চতুর্দশ অধ্যায়: ঘনীভূত প্রতিচ্ছবি—পর্ব পাঁচ (প্রথম প্রকাশ, সংগ্রহে রাখার অনুরোধ)

সময় যেন জলের ধারা, অজান্তেই আঙুলের ফাঁক গলে চুপিসারে বয়ে যায়। উষ্ণ গ্রীষ্মের দিনগুলি এখন শীতল শরতের বাতাসে রূপান্তরিত হয়েছে; সবুজে ভরা শাখাগুলোতে এখন ছড়িয়ে পড়েছে হলুদ ঝরা পাতার ছোঁয়া, সমগ্র ভূখণ্ডে ছড়িয়ে দিয়েছে হালকা শীতলতার আবেশ।

তবে গ্রীষ্মের তাপ বিদায় নিলেও, শীতল বায়ুর ধর্মে এক ব্যক্তির হৃদয়ে রয়ে গেছে অগ্নিশিখার উত্তাপ। সে ব্যক্তি, পাতার ছায়া।

প্রায় তিন মাস হতে চলেছে পাতার ছায়া এখানে এসেছে, গতবার ঘটে যাওয়া ঘটনাটির পর তার সাধনার মন আরও দৃঢ় হয়েছে। শুধু তৃতীয় বৃদ্ধের মৃত্যু তার মনে ভয় সঞ্চার করেনি, বরং এই ঘটনায় পাতার ছায়া গভীরভাবে বুঝেছে নিজের শক্তির ঘাটতি।

এই পৃথিবীতে শক্তি না থাকলে, এক পা-ও এগোনো যায় না; এমনকি কুকুরের বিষ্ঠার চেয়েও মূল্যহীন। অন্তত, কেউ সেটিকে পা দিয়ে মাড়ায় না।

একটি জেদ নিয়ে সে মনস্থ করেছে, দ্রুত ছায়ার শক্তির ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাবে, শক্তির বীজ গড়ে তুলবে, যাতে নিজের আত্মরক্ষার সামান্য ক্ষমতা অর্জন করে, আর কোনো কাজে বাধা না পায়।

ঘন অরণ্যের গভীরে, কিশোরের ছায়া চঞ্চল; কালো ছোট চুলের কিশোর অদ্ভুত পদক্ষেপে গাছের ঘন জালে বাঁধা, কিন্তু কোনো পাতায় স্পর্শের কম্পন নেই। তার দেহের সঞ্চালন যেন জলের মাছের মতো, অরণ্যটি যেন বিশাল সমুদ্র, আর কিশোর সেই সমুদ্রের ডাঙায় ঘুরে বেড়ানো ড্রাগন। ড্রাগনের চলাচল ধরতে হলে, সমুদ্রের জল শুকিয়ে ফেলতে হবে, যা অসম্ভব।

কিশোরের দেহে ছিল সেই রহস্যময় কৌশল, যা কালো দানব তাকে শিখিয়েছিল; পাতার ছায়া বারবার অনুশীলন করে এখন তা দক্ষভাবে রপ্ত করেছে।

"শতপদী দেব拳!"

একটি গম্ভীর ডাক ভেসে এলো, কিশোর শূন্যে লাফিয়ে উঠে এক ঘুষি মারে, সরাসরি এক বিশাল গাছে আঘাত করে!

"ধপ!"

নীরব শব্দে গাছটি কেঁপে উঠল, ঘুষির জায়গায় কাঠের ছিটা ছড়িয়ে পড়ল, মাকড়শার জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল, পরিষ্কার "কটকট" শব্দে।

"কিড়কিড়—"

অবশেষে, গাছের পাতাগুলো ঝরে পড়ল, এক ঘুষিতে গভীর গর্ত তৈরি হল, গাছটি ভার সইতে না পেরে কষ্টের শব্দে কেঁপে উঠে পড়ে গেল, ভূমি কেঁপে উঠল!

গাছ পড়ার আগেই, কিশোরের ছায়া দ্রুত সরে গেল, পা-এ দ্রুত নড়াচড়া, যেন অসংখ্য ছায়া; কিন্তু সবই মায়া, সে কখন যেন কাছের পাথরের উপর চলে গেছে।

পাতার ছায়া গম্ভীর হয়ে বসে আছে, এত শক্তি খরচের পরেও তার নিঃশ্বাসে কোনো ক্লান্তি নেই, দৃষ্টি উজ্জ্বল, যেন সে বরাবরই এখানে বসে ছিল।

‘শতপদী穿扬’ শুধু দূরে আঘাত করতে পারে না, কাছ থেকে আক্রমণেও আরও শক্তিশালী!

হালকা মুখ খোলা, এক দম বের করল, মুখে লাল আভা, চোখ খুলে গেল।

নিজের অর্জিত সাফল্যের দিকে তাকিয়ে, পাতার ছায়ার মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল, শতপদী দেব拳ের শক্তি তাকে তৃপ্ত করল।

এই দিনগুলোর কঠোর সাধনায়, সে এই শক্তিশালী কৌশলটি আরও দক্ষভাবে ব্যবহার করতে শিখেছে; যদিও দ্বিতীয় ধাপ ‘পর্বত পেরিয়ে গরু মারার’ কৌশল এখনও রপ্ত হয়নি, প্রথম ধাপ ‘শতপদী穿杨’ সে পুরোপুরি দক্ষভাবে চালাতে পারে, যেন হাজারবার অনুশীলন করেছে, বিন্দুমাত্র জড়তা নেই।

"আগে শুধু গোলাকার গাছ ভাঙতে পারতাম, এখন এক ঘুষিতে কোমর-চওড়া গাছও ভেঙে ফেলছি, শক্তি দশগুণ বেড়েছে!"

পাতার ছায়া আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ, যদি এই ঘুষি মানুষের গায়ে লাগত, তাহলে সে অনেক আগেই মৃত্যুকে আলিঙ্গন করত, পুরো দেহও অক্ষত থাকত কিনা সন্দেহ।

শেষ দুই মাস দিনরাত সাধনা, পাতার ছায়া খাওয়া-দাওয়া ও অন্যান্য কাজ ছাড়া সম্পূর্ণ একাকী, নির্জন জীবন কাটিয়েছে।

এই পরিশ্রমের ফল, তার শক্তি দ্রুত বেড়ে গেছে; প্রথমে ছিল তিন স্তরে, এখন এক লাফে পাঁচ স্তরে পৌঁছেছে।

কঠোর সাধনার দিনগুলো কষ্টের হলেও, অর্জন দেখে মন আনন্দে ভরে যায়।

ছায়ার সাধনা যত এগিয়ে যায়, উন্নতির গতি তত ধীর হয়; যদিও প্রথম স্তরে তা স্পষ্ট নয়, সাধারণ মানুষের তিন স্তর থেকে পাঁচ স্তরে যেতে তিন-পাঁচ বছর সময় লাগে। নয় স্তরে পৌঁছাতে দশ-বিশ বছরও লাগতে পারে…

কিন্তু পাতার ছায়ার জন্য, এত দ্রুত উন্নতি সত্যিই বিরল।

এটা তার ইচ্ছার ফল নয়, সে জানে; যদিও সে চাইলে আরও দ্রুত এগোতে পারত, হয়তো ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাত।

তবু অজানা কারণে, সে অনুভব করে, এই পর্যায়ে জলস্রোতের মতো স্বাভাবিকভাবে অগ্রসর হওয়াই ভালো।

সাধনা ধাপে ধাপে জমে শক্ত ভিত্তি গড়ে তোলে, তবেই সামনে এগোনো যায়। পাতার ছায়া শক্তি বাড়াতে তাড়াহুড়ো করলেও, সে ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কমিয়ে দিয়েছে, স্বাভাবিক পরিবর্তনের অপেক্ষায়, যখন পরিমাণ গুণগত পরিবর্তনে রূপ নেবে, তখনই হবে সেরা সুযোগ।

পাতার ছায়া জানে, সেই দিন আর খুব বেশি দূরে নয়।

একবার আকাশের দিকে তাকিয়ে, সে আন্দাজ করল দুপুর হয়ে এসেছে, শরীর প্রসারিত করে, পাথর থেকে লাফ দিয়ে অরণ্যের গভীরে হারিয়ে গেল।

…

রাত্রি, পূর্ণিমা, তারার ফুলঝুরি।

চাঁদের আলোয় কালো জলাশয়, গভীর, নির্জন, অশান্তহীন; এই অন্ধকার রাতের একান্ত সঙ্গী পাহাড় আর নদী, অজানা রহস্যের গল্প বলে।

জলাশয়ের গভীরে, কারাগারের নবম স্তর।

বৃহৎ পাথরের গুহায়, আছে বন্দী কালো দানব আর এক কিশোর।

দানব চোখ বন্ধ করে, রক্তের পুকুরে পদ্মাসনে বসে আছে, অনড় মূর্তির মতো; তার সামনে রাখা কাঠের পাত্রে, কিশোর নগ্ন দেহে বসে আছে।

কাঠের পাত্রে ভর্তি গাঢ় রক্তরঙা তরল, সামান্য কাঁপলে মনে হয় মানুষের রক্ত বয়ে যায়, শয়তানি বিভীষিকায় পূর্ণ।

পাতার ছায়ার বক্ষ হালকা ওঠানামা করছে, নিঃশ্বাসে ছন্দ; সাধনার সঙ্গে সঙ্গে, পাত্রের রক্তরঙা তরল যেন বাষ্প হয়ে উঠছে, লাল গ্যাস বের হচ্ছে, সেই গ্যাস পাতার ছায়ার চর্মকোষে ঢুকে পড়ছে।

রক্তের গ্যাস শরীরে ঢুকতেই, পদ্মাসনে বসা পাতার ছায়ার দেহ কেঁপে উঠল, চামড়া রক্তে ভরা, অত্যন্ত অদ্ভুত দেখায়, চামড়ার নিচে রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে, পেশী কেঁপে উঠছে, পাতার ছায়ার মুখে যন্ত্রণার ছাপ।

তবে এই যন্ত্রণা দীর্ঘস্থায়ী নয়, রক্তের রঙ হাড় ও পেশীতে প্রবেশ করে, ধীরে ধীরে শোষিত হয়।

এই 'রক্ত' পাঁচটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের সঙ্গে মিশে গেলে, পাতার ছায়ার কষ্টের মুখ ধীরে ধীরে শান্ত হয়, মুখে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ে, চামড়া আরও টানটান, স্বচ্ছ, কোথাও কোথাও রত্নের দীপ্তি, দেহ যেন লৌহ, ভেঙে ফেলা অসম্ভব।

দেহের এই পরিবর্তন অনুভব করে, সাধনায় নিমগ্ন পাতার ছায়া এক মুহূর্তের দ্বিধায় ভুগল, তারপর দাঁত চেপে শেষ গ্যাসটুকু শরীরে টেনে নিল।

কিছুক্ষণ পরে, তার দেহে আবার অদ্ভুত লাল রঙ ফুটে উঠল, পাতার ছায়া দাঁত চেপে, শরীরের প্রতিটি চর্মকোষে পিঁপড়ে কামড়ানোর মতো যন্ত্রণা সহ্য করছে, দুই হাতে দ্রুত সাধনার মুদ্রা গড়ে তুলল, গভীর শ্বাস নিয়ে, শরীরে ঢোকা রক্তের গ্যাসকে শুদ্ধ করছে।

রক্তের মতো ঘন তরল, পাতার ছায়ার চামড়ায় লেগে, ধীরে ধীরে শরীরে ঢুকে পড়ছে, হাড়কে শুদ্ধ করছে, শিরা ধৌত করছে, হাড় সাদা, শিরা শক্ত, দেহ পাথরের মতো, তলোয়ারের মতো শক্ত!

ধীরে ধীরে, আরও বেশি গ্যাস পাথরের পুকুর থেকে বেরিয়ে আসে, অবশেষে পাতার ছায়ার দেহ ঢেকে ফেলে।

অসহ্য যন্ত্রণায়, লাল কুয়াশায় ঢাকা পাতার ছায়ার শরীর ঘামে ভিজে গেছে, তবুও সে দাঁত চেপে আছে; সে জানে, এই কষ্ট যত বেশি সহ্য করবে, নিজের জন্য ততই উপকার।

সাধনা চলে অর্ধঘণ্টা।

শেষ গ্যাসটুকু শরীরে টেনে নেওয়ার পর, তার দেহ হঠাৎ কেঁপে ওঠে, সমস্ত লাল রঙ গায়ে থেকে মিলিয়ে যায়, কিছুক্ষণ পরে চোখ খুলে যায়, গাঢ় কালো চোখে এক ঝলক লাল আভা দেখা যায়, তারপর মিলিয়ে যায়।

পাতার ছায়া এক দম ফেলে, হাত মুঠো করে, হঠাৎ উঠে দাঁড়ায়, ঠান্ডা জলের ছিটা গায়ে পড়ে, শরীর প্রসারিত করে, আগের চেয়ে আরও শক্তিশালী দেহের শক্তি অনুভব করে, মুখে মৃদু হাসি ফুটে ওঠে, ফিসফিস করে বলে, "এই গতিতে, হয়তো আর বেশি সময় লাগবে না, ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাতে পারব..."

বলতে বলতেই, পাতার ছায়া কাঠের পাত্র থেকে বেরিয়ে আসে, পেছনে তাকায়, রক্তরঙা তরল অনেকটাই ফিকে হয়ে গেছে, কারণ তার শক্তি সে শোষণ করেছে।

এই অদ্ভুত তরলের উৎস পাতার ছায়া জানে না, শুধু দেখেছে কালো দানব তার আংটি থেকে কিছু অজানা উপাদান নিয়ে তৈরি করেছে, বলেছে সাধনার জন্য।

প্রতিদিন রাতে, সে আধঘণ্টা এই তরলে ডুবে থাকে; যদিও অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করতে হয়, পরে মন সতেজ, দেহে শক্তি, পুরো রাতের সাধনার চেয়ে বেশি আরাম লাগে।

এ নিয়ে পাতার ছায়া কৌতূহলী হলেও, বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করেনি।

কালো দানবের পরিচয় অসাধারণ; যখন তৃতীয় বৃদ্ধ, এক দক্ষ সাধক, তাকে বিনীতভাবে অনুরোধ করেছিল, তখনই তার পরিচয়ের গুরুত্ব স্পষ্ট।

পাতার ছায়া দু’জন্মের মানুষ, জানে—কিছু প্রশ্ন না করাই ভালো।

"শুষ!"

ঠিক তখন, হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে এল, পাতার ছায়ার মুখের ভাব বদলে গেল, কোনো বিস্ময় নেই, দেহ মায়ার মতো ছায়া হয়ে, পাশে চলে গেল।