেও দ্বিধা নেই।

এইবার, তারা এসেছে পাঁচ নম্বর প্রবীণের আদেশে, সামনে দাঁড়ানো ছেলেটিকে পাহাড়ে নিয়ে অনুশীলনের জন্য, আসলে মূলত তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে। ওই ছেলেটি ধর্মে ঢোকার পর থেকেই অসাধারণ সাধনার প্রতিভা দেখিয়েছে; মাত্র তিন মাসে, প্রকৃতির শক্তি আত্মস্থ করে ছায়া বলয়ে রূপান্তরিত করতে শিখে গেছে, যেখানে অন্যরা এক বছর লাগিয়েছিল।

এমন বিপজ্জনক কালো পাহাড়ে, তারা জানত, সে কিছু মারতে পারবে না; প্রবীণের উদ্দেশ্য ছিল, নিজের শিষ্যকে একটু মুক্ত বাতাসে নিয়ে আসা। এমন প্রতিপত্তিশালী ঘরানার সন্তানদের পথে বেরোতেও সবাই হইচই করে, এমনকি তারাও হিংসা করে।

তিন দিন আগে, নেকড়ে-দল আক্রমণ করলে পাঁচজন সাথী মারা যায়; কিন্তু লি নামের যুবক তাতে কিছু মনে করেনি। বরং, এদের মৃত্যু তাদের পালানোর সুযোগ করে দিয়েছে বলে, সেই মৃত্যু অর্থবহ। ধর্মের অভিজাতদের জন্য জীবন দেয়া স্বাভাবিক, বরং মরার জন্য কৃতজ্ঞ থাকা উচিত।

মা-ফেং নামে ছেলেটি, হুয়াংফু ইউন আর তরুণীর কথা শুনে, হাতের লাল-সূর্য ঘাস আরও শক্ত করে ধরে, নিশ্চুপ থাকে, তবে চোখে অটল দৃঢ়তা জ্বলজ্বল করে।

হুয়াংফু ইউন কপালে ভাঁজ ফেলে, ঠোঁটে সেই খলনায়কসুলভ হাসি আরও গভীর। “মা-ফেং, এখানে মরলেও কেউ জানবে না, তোমার ভাই-বন্ধুরাও ভাববে তুমি দানবের পেটে গেছে… হা হা, এবার ভালো করে ভেবে দেখো—তোমার হাতে থাকা গাছটা বেশি দামি, না নিজের প্রাণ?”

মা-ফেং ঠোঁট চেপে ধরে, চোখে দ্বিধার ছাপ।

হুয়াংফু ইউন স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে, আদৌ ছেলেটিকে উদ্ধার করতে নয়, বরং এই খেলাটা উপভোগ করছে। অন্যের প্রাণ নিয়ে খেলা, ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করার অনুভূতি তাকে রোমাঞ্চিত করে তোলে।

ঠিক তখনই, দূরে পড়ে থাকা ‘শতশীর্ষ সাপ’টা বিরক্ত হয়ে কয়েক পা এগিয়ে এল, ঠান্ডা চোখে লোভের ছায়া, আর কোনো দ্বিধা নেই; লাল ছায়া ছুটে গেল মা-ফেংয়ের দিকে।

এ দৃশ্য দেখে হুয়াংফু ইউন ঠোঁট বাঁকিয়ে, আগ্রহ হারাল।

তবে পরক্ষণেই, তার চোখে আবার উত্তেজনার ঝিলিক, আতঙ্কিত ছেলেটির দিকে তাকিয়ে জিভ চেটে অপেক্ষা করতে লাগল রক্তাক্ত দৃশ্য দেখার জন্য।

“শুং!”
লাল ছায়া যখন মা-ফেংয়ের মাথার ওপর ছুটে এলো, তখন তার চেয়েও দ্রুত গতিতে আরেকটি ছায়া নেমে এলো—সে আর কেউ নয়, য়ে-ইং।

অন্যের জীবনকে নিজের খেলায় পরিণত করা, মানুষের প্রাণকে তুচ্ছ জ্ঞান, হুয়াংফু ইউনের মন এমনই পাষাণ, বিন্দুমাত্র করুণা নেই; মা-ফেং যদি হাতের লাল-সূর্য ঘাস ছেড়েও দিত, প্রাণ যে পেত, এমন গ্যারান্টি নেই।

যে-ইং নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে হাত ফিরিয়ে নিল। তার সামনে, আকাশে ঝুলে থাকা লাল-আঁশে মোড়া ‘শতশীর্ষ সাপ’ হঠাৎ চোখ বড় করল; শীতল দৃষ্টি ধীরে ধীরে নিস্তেজ। “ধাপ!”—গুরুতর দেহটা শুকনো পাতায় ঢাকা ফাঁকা জমিতে পড়ল, শাখা-প্রশাখা ছড়িয়ে গেল, একদম নিস্পন্দ।

দানবটির কপালের মাঝ বরাবর গেঁথে আছে শিশুর তালুর মতো একটা পাতার টুকরো, অর্ধেকটা বাইরেই, বাকি অর্ধেকটা খোলকের ভেতরে। এখন, মাথার ফাটল বেয়ে ঘন সবুজ তরল চুঁইয়ে বেরোচ্ছে, ছড়িয়ে পড়ছে একধরনের দুর্গন্ধ।

দৃশ্যটি দেখে য়ে-ইং কপাল কুঁচকে নিল; দানবটির খোলস সত্যিই কঠিন ছিল, এত শক্তি লাগিয়েও সামান্য ফাটলই হয়েছে। সে যখন গাছ থেকে লাফ দিয়েছিল, তখনই একটি পাতা তুলে নিয়েছিল, আর সেই পাতায় আত্মার ছেদকারী ক্ষমতা ভরে দিয়েছিল; পাতাটি দানবের খোলস ছেদ করল, আত্মার ক্ষত সৃষ্টি করল, প্রাণ ও চেতনা এক নিমেষে ছিন্নভিন্ন।

এই রহস্যময় আত্মিক শক্তি কারও পক্ষেই বোঝার নয়; দানবটি হয়তো মরার আগেও জানল না, তার মৃত্যু কীভাবে ঘটল...

তবে এখানে উপস্থিত কেউ, মা-ফেং সহ, কিছুই বুঝে উঠতে পারল না। সবাই হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

এই ব্যক্তি কে? এত ভয়ানক শক্তি! কেবল একটি পাতায়, এত সহজে এক লাল-আগুন দৈত্য-শতশীর্ষ সাপকে নিধন—একি সেই কিংবদন্তির ফুল ছেঁড়া, পাতা ছোঁড়ার কৌশল?

এখানে উপস্থিত সবাই দৃশ্যটি বিশ্বাস করতে পারছিল না, বিশেষত লি নামের যুবক, মুখে বিস্ময়ের ছাপ। সেই ঠোঁটে তিলওয়ালা তরুণীর চোখও বিস্ফারিত, সে স্তম্ভিত।

একটি দুর্বল পাতা, অথচ এত শক্তি!

“তুমি... য়ে-ইং?” হুয়াংফু ইউন অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল। এতদিন যাকে অকর্মা বলে জেনেছিল, সে আজ এমন দুর্ধর্ষ শক্তিধর হয়ে উঠল, এমনটা কল্পনাও করেনি।