বাইশতম অধ্যায়: এক কঠোর মানুষ

বাই চুন? আমার মনে হয় তোমার নাম ‘ডাকাত চুন’ হওয়াই উচিত।

শাও উগৌ তার সঙ্গে কোনো বাক্যব্যয় না করে এক কদম এগিয়ে এলেন এবং খঞ্জর হাতে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। বাই চুন পাশ কাটিয়ে খঞ্জরের আঘাত এড়িয়ে গেল এবং হাতের ধনুক দিয়ে শাও উগৌকে পাল্টা আঘাত করতে উদ্যত হলো। লণ্ঠনের আলোয় তার ধনুকের ছিলা রুপালি আভার মতো চকচক করছিল, যা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সেটি কোনো সাধারণ ধনুক নয়, বরং বিশেষভাবে ধারালো করে তৈরি করা হয়েছে।

দুজন লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন। বাই চুনের কৌশলী হাত এবং রণকৌশল মন্দ নয়; তার অহংকারের পেছনে যথেষ্ট কারণও ছিল। শাও উগৌর সঙ্গে দশ-বারো রাউন্ড লড়াই করেও শাও উগৌ কোনো বাড়তি সুবিধা করতে পারলেন না। তবে রাজপ্রাসাদের ভেতরে থাকায় বাই চুন দীর্ঘস্থায়ী লড়াই করতে সাহস পেল না। শাও উগৌকে কাবু করতে না পেরে সে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল এবং দূরত্ব বজায় রেখে তীর ছুড়ে তাকে ঘায়েল করার পরিকল্পনা করল। তাই কয়েকবার আঘাত করার পরই সে উল্টো দিকে দৌড় দিল।

শাও উগৌ তাকে ধাওয়া করতে গিয়েই বুঝতে পারলেন বাই চুন কী করতে চাইছে। অন্ধকারের মধ্যে তীর ছুড়লে তা থেকে বাঁচা কঠিন। তিনি ভাবলেন, কেন আমি তাকে ধাওয়া করব? শাও উগৌ ধাওয়া না করে উল্টো লণ্ঠনের নিচে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “খুনি! খুনি এসেছে! কেউ সাহায্য করো!”

নিস্তব্ধ রাজপ্রাসাদে শাও উগৌর কণ্ঠস্বর দূর পর্যন্ত প্রতিধ্বনিত হলো। বাই চুন ভয় পেয়ে গেল; লোকজন চলে এলে তার এই গুপ্তহত্যা ব্যর্থ হয়ে যাবে। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “তুমি চিৎকার করছ কেন? এটা কি বীরের কাজ হলো?”

শাও উগৌ হেসে বললেন, “নির্বোধ, তুই আমাকে হত্যা করতে এসেছিস আর এখন আমার কাছে বীরত্বের কথা বলছিস? তোর লজ্জা হওয়া উচিত।”

তারা আবার লড়াই শুরু করলেন। তবে এবার বাই চুন কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল। রাজপ্রাসাদের এই অংশটি বেশ নির্জন হলেও এখানে প্রহরী থাকে। যদি তারা শাও উগৌর চিৎকার শুনে চলে আসে, তবে সে আর পালাতে পারবে না। মানুষ যত বেশি আতঙ্কিত হয়, ভুল করার সম্ভাবনা তত বাড়ে। বাই চুনের মস্তিষ্ক বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল এবং তার হাত-পায়ের গতি কমে গেল। শাও উগৌ সুযোগ বুঝে খঞ্জর দিয়ে তার মুখের সামনে ভঙ্গি করলেন এবং নিচে থেকে সজোরে এক লাথি মারলেন সরাসরি বাই চুনের উরুর গোড়ায়। বাই চুন আর্তনাদ করে দুই কদম পিছিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। শাও উগৌ দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার বুকের ওপর আরও এক লাথি মারলেন। বাই চুন মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে দিল এবং আর উঠে দাঁড়াতে পারল না।

তবে সে তখনও মরেনি। শাও উগৌ চেয়েছিলেন তাকে জীবিত রেখে নেপথ্যের ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করতে। ঠিক তখনই চারপাশ থেকে হইচই শোনা গেল; প্রহরী সৈন্যরা অবশেষে চলে এসেছে। শাও উগৌ ঠোঁট বাঁকালেন: সব যুগের একই অবস্থা, সরকারি সৈন্যরা সবসময় দেরিতেই আসে।

শতাধিক সৈন্য মশাল হাতে ঘিরে ফেলল। তাদের প্রধান চিৎকার করে বলল, “নড়াচড়া কোরো না! নড়লে পরিণাম ভালো হবে না!” শাও উগৌ আজই প্রথম প্রাসাদে এসেছেন, তাই এখানকার রক্ষীরা তাকে চেনে না। তিনি নিজের পরিচয়পত্র বের করে সেনাপতির দিকে ছুড়ে দিলেন। মশাল জ্বালিয়ে তা দেখে সেনাপতি ভয় পেয়ে গেলেন এবং দ্রুত দৌড়ে এসে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

“চতুর্থ রাজকুমার, আমাকে ক্ষমা করুন! আমি প্রহরী কমান্ডার গাও পিং, আপনাকে চিনতে পারিনি, অনেক বড় অপরাধ করে ফেলেছি।”

শাও উগৌ তাকে উঠে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিলেন। “না জেনে অপরাধ করলে তা ক্ষমার যোগ্য। কমান্ডার গাও, আমি এইমাত্র হামলার শিকার হয়েছি।”

“কী?” গাও পিং আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। রাজপ্রাসাদের ভেতরে গুপ্তহত্যা! তার মতো একজন কমান্ডারের জন্য এটি বড় অপরাধ। তিনি পুনরায় হাঁটু গেড়ে বসলেন। “রাজকুমার, শান্ত হোন। আমার অযোগ্যতার কারণে আপনার প্রাণ সংশয় হয়েছে।”

শাও উগৌ তাকে টেনে তুললেন। “কমান্ডার গাও, এসব করার দরকার নেই। আমার কিছু হয়নি। আমি দুজন আততায়ীকে মেরে ফেলেছি, আর একজন গুরুতর আহত। আশা করি, আপনি তার মুখ থেকে আসল ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করতে পারবেন।”

গাও পিং মাটিতে পড়ে থাকা বাই চুনের দিকে তাকিয়ে তাকে বন্দি করার নির্দেশ দিলেন। “রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, এমন কোনো মুখ নেই যা আমি খোলাতে পারব না। আমি অবশ্যই ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করব।”

শাও উগৌ মাথা নেড়ে বললেন, “সেটা ভালো। তবে প্রাসাদের নিরাপত্তা তো বেশ কঠোর। এই জায়গা নির্জন হলেও, আপনারা এত দেরিতে টহল দিতে এলেন কেন?”

গাও পিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি তৎক্ষণাৎ আদেশ দিলেন, “দ্রুত যাও, ম্যানেজার মা-কে ধরে নিয়ে এসো।” তিরিশজনের মতো সৈন্য দৌড়ে চলে গেল। গাও পিং বললেন, “রাজকুমার, আপনি জানেন না। আমরা আগেই এখানে আসার কথা ছিল, কিন্তু পশ্চিম প্রাসাদের দে ফেই-এর অধীনে থাকা প্রধান ম্যানেজার মা বুচাও আমাদের আটকে রেখেছিলেন।”

“তিনি বলেছিলেন যে দে ফেই-এর কানের দুল হারিয়ে গেছে এবং তিনি তা খুঁজছেন। দুল না পাওয়া পর্যন্ত তিনি আমাদের পথ ছাড়েননি। তিনি জোর করে আমাদের আটকে রেখেছিলেন। প্রাসাদে এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি বলে আমিও সতর্ক ছিলাম না, তাই কঠোর ব্যবস্থা নিইনি। এভাবেই দেরি হয়ে গেল।”

শাও উগৌ মনে মনে ভাবলেন: নেপথ্যের মানুষটি আমাকে শেষ করার জন্য কত গভীরে ষড়যন্ত্র করেছে! একদিকে পূর্ব প্রাসাদের যুবরাজ, অন্যদিকে পশ্চিম প্রাসাদের উপপত্নী। নেপথ্যের লোকটির প্রভাব অনেক। প্রাসাদের ভেতরে এমন সাহস দেখানোর মতো ক্ষমতা কার আছে?

তিনি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “কমান্ডার গাও, আমি বাইরে বলব যে আপনারা আমার সাথে মিলে আততায়ীদের ধরেছেন।”

গাও পিং তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন যে তিনি তাকে দায়মুক্তি দিচ্ছেন। তিনি আবার নত হতে চাইলেন, কিন্তু শাও উগৌ তাকে বাধা দিলেন। “আপনারাও পরিশ্রম করছেন, এ জন্য চাকরি হারানো উচিত নয়।”

গাও পিং কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে বললেন, “ধন্যবাদ রাজকুমার। আপনার এই অনুগ্রহ আমি আজীবন মনে রাখব। কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে আমাকে নিঃসংকোচে বলবেন।”

শাও উগৌ মৃদু হেসে বললেন, “কমান্ডার গাও, আপনি আপনার দায়িত্ব ঠিকমতো পালন করলেই হবে।” যদিও তিনি এ কথা বললেন, কিন্তু এই ঘটনার মাধ্যমে তিনি গাও পিংকেও নিজের দলে টেনে নিলেন।

“অশুভ সংবাদ! আততায়ী মারা গেছে!” একজন প্রহরী চিৎকার করে উঠল। শাও উগৌ এবং গাও পিং দ্রুত দৌড়ে গিয়ে দেখলেন, বাই চুনের সাত ছিদ্র দিয়ে রক্ত বের হচ্ছে, তাকে বাঁচানো অসম্ভব। সৈন্যরা তল্লাশি চালিয়ে দেখল, তার মুখে বিষ ছিল। বাই চুন জানত যে প্রহরীদের হাতে পড়লে তার অবস্থা ভয়াবহ হবে, তাই সুযোগ বুঝে সে বিষপান করে আত্মহত্যা করেছে।

গাও পিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, কিছুই জানা গেল না। শাও উগৌ বললেন, “আততায়ী নিজের পরিচয় দিয়েছিল ‘গোল্ডেন অ্যারো’ বাই চুন হিসেবে। কমান্ডার, আপনি কি এই নাম শুনেছেন?”

নামটি শুনে গাও পিং চমকে উঠলেন। “রাজকুমার, সে কি সত্যিই বাই চুন ছিল?”

শাও উগৌ মাথা নাড়লেন। “কেন, সে কি খুব ভয়ংকর?”

গাও পিং মাথা নাড়লেন। “সে ভয়ংকর নয়, কিন্তু তার গুরু ভয়ংকর।”

তিনি একটু থেমে বললেন, “রাজধানীতে খুনিদের একটি তালিকা আছে। যারা সেই তালিকায় থাকে, তারা অত্যন্ত নৃশংস। তার গুরু ‘পয়জন ড্রাগন’ ফু তিয়ানয়া সেই তালিকার তৃতীয় স্থানে আছেন। সরকার তার মাথার জন্য বিশাল পুরস্কার ঘোষণা করেছে, কিন্তু বহু বছর ধরে কেউ তাকে খুঁজে পায়নি। এমনকি তার আসল চেহারাও খুব কম লোক জানে। এমন অবস্থায় থাকা সত্ত্বেও ফু তিয়ানয়া তিনজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে হত্যা করেছেন এবং সবাই সফল হয়েছে, কেউ বাঁচতে পারেনি।”

শাও উগৌও বিস্মিত হলেন। তিনি ভাবেননি যে তিনি এমন এক ভয়ংকর ব্যক্তির শত্রুতা অর্জন করেছেন। সম্ভবত ফু তিয়ানয়া তাকে তুচ্ছ মনে করে শিষ্যকে পাঠিয়েছিলেন। এখন শিষ্য মারা গেছে, তিনি নিশ্চয়ই প্রতিশোধ নিতে পাগল হয়ে উঠবেন। ভবিষ্যতে আরও সতর্ক থাকতে হবে।

তার শত্রুর সংখ্যা অনেক। এখন পর্যন্ত নিশ্চিত যে青帝 (কিং দি) চান না তিনি মারা যান, কিন্তু তার আট ভাই, সাতটি বড় পরিবার এবং ওয়েই উজি—সবারই তাকে শেষ করার উদ্দেশ্য থাকতে পারে। এমনকি যুবরাজও বাদ নেই।

ঠিক তখনই মা বুচাওকে ধরতে যাওয়া প্রহরীরা ফিরে এল। “রিপোর্ট কমান্ডার, মা বুচাও আত্মহত্যা করেছে।”

চমৎকার! খুনিকে মেরে ফেলে প্রমাণ ধ্বংস করা হলো। নেপথ্যের লোকটি অত্যন্ত নিষ্ঠুর, কোনো জীবিত সাক্ষী রাখল না।