একুশতম অধ্যায়: হত্যাচেষ্টা

শাও উগুও নিজেও太子কে একবার দেখে নিতে চাইছিলেন। তিনি দেখতে চেয়েছিলেন,太子 আসলে কেমন মানুষ, যার জন্য খিং সম্রাট তাকে এতটা আদর করেন। তাই তিনি পথপ্রদর্শক খোজাটিকে বিদায় করে দিয়ে নিজেই শু দেশংয়ের সঙ্গে太子র পূর্ব প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। রাজপ্রাসাদের ভেতরে হওয়ায় শাও উগুও তেমন একটা পাত্তা দেননি এবং নিশ্চিন্তে শু দেশংয়ের পিছু পিছু হাঁটছিলেন।

ইতিমধ্যেই চারপাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে। বিশাল বড় বড় প্রাসাদগুলো যেন কালো ছায়ার মতো চেপে বসেছে, যা এক তীব্র দমবন্ধ করা অনুভূতির সৃষ্টি করছিল। চারপাশ কুচকুচে অন্ধকার, কেবল শু দেশংয়ের হাতের একটি টিমটিমে লণ্ঠনের আলোয় পথ দেখা যাচ্ছিল। দুই পাশে উঁচু প্রাসাদের দেওয়াল, আশেপাশে একটি মানুষও চোখে পড়ছিল না। শাও উগুও যত এগোচ্ছিলেন, ততই অবাক হচ্ছিলেন। এই জায়গাটি তো ফেং ইউ প্রাসাদের চেয়েও জনশূন্য।太子র বাসস্থান এত নির্জন এলাকায় হবে কেন?

শাও উগুও মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে উঠলেন। তবে কি কেউ আমাকে হত্যার ষড়যন্ত্র করছে? হঠাৎ তার মেরুদণ্ড দিয়ে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। প্রায় অবচেতন প্রতিক্রিয়ায় তিনি ঝাপটে ধরলেন শু দেশংয়ের কলার। শু দেশং ভাবতেই পারেননি যে শাও উগুও কোনো কথা না বলেই এমন আক্রমণ করবেন, তাই তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ধরা পড়ে গেলেন। শাও উগুও তাকে টেনে পেছনে আনলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে নিজেদের অবস্থান পরিবর্তন করলেন। শু দেশং এখন শাও উগুওর পেছনে। ঠিক তখনই, একটি শাণিত বাণ এসে বিঁধল শু দেশংয়ের হৃদপিণ্ডে। শু দেশং তৎক্ষণাৎ প্রাণ হারালেন, মৃত্যুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত তিনি বুঝতেই পারলেন না যে কীভাবে তার মৃত্যু হলো। শাও উগুওর প্রতিক্রিয়া যদি কিঞ্চিৎ ধীর হতো, তবে আজ তাকেই মরতে হতো।

সত্যিই ঘাতক আছে। প্রথম বাণটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার পর, দ্বিতীয় ও তৃতীয় বাণটি দ্রুত ধেয়ে এল। রাজপ্রাসাদের ভেতরে থাকায় শাও উগুওর কাছে কোনো অস্ত্র ছিল না। বহু বছরের রণকৌশলের অভিজ্ঞতায় তিনি সেই বাণগুলো এড়িয়ে গেলেন। শত্রু আড়ালে, তিনি খোলা জায়গায়—পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। কোনো দিকে না তাকিয়ে শাও উগুও সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং শু দেশংয়ের হাত থেকে পড়ে যাওয়া লণ্ঠনটি নিজের শরীরের নিচে চাপা দিলেন। লণ্ঠনটি মাটিতে পড়ে জ্বলে উঠছিল। তিনি বুকে আগুনের উত্তাপ অনুভব করলেন, কিন্তু লণ্ঠনটি চাপা দেওয়ায় আগুন নিভে গেল এবং চারপাশ ঘোর অন্ধকারে ডুবে গেল।

শাও উগুও থামলেন না, দ্রুত একপাশে গড়িয়ে গিয়ে প্রাসাদের দেওয়ালের কোণে আশ্রয় নিলেন। অন্ধকারে ঘাতকরা লক্ষ্য হারিয়ে ফেলে শাও উগুওর অবস্থান আর বুঝতে পারছিল না। শাও উগুও অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে সেখান থেকে পালিয়ে গেলেন না, বরং কোণে স্থির হয়ে বসে ঘাতকদের সামনে আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন। তিনি নিঃশব্দে নিজের জুতো থেকে একটি ছোরা বের করলেন।

এই ছোরাটি তিনি জিঝৌ থেকে নিয়ে এসেছিলেন, যা সবসময় নিজের কাছে লুকিয়ে রাখতেন, কেউ জানত না। এমনকি রাজদরবারে বা রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সময়ও তিনি এটি সঙ্গে রেখেছিলেন। তিনি রাজপুত্র হওয়ায় প্রহরীরা তার দেহ তল্লাশি করেনি, তাই ধরাও পড়েনি। কিছুক্ষণ পর, প্রাসাদের দেওয়াল থেকে দুজন কালো পোশাকধারী ঘাতক নিচে নেমে এল, তাদের হাতে চকচকে ইস্পাতের তলোয়ার। তারা কালো কাপড় দিয়ে মুখ ঢেকে রেখেছিল, কেবল দুটি চোখ খোলা ছিল। সম্ভবত শাও উগুওর অবস্থান হারিয়ে তারা নিচে নেমে এসেছিল তল্লাশি করতে।

ঘাতক দুজন শু দেশংয়ের মৃতদেহের কাছে এল। একজন নিচু হয়ে দুবার দেখল। "সে মারা গেছে।" অন্যজন বলল, "তাড়াতাড়ি খোঁজো, কোনোভাবেই তাকে পালাতে দেওয়া যাবে না।" তারা তলোয়ার উঁচিয়ে সামনের দিকে দৌড়ে গেল। শাও উগুও তাদের চলে যেতে দিলেন না। তিনি হঠাতই একজন ঘাতকের পা চেপে ধরলেন এবং জোরে টান দিলেন, ঘাতকটি মাটিতে আছাড় খেল। শাও উগুও সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে এক হাতে তার মাথা চেপে ধরলেন এবং অন্য হাতে ছোরা দিয়ে তার গলা কেটে দিলেন। ঘাতকটি তৎক্ষণাৎ মারা গেল।

সবকিছু বিদ্যুতের গতিতে ঘটল। অন্য ঘাতকটি শব্দ শুনতে পেয়ে ফিরে আসার আগেই তার সঙ্গী প্রাণ হারিয়েছে। সে সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার নিয়ে শাও উগুওর দিকে আক্রমণ করল। শাও উগুও একপাশে গড়িয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং প্রাসাদের দেওয়ালের বাইরের দিকে দৌড়াতে লাগলেন, কারণ ঘাতকের তলোয়ার তার ছোরার চেয়ে লম্বা। অন্ধকারে লড়াই করলে শাও উগুও অসুবিধায় পড়তেন, অসাবধান হলে তলোয়ারের আঘাত লাগতে পারে। ঘাতকটি পিছু ছাড়ল না, দুজন জনশূন্য দেওয়ালের পাশ দিয়ে অনেকটা পথ দৌড়ল।

শাও উগুও দেখলেন সামনের দেওয়ালে দুটি লণ্ঠন ঝুলছে, অনেকটা রাস্তার বাতির মতো, যা সম্ভবত প্রহরীদের টহলের সুবিধার জন্য রাখা। যদিও আলো মৃদু, তবুও শাও উগুওর মনে হলো এটিই যথেষ্ট। তিনি লণ্ঠনের দিকে দৌড়াতে গতি বাড়ালেন। ঘাতকটিও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, কোনোভাবেই তাকে আলোর নিচে যেতে দেওয়া যাবে না। ঘাতকটি দম নিয়ে সামনে ঝাঁপ দিল, প্রায় এক丈 দূরত্ব অতিক্রম করে সে শাও উগুওর অনেক কাছে চলে এল। তারপর সে এক মৃদু শব্দ করে লাফিয়ে শূন্যে উঠল এবং শাও উগুওর পিছু নিল। ঈগলের মতো ছোঁ মেরে সে শাও উগুওর পিঠে তলোয়ার চালানোর চেষ্টা করল।

শাও উগুও বাতাসের শব্দ শুনেই বুঝতে পারলেন ঘাতক ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। সংকটময় মুহূর্তে তিনি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি হঠাৎ থেমে গিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন। ঘাতকটি শূন্যে থাকা অবস্থায় শাও উগুওর মুখোমুখি হলো, বিশেষ করে তার গভীর চোখ এবং ঠোঁটের কোণে সেই বাঁকা হাসি দেখে সে চমকে উঠল। কিন্তু শূন্যে থাকায় সে আর আক্রমণ থামাতে পারল না, বাধ্য হয়েই তলোয়ার চালিয়ে দিল। শাও উগুও শরীরটা পেছনে বাঁকিয়ে দিলেন। ইস্পাতের তলোয়ারটি তার নাকের ডগা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। ঘাতকের শরীরও নিচে নেমে এল। শাও উগুও শরীর পেছনে বাঁকিয়ে থাকলেও তার হাতের ছোরাটি ওপরের দিকে তুলে ধরেছিলেন। ঘাতকটি ছোরাটি দেখতে পেল, কিন্তু সরার কোনো উপায় ছিল না। সে নিজেই ছোরার ওপর এসে পড়ল এবং মাথা থেকে পা পর্যন্ত চিরে গেল। ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটল যে, সে মাটিতে পড়ার পর রক্ত ছড়িয়ে পড়ল এবং দেহটি দুই টুকরো হয়ে গেল।

শাও উগুও সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, তার শরীরে এক ফোঁটাও রক্তের ছিটে লাগেনি। তিনি লণ্ঠনের নিচে গিয়ে দেওয়াল ধরে হাঁপাতে লাগলেন। অন্ধকারে ঘাতকরা অস্ত্রের জোরে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। যদি তার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা এত সমৃদ্ধ না হতো, তবে লড়াই এত সহজে শেষ হতো না। কিছুক্ষণ আগের লড়াইটি খুব ছোট হলেও, সামান্য দেরি হলেই তার মৃত্যু অবধারিত ছিল।

"তোমার রণকৌশল চমৎকার, প্রতিক্রিয়াও বেশ দ্রুত, তবে দুর্ভাগ্যবশত তুমি আমার মুখোমুখি হয়েছ।" পেছন থেকে হঠাৎ একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। শাও উগুও চমকে গিয়ে পেছনে ফিরলেন। লণ্ঠনের আলোয় দেখা গেল, সাদা পোশাক পরা এক ব্যক্তি সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, অন্ধকারে তাকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তার হাতে একটি ধনুক এবং পিঠে নয়টি বাণ। শ্বেতবসনধারী ব্যক্তিটি মুখ ঢেকে রাখেনি, তাকে দেখতে খুব একটা বয়স্ক মনে হচ্ছিল না, বেশ সুদর্শনও বটে। কেবল তার হাবভাবে এক অহংকারী ভাব, যেন কাউকে সে তোয়াক্কা করে না।

শাও উগুওর চোখ সংকুচিত হয়ে এল। "এতক্ষণ সেই বাণগুলো তুমিই ছোঁড়ছিলে?"
"হ্যাঁ," শ্বেতবসনধারী উত্তর দিল।
"তাহলে তাদের সঙ্গে মিলে আমাকে মারলে না কেন?" শাও উগুও আবার জিজ্ঞেস করলেন।
শ্বেতবসনধারী ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "আমি কোনো অপদার্থের সাথে কাজ করি না।"

যদিও তারা রাজপ্রাসাদের গভীরে ছিল এবং যেকোনো সময় প্রহরী চলে আসতে পারত, তবুও শ্বেতবসনধারী ব্যক্তিটি বিন্দুমাত্র বিচলিত ছিল না, আক্রমণের কোনো তাড়াহুড়োও তার মধ্যে ছিল না। শাও উগুও হঠাৎ হেসে মৃদুস্বরে বললেন, "বোঝা গেল, তুমি একটা আস্ত বলদ।"
শ্বেতবসনধারী ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "কী বললে?"
শাও উগুও মাথা নেড়ে বললেন, "বললাম, তুমি একটা গাধা।"

গুপ্তহত্যার মতো কাজে উদ্দেশ্য হলো প্রতিপক্ষকে শেষ করা, উপায় যা-ই হোক না কেন, হত্যা সম্পন্ন করাই আসল কথা। এই শ্বেতবসনধারী লোকটা বড্ড বেশি ভাব দেখাচ্ছে। শ্বেতবসনধারী ঠিক বুঝতে না পারলেও, গাধা বা মূর্খ জাতীয় কথা শুনে সে বুঝতে পারল শাও উগুও তাকে অপমান করছে। সে প্রচণ্ড রেগে গিয়ে গর্জন করে উঠল, "মনে রেখো, তোমাকে যে মারছে সে হলো স্বর্ণবাণ বাই চুন। আমার হাতে মৃত্যুবরণ করা তোমার পরম সৌভাগ্য!"