পঞ্চম অধ্যায়: সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ

বাইরে অবিরাম ধারায় বৃষ্টি ঝরছে। বৃষ্টির শব্দের আড়ালে শাও উগু শুনতে পেলেন ঘরের বাইরে কেউ চুপিচুপি কথা বলছে।

"সব প্রহরীদের কি সরিয়ে দেওয়া হয়েছে?"
"হ্যাঁ, সরিয়ে দিয়েছি। এখন কাজ শুরু করা যায়।"
"সাবধানে করবি, ওকে যেন জাগিয়ে না দিস। তা না হলে আমরা দুজনে হয়তো ওর সাথে পেরে উঠব না।"

এই লোকগুলো কী করতে চায়? আমাকে খুন করতে এসেছে? শাও উগু হঠাৎ নিজেকে বড় অসহায় অনুভব করলেন। ধুর ছাই, এই মূল শরীরটার ভাগ্য বড়ই করুণ। সবেমাত্র বাবার স্বীকৃতি পেয়েছে, আর তাতেই একের পর এক খুনের শিকার হতে হচ্ছে।

ঘরের দরজা খুলে গেল। সামরিক পোশাক পরিহিত দুজন লোক চোরের মতো ভেতরে ঢুকল। শাও উগু এদের চেনেন। এরা তার নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা দুজন সহকারী সেনাপতি—ফ্যান মিং এবং লিউ ইং। তবে তিনি কোনো শব্দ করলেন না, দেখতে চাইলেন এরা আসলে কী করতে চায়। তিনি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হওয়ার ভান করে চোখের পাতা সামান্য ফাঁক করে রাখলেন।

ফ্যান মিং ও লিউ ইং তার বিছানার পাশে এসে দাঁড়াল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল। ফ্যান মিংয়ের চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। সে বলল, "চতুর্থ রাজপুত্র, দুঃখিত। আমরা বাঁচতে চাই, তাই তোমার মাথাটা আমাদের প্রয়োজন। পাহাড়ের ডাকাতদের কাছে তোমার মাথাটা দিতে পারলেই আমরা প্রাণ ফিরে পাব।"

লিউ ইং ইস্পাতের তলোয়ার বের করল। শাও উগুকে সচেতন হওয়ার কোনো সুযোগ না দিয়েই সে তার ঘাড়ের দিকে তলোয়ার চালাল। একই সময়ে ফ্যান মিং নিচু হয়ে তার পা চেপে ধরল, যাতে তিনি হঠাৎ জেগে উঠে বাধা দিতে না পারেন। দুজনের বোঝাপড়া বেশ চমৎকার ছিল।

কিন্তু শাও উগুর মার্শাল আর্ট দক্ষতা এদের কল্পনার বাইরে। বিদ্যুতের গতিতে শাও উগু তার ডান পা দিয়ে ফ্যান মিংয়ের মাথায় প্রচণ্ড এক লাথি মারলেন। ফ্যান মিং ভাবতেই পারেনি যে তিনি হঠাৎ পাল্টা আক্রমণ করবেন। লাথিটি সরাসরি তার মাথায় আঘাত করল এবং সে উল্টে পড়ে গেল। একই মুহূর্তে শাও উগু শরীর পেছনের দিকে সরিয়ে লিউ ইংয়ের তলোয়ারের আঘাত থেকে নিজেকে বাঁচালেন। তারপর কোমরের শক্তিতে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে সরাসরি লিউ ইংয়ের মুখে এক ঘুষি বসিয়ে দিলেন।

লিউ ইংয়ের তলোয়ারটি বালিশে গিয়ে বিঁধল এবং সে সেটি টানার সুযোগ পেল না। অতিরিক্ত শক্তির কারণে তার শরীর সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল এবং সরাসরি শাও উগুর ঘুষির সামনে চলে এল। তবে লিউ ইং বেশ চটপটে ছিল, সে মাথা সরিয়ে ঘুষিটি এড়িয়ে গেল। কিন্তু শাও উগু তাকে তলোয়ার বের করার সুযোগ দিলেন না। বিছানায় দাঁড়িয়ে তিনি বাম হাঁু তুলে লিউ ইংয়ের গলায় আঘাত করলেন। লিউ ইং বাঁচার চেষ্টা করলেও দেরি হয়ে গিয়েছিল, হাঁুর প্রচণ্ড আঘাতে সে চোয়ালে মারাত্মক আঘাত পেল।

একটি শব্দ হলো—পম! লিউ ইংয়ের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং সে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল।

ফ্যান মিং তখনো মাটি থেকে ওঠার চেষ্টা করছিল। শাও উগুকে কোনো দেবতার মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে পালানোর চেষ্টা করল। শাও উগু এক লাফে তার পেছনে গিয়ে ডান হাত দিয়ে তার ঘাড় জড়িয়ে ধরলেন এবং বাম হাতে মোচড় দিয়ে ঘাড়টি ভেঙে দিলেন। হাত ছাড়তেই লাশটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তিনি বিছানা থেকে তলোয়ারটি টেনে নিয়ে এক কোপে লিউ ইংয়ের জীবন শেষ করে দিলেন।

যারা তাকে মারতে চায়, তাদের প্রতি তার কোনো দয়া নেই। তাছাড়া এরা দুজন তাৎক্ষণিক পরিকল্পনায় এসেছে, এদের কাছ থেকে জানার কিছু নেই। তাই তাদের দ্রুত পরপারে পাঠিয়ে দেওয়াই ভালো। এদের মেরে ফেলে তার মনে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা হলো না।

কিন্তু লাশ দুটি কীভাবে সরানো যায়? শাও উগু দরজার বাইরে তাকালেন। বৃষ্টি ও বাতাসের শব্দ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছে না। ফ্যান মিং এবং লিউ ইং নিজেদের সুবিধা অনুযায়ী সব রক্ষীকে সরিয়ে দিয়েছিল। যেহেতু কেউ দেখেনি, শাও উগুর মাথায় একটি বুদ্ধি এল। তিনি একটি কৌশল এঁটে নিলেন। এই সুযোগেই তিনি তার পরিকল্পনাটি কার্যকর করতে পারবেন। এই বোকাগুলো তাকে এক দারুণ সুযোগই করে দিয়েছে।

তিনি দরজার কাছে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "কেউ আছ? সাহায্য করো! খুন হয়েছে!"

বৃষ্টির শব্দের মাঝে তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত তীক্ষ্ণ শোনাল। মুহূর্তের মধ্যেই রক্ষীরা ছুটে এল। তাদের পেছনে ছিলেন রক্ষী বাহিনীর প্রধান তিয়ে ঝংনিং এবং দাওয়াই মন্দিরের প্রধান লিউইউন দাওঝাং। ঘরে ঢুকে তারা যে দৃশ্য দেখলেন তাতে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তারা স্থির দৃষ্টিতে শাও উগুর দিকে তাকিয়ে রইলেন। মেঝেতে পড়ে থাকা লাশ দুটি তাদেরই সহকারী সেনাপতির।

তিয়ে ঝংনিং প্রচণ্ড রেগে গেলেন। কে তার সহকারী সেনাপতিদের হত্যা করল? তিনি গর্জে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে এখানে?"

শাও উগু চেয়ারে বসে গম্ভীর গলায় বললেন, "তিয়ে ঝংনিং, তোমার সাহস তো কম নয়! রাজপুত্রের সঙ্গে কথা বলার এটাই কি তোমার ভঙ্গি?"

তিয়ে ঝংনিং তখনই সম্বিত ফিরে পেলেন। শাও উগু চতুর্থ রাজপুত্র, আর তার ঘরের ভেতর ফ্যান মিং এবং লিউ ইংয়ের লাশ পড়ে আছে। এর মানে... তিনি দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষমা চাইলেন, "চতুর্থ রাজপুত্র, আমি পরিস্থিতির চাপে ভুল করে ফেলেছি। অভদ্র আচরণের জন্য ক্ষমা করবেন।"

শাও উগু ধীরস্থিরভাবে বললেন, "ঠিক আছে, তিয়ে জেনারেল। আমি জানি তুমি আমার নিরাপত্তার কথা ভেবেই এমনটা করেছ। আমি তোমাকে দোষ দিচ্ছি না, ওঠো।"

তিয়ে ঝংনিং উঠে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজপুত্র, আসলে কী ঘটেছে? ফ্যান মিং এবং লিউ ইং কেন এখানে মারা গেল? আপনি কি তাদের মেরেছেন?"

"আমি তাদের মারব কেন?" শাও উগু অবশ্যই তা স্বীকার করলেন না।

তিয়ে ঝংনিংয়ের মুখমণ্ডল বিভ্রান্তিতে ভরে গেল। "তাহলে আসলে কী হয়েছে?"

শাও উগু গলা পরিষ্কার করে বললেন, "এই লোক দুজন পাহাড়ের ডাকাতদের কাছে আমাকে তুলে দেওয়ার জন্য আমাকে খুন করতে আমার ঘরে ঢুকেছিল। ঠিক যখন তারা আমাকে মারতে যাচ্ছিল..." তিনি কথা থামিয়ে তিয়ে ঝংনিংয়ের দিকে তাকালেন।

তিয়ে ঝংনিং অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। এই দুই বোকা কি না চতুর্থ রাজপুত্রকে খুন করতে চেয়েছিল! খুন করতে পারলেই কি ডাকাতরা তাদের ছাড়ত? প্রমাণ লোপাট করতে ডাকাতরা নিশ্চয়ই তাদেরও মেরে ফেলত। কিন্তু এরা কীভাবে মারা গেল, রাজপুত্র তা তো বলছেন না।

শাও উগুর চোখে এক চিলতে হাসি খেলা করল। তিনি তাকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করালেন না। বললেন, "ঠিক সেই মুহূর্তে জানালা দিয়ে এক সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ লোক ভেতরে ঢুকলেন। তিনিই এই দুজনকে মেরেছেন।"

তিয়ে ঝংনিং অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করলেন, "সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ?"

"হ্যাঁ, তিয়ে জেনারেল, তুমি কি তাকে চেনো?"

"না, চিনি না..." তিয়ে ঝংনিং মনে মনে ভাবলেন, আমি সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ কোথায় পাব?

শাও উগু বললেন, "তিনি যাওয়ার সময় বলে গেলেন যে আসতে দেরি হয়ে গেছে, আগেরবার আমাকে আহত অবস্থায় ফেলে গিয়েছিলেন, ভবিষ্যতে এমন আর হবে না। তিনি সর্বদা আমাকে রক্ষা করবেন। বলেই তিনি চলে গেলেন।"

তিয়ে ঝংনিং বাইরের বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। এটা কি কোনো আষাঢ়ে গল্প? এমন কোন মানুষ আছে যে এই প্রবল বৃষ্টির মধ্যেও লুকিয়ে থাকতে পারে এবং এত মানুষ থাকা সত্ত্বেও কেউ তাকে দেখতে পেল না?

শাও উগুর অভিব্যক্তি দেখে তিনি বুঝলেন যে তিয়ে ঝংনিং পুরোপুরি বিশ্বাস করছেন না। তবে তার পুরোপুরি বিশ্বাসের প্রয়োজন নেই, মনে সামান্য সন্দেহ থাকলেই যথেষ্ট। তিনি তিয়ে ঝংনিংয়ের দিকে ঝুঁকে নিচু স্বরে বললেন, "তিয়ে জেনারেল, তিনি আসলে আমার গোপন দেহরক্ষী,江湖 (জিয়াংহু)-এর একজন মাস্টার।"

তিয়ে ঝংনিং এবার বুঝতে পারলেন তিনি কী বোঝাতে চাইছেন। তিনি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। চতুর্থ রাজপুত্র যদিও বাইরে ছিলেন, তবুও তিনি অত্যন্ত মেধাবী ও সাহসী। সারা বিশ্বের অনেক বন্ধুদের সাথে তার সখ্যতা রয়েছে।江湖-এর কোনো মাস্টার তাকে রক্ষা করলে তা অস্বাভাবিক কিছু নয়। ঠিক এই যোগ্যতার কারণেই সম্রাট তাকে রাজধানীতে ফিরে এসে রাজপরিবারের সংকট সামাল দিতে অনুরোধ করেছিলেন। আর দরবারের অনেকেই চায় না যে তিনি ফিরে এসে ক্ষমতা দখল করেন, তাই তাকে গোপনে হত্যার চেষ্টা করা হচ্ছে। এখন মনে হচ্ছে, রাজপুত্রের গোপন কোনো রক্ষী ছিল, শুধু খুনের সময় সে উপস্থিত ছিল না। এভাবে ভাবলে তার কথা অর্ধেক বিশ্বাসযোগ্য মনে হলো।

শাও উগু দেখলেন তিনি কিছুটা বিশ্বাস করেছেন। তিনি বলতে থাকলেন, "জেনারেল, তিনি শুধু এই দুজনকে মারেননি, শত্রুদের হারানোর একটি কৌশলও রেখে গেছেন।"

"কী সেই কৌশল?" তিয়ে ঝংনিং জিজ্ঞেস করলেন।

কীভাবে এই বিপদ থেকে মুক্ত হওয়া যায়, এটাই ছিল মূল প্রশ্ন। এখন তার কাঁধে অনেক বড় দায়িত্ব—শুধু রাজপুত্রকে রক্ষা করাই নয়, বরং বেশ কয়েকটি গাড়িতে থাকা সাদা চিনিও নিরাপদে নিয়ে যাওয়া। চিনি হারিয়ে গেলে তাকে পদাবনতি পেতে হবে।

শাও উগু রহস্যময়ভাবে বললেন, "বারুদ।"

"বারুদ?" তিয়ে ঝংনিং অবাক হয়ে গেলেন।