তৃতীয় অধ্যায়: পথে ডাকাতের সংযোগ

শিয়াও ওয়ুগুর যখন সব প্রস্তুতি শেষ করল, তখন তাকে রাজধানীতে পৌঁছে দেওয়ার জন্য পাঠানো সৈন্যদলও উপস্থিত হল। এই সৈন্যদলটি মোট পাঁচশো জনের ছিল, যার প্রধান ছিলেন দওঈ তিয়ে ঝংনিং। তাদের কাজ ছিল শিয়াও ওয়ুগুকে সুরক্ষিতভাবে রাজধানীতে পৌঁছে দেওয়া এবং কয়েকটি গাড়িতে বোঝানো সাদা চিনি রাজধানীতে নিয়ে যাওয়া। তখন সাদা চিনি খুবই মূল্যবান পণ্য ছিল, কারণ উৎপাদনের সীমাবদ্ধতার কারণে এর পরিমাণ কম এবং দাম অত্যন্ত উচ্চতর ছিল, শুধুমাত্র রাজধানীর ধনী মহলই এটি ভোগ করতে পারত। এই ধরনের পণ্য সাম্রাজ্যের কঠোর নিয়ন্ত্রণের অধীনে ছিল, লবণের মতোই যা সাম্রাজ্যের ব্যবসার অন্তর্ভুক্ত।

তিয়ে ঝংনিং ছিলেন গড়ের তুলনায় উঁচু এবং গা কালো, বড় বড় চোখে প্রবল রাগের ঝলক ছিল, তিনি ছিলেন 青帝 প্রতি বিশ্বস্ত একজন সেনাপতি। তিনি ছিলেন সাধারণ সৈনিকের মতো, কথা বলার দক্ষতায় দুর্বল। তিনি শিয়াও ওয়ুগুকে ওপরে থেকে নিচে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং নির্বিকার ভঙ্গিতে বললেন, "চতুর্থ রাজপুত্র, আমার সাথে চলুন, পিছিয়ে পড়বেন না।"

শিয়াও ওয়ুগু হালকা হাসি দিলেন, স্পষ্ট বুঝতে পারলেন এই ব্যক্তিটি তাকে, যিনি সাধারণ শহুরে পটভূমির মানুষ, তেমন গুরুত্ব দিচ্ছেন না, যদিও তাঁর রাজকুমারী পরিচয় ছিল। তিনি বেশি ব্যাখ্যা করেননি, কারণ এই ধরনের সৈনিক ব্যাখ্যার ভিত্তিতে বিশ্বাস করেন না, তারা ক্ষমতাকে মূল্যায়ন করে, তাই প্রকৃত কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করা সব কথার চেয়ে কার্যকর।

পাঁচশো জন সৈন্য রাজধানীতে ফেরার পথে রওনা হলেন। জিজৌ থেকে রাজধানী শুংদু পর্যন্ত প্রায় হাজার মাইল পথ, যেখানে পাহাড়ি এলাকা এবং দীর্ঘ দীর্ঘ পর্বতমালা ছিল। এই পর্বতে অনেক ডাকাত ও লুটেরা থাকত, তবে তাদের শক্তি খুবই কম, কেউ সরকারি সৈন্যদলের সঙ্গে মোকাবিলা করার সাহস পেত না। তাই তাদের যাত্রা খুবই সহজ ছিল, তারা পর্যন্ত পৌঁছালো চিউয়ান পর্বত, সেখানে পর্যন্ত কোনো বাধার সম্মুখীন হয়নি।

শিয়াও ওয়ুগু ও তার দুই সাথী ভালো খাবার পান করছিলেন, কিন্তু সামরিক শিবিরে খুব কম লোক তাদের প্রতি মনোযোগ দিচ্ছিল। চু ইউনহান একটু ক্ষুব্ধ হয়ে শিয়াও ওয়ুগুকে বলল, "দাদা, এই মানুষগুলো স্পষ্ট আমাদের অবজ্ঞা করছে, তারা কী ব্যাপারে এত গর্ব করছে? আমি তো তাদের দশজনকে পরাস্ত করতে পারি।" যদিও শিয়াও ওয়ুগু এখন রাজকুমার, চু ইউনহান এখনও তাকে পুরনো নামেই সম্বোধন করত, যা শিয়াও ওয়ুগুর আপত্তি ছিল না।

শিয়াও ওয়ুগু হেসে বললেন, "মন খারাপ করো না, এরা সবাই দীর্ঘদিন যুদ্ধের অভিজ্ঞ সৈনিক, তাই তাদের দৃষ্টিভঙ্গি একটু কঠোর।" চু ইউনহান বলল, "আমি তো কিছু মনে করছি না, শুধু একটু অস্বস্তি হচ্ছিল।" শিয়াও ওয়ুগু উত্তরে বললেন, "তাহলে তোমার শক্তি দিয়ে প্রমাণ করো, দেখাও আমাদের ক্ষমতা ওদের চেয়ে অনেক বেশি।"

কথা বলার সাথে সাথেই হঠাৎ বন থেকে তামার কাঁটাচামচের শব্দ এল, তারপর ফাঁদ থেকে কয়েক হাজার ডাকাত বেরিয়ে এল। "আরে, এত হঠাৎ, সত্যিই ডাকাত এসেছে," চু ইউনহান প্রথমে অবাক হল, তারপর উত্তেজিত হল। ঝাং ইয়ংগাং কপালে ভাঁজ দিয়ে বলল, "চতুর্থ রাজপুত্র, এটা ঠিক না, আমাদের ভাইরা এই পথ দিয়ে অনেকবার গেছে, কখনো শুনিনি এখানে এত বড় ডাকাত দল আছে।"

শিয়াও ওয়ুগু সামনে থাকা ডাকাতদের দেখল, তারা যদিও ভিন্ন ভিন্ন পোশাক পড়েছে, তবে তাদের সাজানো প্যাটার্ন ও সমন্বিত চলাফেরা দেখে বোঝা যায় তারা প্রশিক্ষিত। হয়তো তারা তাকে ধরতেই এসেছে, যেকোনো মূল্যে তাকে হত্যা করে রাজধানীতে প্রবেশ করতে দেবে না। "শত্রু সংখ্যায় বেশি, আমরা প্রস্তুতি নিয়ে官军 এর সাথে চলব।"

এই সময় তিয়ে ঝংনিংয়ের সৈন্যরা একটি বৃত্তাকারে ঘাঁটি গড়ল, কয়েকশো জন লম্বা তলোয়ার ও ঢাল হাতে বাইরে, তীরন্দাজরা ভিতরে, শিয়াও ওয়ুগু ও তার সাথীদের মাঝখানে সুরক্ষিত করল। তারা সবাই যুদ্ধবাজ সৈনিক, বিপুল সংখ্যক ডাকাতের বিরুদ্ধে তাদের ঘাঁটি ছিল নির্ভুল, কোনো আতঙ্ক দেখা যায়নি। তিয়ে ঝংনিং কালো ঘোড়ায় চড়ে, কালো হেলমেট ও বর্ম পরিহিত, হাতে একটি লম্বা তলোয়ার নিয়ে ভয়ঙ্কর দৃশ্য তৈরি করলেন। তিনি ঘাঁটিতে এসে চিৎকার করে বললেন, "হে দুঃসাহসী ডাকাত, তোমরা জানো কি তোমরা কাকে লুট করতে চাও? আমরা大虞এর官军। বুদ্ধিমান হলে দ্রুত নত হয়ে আত্মসমর্পণ করো।"

ডাকাতাদের মধ্যে এক সাদা পোশাকধারী ব্যক্তি ছিল, মুখ ঢাকা, শুধু চোখ দুটো দেখা যাচ্ছিল। তিয়ে ঝংনিংয়ের চিৎকার শুনে সে হাসতে হাসতে বলল, "官军? আমরা তো খেয়ে না খেয়ে, অফিসারদের ভয় পাই না।"

তিয়ে ঝংনিংও অবাক হলেন, এত বড় ডাকাত দল কিভাবে এখানে এসেছে, 大虞র ভিতরে এমন বড় ডাকাত দল কখনো শুনেননি। তবে শত্রুর সংখ্যা তার চেয়ে অনেক বেশি এবং তারা ঘেরাও করেছে, লড়াই হলে তার দল ক্ষতিগ্রস্ত হবে। তাই এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো ঝামেলা থেকে বেরিয়ে আসা, ঝামেলার এলাকা থেকে দূরে সরে যাওয়া। ভাবনা করে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, "যেহেতু তোমরাও জীবনযাপন করতে বাধ্য, এখানে তিন হাজার দুইশো সিলভার আছে, তোমাদের জন্য রেখে দিলাম, দ্রুত চলে যাও।"

সাদা পোষাকধারী ব্যক্তিটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, "তোমার কি সাহস! আমরা তোমাদের ঘিরে রেখেছি, তোমাদের মেরে ফেললেই সব কিছু আমাদের হবে।" তিয়ে ঝংনিং রেগে গিয়ে বলল, "যদি তাই হয়, দেখা যাক কে শক্তিশালী। তোমরা অগোছালো দল, সংখ্যা যতই বড় হোক, তা কোনো কাজে আসবে না।"

সাদা পোশাকধারী হঠাৎ ভিন্ন ভঙ্গিতে বলল, "আমাদের সবাই সাধারণ মানুষ, বাধ্য হয়ে পাহাড়ে উঠে ডাকাত হয়েছি। আমরা বেশি রক্তপাত চাই না, এভাবে করো, তোমরা সিলভার ছাড়া একজনকে রেখে দাও, আমরা তোমাদের যেতে দেব। কেমন?"

এই কথায়官军 কিছুটা ভাবল, কারণ যুদ্ধ করার ইচ্ছে কম সবাইকে। শিয়াও ওয়ুগুর মনে হলো, হয়তো সে আমাকে রাখতে চাইছে, এই ডাকাত দলের আসল লক্ষ্য আমি? হাজার হাজার ডাকাত এমনভাবে রাজ্যের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে, সাম্রাজ্য কি জানে না? সম্ভবত কেউ এই ডাকাতের ছদ্মবেশে আসছে, উদ্দেশ্য আমাকে হত্যা করা।

সত্যিই, সাদা পোশাকধারী বলল, "শুনেছি চতুর্থ রাজপুত্র শিয়াও ওয়ুগু তোমাদের সঙ্গে আছেন, আমার তার সঙ্গে ব্যক্তিগত শত্রুতা আছে, তাকে এখানে রেখে দাও, আমি নিশ্চয় করব তোমরা নিরাপদে যেতে পারবে।" তিয়ে ঝংনিং জোরে চিৎকার করে বলল, "বোকামি বন্ধ করো, চতুর্থ রাজপুত্রকে তোমাদের হাতে দিলে আমরা বেঁচে ফিরব কী করে?"

সাদা পোশাকধারী হেসে বলল, "আমরা তোমাদের কিছুদিন বাঁচাতে চেয়েছিলাম, না হলে তোমাদের এখানে দাফন করতে হত।" তিনি ঘোড়ার পিঠ থেকে একটি লম্বা তলোয়ার নিলেন, উঁচু করে ধরে বললেন, "সেনারা, আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হও।"

ডাকাতারা ঘাঁটি গড়ে অগ্রসর হল, তাদের সাজানো প্যাটার্নও কঠোর এবং অস্ত্র সামগ্রী একরকম, তিয়ে ঝংনিংয়ের সৈন্যদের থেকে মোটেও কম নয়, তারা প্রশিক্ষিত। শিয়াও ওয়ুগু প্রথমবার প্রাচীন যুদ্ধের অংশ হচ্ছিলেন, তবে তিনি বুঝতে পারছিলেন তিয়ে ঝংনিংয়ের সৈন্যরা শক্তিশালী হলেও সংখ্যায় অনেক কম। একবার ঘিরে ফেলা হলে তারা নিশ্চয়ই মারা যাবে।

তাই তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে তিয়ে ঝংনিংয়ের পাশে গেলেন, "তিয়ে সেনাপতি, একবার তারা পুরোপুরি ঘেরাও করলে বের হতে পারব না। আমরা এখনই তাদের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ি।" তিয়ে ঝংনিং মাথা নেড়ে বললেন, "আমি এখানে পথ জানি না, যদি ভুল পথে যাই, পরাজয় দ্রুত হবে।"

"চতুর্থ রাজপুত্র নির্ভয়ে থাকুন, আমরা শেষ পর্যন্ত আপনার সুরক্ষা করব।" শিয়াও ওয়ুগুর মনে মনে ভাবলেন, শেষ পর্যন্ত তো মরণই, আমি এখানে মরতে চাই না।

"তিয়ে সেনাপতি, আমি এখানে পারদর্শী, কাছাকাছি এক প্রাচীন মন্দির আছে যেটা পাহাড়ের ঢালে, সেখানে যাওয়া কঠিন, আমরা সেখানে পৌঁছে পরে অন্য উপায় ভাবব।" তিয়ে ঝংনিং এখনও দ্বিধায় ছিলেন, শিয়াও ওয়ুগু জানতেন সুযোগ হাতছাড়া করলে আর কোন আশা থাকবে না। যদি তিনি এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, তিয়ে ঝংনিং অবশ্যই অনুসরণ করবেন।

সুতরাং তিনি জোরে চিৎকার করলেন, "যারা বাঁচতে চায়, আমার সঙ্গে এগিয়ে আসো।" বলেই ঘোড়ার পিঠে উঠে ডাকাতদের দিকে ঝাঁপালো। ঝাং ইয়ংগাং ও চু ইউনহান তার পিছু অনুসরণ করলেন।

তিয়ে ঝংনিং বিস্মিত হলেন, তিনি শিয়াও ওয়ুগুকে কম গুরুত্ব দিতেন, কিন্তু যদি ওর সঙ্গে কিছু ঘটে, তিনি বেঁচে থাকতে পারবেন না। "বদলাও ঘাঁটি, চতুর্থ রাজপুত্রকে রক্ষা করো, তার সঙ্গে এগিয়ে যাও।" তিয়ে ঝংনিং দ্রুত আদেশ দিলেন।