ত্রিশ অধ্যায়: আগেভাগে আঘাত হানা

শাও উ-গৌ যখন এই বিষয়টি নিয়ে জানতে চাইলেন, শাও ইউ-দাও তখন কোনো কিছু গোপন না করে ঘটনার বিস্তারিত বর্ণনা দিলেন।

“সাম্রাজ্যিক ভ্রাতা, চিন্তার কিছু নেই। আমি সুস্থ আছি। তাছাড়া সম্রাট উচ্চ-পর্যায়ের তদন্তের জন্য গাও পিংকে নিযুক্ত করেছেন। আমার বিশ্বাস, গাও পিং নিশ্চয়ই এই ঘটনার মূল রহস্য উন্মোচন করতে পারবেন।” কথাগুলো বলার সময় শাও উ-গৌ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শাও ইউ-দাওয়ের প্রতিক্রিয়ার দিকে নজর রাখছিলেন।

শাও ইউ-দাও ফক্স-ফার বা শিয়ালের লোমের পোশাকে নিজেকে গুটিয়ে নিয়েছিলেন, তার মধ্যে খুব একটা বড় কোনো প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করা গেল না। শাও উ-গৌ কথা শেষ করার পর, শাও ইউ-দাও বললেন, “সেই শু দে-শেং সত্যিই পূর্ব প্রাসাদের একজন খোজা। সে প্রধান তত্ত্বাবধায়ক শু-এর ভাইপো। আমি তাকে বেশ বুদ্ধিমান ভেবেই আমার কাছাকাছি রেখেছিলাম।”

শু চং তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল। “যুবরাজ, চতুর্থ রাজকুমার, আমি অপরাধী! আমি নিজেও জানতাম না যে সে এমন জঘন্য মানসিকতার লোক যে, সে আততায়ী জুটিয়ে চতুর্থ রাজকুমারকে হত্যার দুঃসাহস দেখাবে। আমি যদি জানতাম, তবে কখনোই তাকে যুবরাজের সেবার জন্য সুপারিশ করতাম না। যুবরাজ, আপনি চাইলে আমাকে শাস্তি দিন।”

শাও ইউ-দাও কিছু বলার আগেই শাও উ-গৌ বললেন, “প্রধান তত্ত্বাবধায়ক শু, না জেনে অপরাধ করলে তাকে শাস্তি দেওয়া যায় না। আপনি তো আর শু দে-শেংকে এই কাজ করতে বলেননি, তাই আপনার দোষ কোথায়? তাই নয় কি, ভ্রাতা?”

শাও ইউ-দাওয়ের মুখে কিছুটা অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, যদিও তিনি তা আড়াল করার চেষ্টা করলেন। “তুমি ঠিকই বলেছ, অনুজ। প্রধান তত্ত্বাবধায়ক, তোমার কোনো দোষ নেই। যাও, গিয়ে বিশ্রাম করো।” তিনি নির্দেশ দিলেন।

শাও উ-গৌ আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন এবং কিছুক্ষণ কথাবার্তা বলার পর বিদায় নিলেন। যাওয়ার সময় শাও ইউ-দাও তাকে বারবার আশ্বস্ত করে বললেন, “কোনো বিপদ হলে অবশ্যই আমার নাম নেবে, আমি সবসময় তোমার পাশে আছি।”

যুবরাজ প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে শাও উ-গৌ বিশাল ও গম্ভীর সেই প্রাসাদের দিকে তাকালেন। তার মনে হলো, যুবরাজ খুব সচেতনভাবেই নিজেকে এই ঘটনার সঙ্গে সম্পৃক্ত হওয়া থেকে সরিয়ে নিতে চাইছেন। যদি যুবরাজ এই হত্যার পরিকল্পনাকারী না-ই হবেন, তবে তিনি নিজেকে আড়াল করতে এতটা মরিয়া কেন? আর যদি তিনি সত্যি এর পেছনে থাকেন, তবে তিনি বড্ড বোকামি করছেন। রাজদরবারের সবাই জানে যে আমি রাজধানীতে এসেছি যুবরাজকে সাহায্য করতে, তিনি কি সেটা বুঝতে পারছেন না? যদি সত্যিই যুবরাজ এই কাজ করে থাকেন, তবে আমাকেও আর নমনীয় হলে চলবে না।

যুবরাজ প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে শাও উ-গৌ আজকের শেষ গন্তব্য ‘উ-দে সি’-এর উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। উ-দে সি অনেকটা মিং রাজবংশের ‘জিনইওয়েই’ বা গুপ্তচর বাহিনীর মতো, যাদের হাতে প্রচুর ক্ষমতা ন্যস্ত। যদিও এটি সরাসরি সম্রাট ‘ছিন দি’-এর অধীনে, তবুও এটি শহরের জনবহুল কোনো এলাকায় অবস্থিত নয়। ঠিক যেন বাজারের মতো, এক নিভৃত গলির ভেতরে এর অবস্থান। অন্য জায়গার তুলনায় এখানে লোকসমাগম কম হলেও মানুষের আনাগোনা থাকে, কিন্তু উ-দে সি-এর দরজার সামনে কেউ ঘেঁষে না। সবাই এটিকে মহামারী বা অশুভ শক্তির মতো এড়িয়ে চলে, যাতে এদের সঙ্গে কোনো ঝামেলায় জড়াতে না হয়। মনে হয়, উ-দে সি ইচ্ছে করেই জনবহুল এলাকা থেকে দূরে থাকতে চায়—কিংবা যেখানেই এই দপ্তর তৈরি হয়, সেই জায়গাই ধীরে ধীরে জনশূন্য হয়ে পড়ে। সম্রাটের এই গোপন সংস্থাটির নাম শুনলেই মানুষের বুক কেঁপে ওঠে। শুধু সাধারণ মানুষই নয়, সরকারি কর্মকর্তারাও এদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখতে ভয় পান।

পথচারীদের বিস্ময়ভরা দৃষ্টি উপেক্ষা করে শাও উ-গৌ এবং তার দুই সঙ্গী উ-দে সি-এর সামনে এসে পৌঁছালেন। উঁচু প্রবেশদ্বার, দুপাশে থাকা পাথরের সিংহগুলোর গায়ে রক্তের দাগ লেগে আছে। মনে হলো, উ-দে সি-এর লোকেরা ইচ্ছে করেই এই দাগগুলো পরিষ্কার করেনি, যাতে মানুষ ভয় পেয়ে কাছে না আসে।

“কে?” জনশূন্য মনে হলেও মুহূর্তের মধ্যে দশ-বারোজন সশস্ত্র প্রহরী সেখানে হাজির হলো। তাদের হাতে খোলা তলোয়ার, যা সরাসরি আগন্তুকদের দিকে তাক করা। সাধারণ মানুষ এই দৃশ্য দেখলে ভয়ে জ্ঞান হারাত। কিন্তু শাও উ-গৌ বিচলিত হলেন না, বরং তিনি ভাবলেন, এমন একটি দপ্তরের সামনে এমন কঠোর নিরাপত্তাই তো থাকা উচিত। যদি প্রহরীরা না আসত, তবেই তিনি অবাক হতেন।

তিনি তার পরিচয়পত্র প্রদর্শন করে বললেন, “আমি এখানকার নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত ‘ছিন ই’ বা নীল পোশাকধারী দূত, কাজে যোগ দিতে এসেছি।”

প্রহরীরা তার পরিচয় নিশ্চিত করার পর তাদের অধিনায়ক এগিয়ে এলেন এবং সম্মান প্রদর্শন করে বললেন, “আমি লি সং, নীল পোশাকধারী দূত মহোদয়কে স্বাগত জানাই। কমান্ড্যান্ট চু আপনার অপেক্ষায় অনেকক্ষণ ধরে বসে আছেন। ভেতরে আসুন।”

লি সং পথ দেখিয়ে নিয়ে গেলেন এবং তার পেছনের প্রহরীরা আবার নিশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল। শাও উ-গৌ মনে মনে ভাবলেন, সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত বাহিনী এভাবেই কাজ করে—বাইরে শান্ত মনে হলেও ভেতরে থাকে কঠোর সতর্কতা। এরকম আরও কত गुप्त প্রহরী যে লুকিয়ে আছে, কে জানে!

কমান্ড্যান্ট চু হে-নিয়ানের উচ্চতা নয় ফুট, বিশাল দেহ, ডিমের মতো বড় বড় চোখ—যেন কোনো রাগান্বিত বজ্রমুষ্টি। তার দৃষ্টিই যথেষ্ট ছোট শিশুদের কান্না থামিয়ে দেওয়ার জন্য। তিনি উ-দে সি-এর প্রধান এবং একমাত্র ‘জি ই’ বা বেগুনি পোশাকধারী দূত। তিনি সম্রাট ‘ছিন দি’-এর ছোটবেলার খেলার সাথী, সম্রাটের পরম বিশ্বাসভাজন, তাই এই গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব তার ওপর ন্যস্ত। বছরের পর বছর তিনি সম্রাটের জন্য প্রাণপণে কাজ করে যাচ্ছেন।

শাও উ-গৌকে দেখার পর তিনি লি সংকে ইশারা করে পাঠিয়ে দিলেন। ঘরে কেবল তারা দুজনেই রইলেন। তিনি গম্ভীর মুখে চেয়ারে বসে রইলেন, কোনো আবেগ প্রকাশ করলেন না। শাও উ-গৌ অভিবাদন জানানোর পর, চু হে-নিয়ান ভাবলেশহীন কণ্ঠে বললেন, “সম্রাট তোমাকে এখানে খেলাধুলা করার জন্য পাঠাননি। উ-দে সি-তে এসেছ যখন, এখানকার নিয়ম মেনে চলতে হবে।”

শাও উ-গৌ মনে মনে ভাবলেন, লোকটির সুর তো ভালো ঠেকছে না, মনে হচ্ছে ইচ্ছে করেই আমার ভুল ধরার চেষ্টা করছেন। তিনি শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “কমান্ড্যান্ট, উ-দে সি-এর নিয়মগুলো কী কী?”

চু হে-নিয়ান বললেন, “নিয়ম খুব সহজ—আদেশ পালন করো, নির্দেশ শোনো, আর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার প্রতি পূর্ণ আনুগত্য বজায় রাখো। তাছাড়া, কোনো মামলা হাতে নিলে তা অকাট্য প্রমাণসহ শেষ করতে হয়, যাতে প্রতিপক্ষ ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ না পায়।”

চু হে-নিয়ান সরাসরি শাও উ-গৌয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর তুমি গতকাল এই দুটি নিয়মই ভেঙেছ।”

শাও উ-গৌ বুঝতে পারলেন, তিনি আসলে ‘দিং শিয়াও-তিয়ান’-এর ঘটনার সূত্র ধরেই তাকে হেনস্তা করছেন। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “কমান্ড্যান্ট, গতকালের ঘটনায় সে-ই আগে উস্কানি দিয়েছিল...”

চু হে-নিয়ান হাত উঁচিয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। “থামুন, ভুল মানেই ভুল।” তিনি চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, শাও উ-গৌয়ের চেয়েও তিনি এক মাথা লম্বা। তিনি শাও উ-গৌয়ের খুব কাছে এসে বললেন, “যদি কারো বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে হয়, তবে তাকে শত্রুর মতো বিবেচনা করতে হবে এবং ধ্বংস করতে হবে। আর তার জন্য থাকতে হবে অকাট্য ও যৌক্তিক কারণ।”

“গতকাল তুমি যা করেছ, তা ঠিক নয়। সামান্য একটা বিষয়ে, দিং শিয়াও-তিয়ানের পরিচয় জানা থাকা সত্ত্বেও তুমি জনসমক্ষে তাকে অপমান করেছ। তুমি কি ভেবে দেখেছ সে তোমার ওপর প্রতিশোধ নিতে পারে? আর কীভাবে নিতে পারে? তুমি রাজকুমার বলে নিজেকে খুব বড় ভেবো না। উ-দে সি যদি কাউকে ধ্বংস করতে চায়, তবে তার কোনো না কোনো দুর্বলতা ঠিকই খুঁজে বের করবে।”

“মনে রেখো, যতক্ষণ চুপ আছ থাকো, কিন্তু যখন আঘাত করবে, তখন প্রতিপক্ষকে পুরোপুরি শেষ করে দেবে। যদি উ-দে সি এমনটা না করত, তবে এতদিনে সরকারি কর্মকর্তারা জোট বেঁধে আমাদের অস্তিত্ব ধূলিসাৎ করে দিত।”

শাও উ-গৌ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি ভেবেছিলেন কমান্ডার তার দোষ খুঁজছেন, কিন্তু আসলে তিনি তাকে শিক্ষা দিচ্ছেন। এখন ভাবলে বোঝা যায়, সেদিনের আচরণটি সত্যিই অপরিপক্ক ছিল। কেবল রাগের মাথায় আবেগ প্রকাশ করেছিলেন, পরিণতি নিয়ে ভাবেননি। এ ধরনের অহেতুক ঝগড়া কোনো কাজের নয়, বরং অযথা একজন শত্রু তৈরি হলো।

শাও উ-গৌ আন্তরিকভাবে চু হে-নিয়ানকে মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানালেন। “কমান্ড্যান্ট, আপনার উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। আমি তা সবসময় মনে রাখব।”

চু হে-নিয়ানের গম্ভীর মুখে কিছুটা নমনীয়তা দেখা দিল। “আমি তোমাকে কোনো শিক্ষা দিচ্ছি না, এগুলো কেবল উ-দে সি-এর নিয়ম। মনে রেখো, শত্রুকে কখনোই ছোট করে দেখবে না।”

শাও উ-গৌ দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

“এখন তুমি কী করতে চাও?” চু হে-নিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

শাও উ-গৌ মুহূর্তের দেরি না করে বললেন, “আক্রমণই সেরা আত্মরক্ষা, আমি আগেভাগে ব্যবস্থা নেব।”