অষ্টাবিংশ অধ্যায়: বাজারের তত্ত্বাবধায়ক

শাও উগু হতবাক হয়ে ভাবলেন, এই ইউ নামের লোকটি সত্যিই বিপণনের এক জাদুকর। কালোকে সাদা আর মৃতকে জীবিত করার অদ্ভুত ক্ষমতা তার। এমন প্রতিভাকে কোনোভাবেই হাতছাড়া করা যাবে না, তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।

সামনের কাগজের স্তূপের দিকে তাকিয়ে তিনি হং লুয়ানের দিকে নজর দিলেন। ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন তিনি।

"তুমি যা বললে, তা কি সত্যিই সত্যি?"

শাও উগু-র লোলুপ দৃষ্টি টের পেয়ে হং লুয়ানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে মৃদু স্বরে বলল, "আমি কেবল আপনার আদেশের অপেক্ষায় আছি।"

মেয়েটি রূপবতী, পরনে টুকটুকে লাল পোশাক, যা তার সুঠাম দেহের বাঁকগুলোকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। এই মুহূর্তে তার সেই লাজুক মুখমণ্ডল আর গালের লাল আভা তাকে যেন এক নতুন কনের মতো মোহনীয় করে তুলেছে। শাও উগু অনুভব করলেন, তার শরীরের রক্ত গরম হয়ে উঠছে, নিজেকে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছেন না।

তিনি হাত বাড়িয়ে হং লুয়ানের হাত ধরলেন এবং তাকে নিজের কাছে টেনে নিলেন। তার শরীরের ঘ্রাণ নিয়ে বললেন, "কী চমৎকার সুবাস!" শাও উগু যেন নেশায় বিভোর।

হং লুয়ান কিছুটা সম্মোহিত হয়ে চোখ বুজে রইল, লজ্জায় তার শরীর কাঁপছিল। "প্রভু, দ্রুত লিখে ফেলুন, লেখা শেষ হলেই আমি আপনার হয়ে যাব।"

মোমবাতির শিখা কাঁপছে, চারপাশের পরিবেশ অত্যন্ত আমেজপূর্ণ। হঠাৎ হং লুয়ান চিৎকার করে উঠল। "আহ!"

সে যেন কোনো আহত বিড়াল, এক ঝটকায় শাও উগু-র কাছ থেকে দূরে সরে গেল। আসলে শাও উগু তার নিতম্বে জোরে এক চড় বসিয়ে দিয়েছেন।

শাও উগু উঠে দাঁড়িয়ে এক ঝটকায় বললেন, "আমাকে কি তোমাদের উপার্জনের যন্ত্র ভেবেছ? এত বোকা পেয়েছ আমাকে?"

"আমি ঘুমাতে যাচ্ছি। তোমরা বাকি দুজন মিলে বরং 'দউ দি ঝু' খেলো।" এ কথা বলেই কোনো দিকে না তাকিয়ে তিনি নিজের কক্ষের দিকে চলে গেলেন।

হং লুয়ান রাগে পা ঠুকল, দাঁতে দাঁত চেপে রইল সে। ঠিক তখনই কিউ রুওশুই ভেতরে প্রবেশ করলেন। "ব্যর্থ হলে?"

হং লুয়ান কিউ রুওশুইকে জড়িয়ে ধরে অভিমানী সুরে বলল, "মা, লোকটা বড্ড খারাপ।"

কিউ রুওশুইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। "মনে হচ্ছে আমরা তাকে যতটা সহজ ভেবেছিলাম, সে ততটা নয়।" তিনি হঠাৎ মৃদু হেসে বললেন, "তবে যেহেতু সে কিং ইয়ুন প্যাভিলিয়নে রয়েই গেছে, তাই আজ হোক আর কাল, সে তোমাদের তিনজনের হাতের মুঠোতেই আসবে।"

তিনি আলতো করে হং লুয়ানের গাল টিপে বললেন, "তোমাকে কিন্তু পরিশ্রম করতে হবে, অন্য দুই বোন যেন সুযোগটা আগে না নিয়ে নেয়।"

হং লুয়ান বিদ্বেষভরা কণ্ঠে বলল, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন মা, সে শেষ পর্যন্ত আমারই হবে।"

নিজের কক্ষে ফিরে এসে শাও উগু নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস শান্ত করলেন, শরীরের উত্তেজনাও ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল। সদ্য যে পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে গেলেন, তাতে তিনি প্রায় হার মেনে বসেছিলেন। কিন্তু দুই জীবনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন শাও উগু শেষ মুহূর্তের ইচ্ছাশক্তির জোরে হং লুয়ানকে প্রত্যাখ্যান করতে পেরেছেন।

তিনি ভুলে যাননি যে ওয়ান হুয়া লউ মূলত কী ধরনের জায়গা। এটি ব্লু ড্রাগন সোসাইটির গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহের কেন্দ্র, এখানকার সবাই গুপ্তচর। কিং ইয়ুন প্যাভিলিয়নের এই তিনজন তো তাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। বাই ঝি, হুয়াং মান এবং হং লুয়ান—কেউই এখনো তাদের সতীত্ব হারায়নি, কারণ এখন পর্যন্ত এমন কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পাওয়া যায়নি যার বিনিময়ে তাদের বিসর্জন দেওয়া প্রয়োজন। কিন্তু একবার সুযোগ এলে, এই নারীরা ওপরের নির্দেশে যেকোনো মূল্যে লক্ষ্যবস্তুকে বশে আনতে দ্বিধা করবে না। কত বীর পুরুষই না এমন রূপের ফাঁদে পড়ে শেষ পর্যন্ত সর্বস্ব হারিয়েছে!

শাও উগু অবশ্যই সেই ভুল করতে চান না।

"হুম, আমাকে পেছন থেকে ফাঁসানোর চেষ্টা? অত সহজ নয়।"

"দেরি হলেও আমি তোমাদের পুরোপুরি বশ করব, যাতে তোমরা স্বেচ্ছায় আমার হয়ে কাজ করো।"

তিনি জানেন কিউ রুওশুই আজ আর তাকে প্রলুব্ধ করতে আসবেন না। তাছাড়া ওয়ান হুয়া লউ ও কিং ইয়ুন প্যাভিলিয়ন সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা, এখানে কেউ তাকে হত্যা করতে সাহস পাবে না। কিউ রুওশুই তার কাছ থেকে যা পাওয়ার জন্য মরিয়া, তা এখনো পাননি; তাই তিনি শাও উগুকে মরতে দেবেন না। সেই নিশ্চিন্তে শাও উগু এক রাত ভালো ঘুম দিলেন। এটি তার জন্য এক বিরল অবকাশ।

ভোর হওয়ার পর শাও উগু চিন্তা করে সিদ্ধান্ত নিলেন যে, আজ তিনি প্রথমেই 'সি শি' বা বাজার নিয়ন্ত্রণ দপ্তরে যাবেন, কারণ তিনি সেখানকার প্রধান। এরপর তিনি রাজপুত্রের প্রাসাদ এবং উদে দপ্তরে হাজিরা দেবেন। যদিও এই দুই জায়গা কেবল নামমাত্র, এগুলো সম্রাট তার সুরক্ষার জন্য উপহার দিয়েছেন।

চু ইউনহান এবং ঝাং ইয়ংগাংকে সঙ্গে নিয়ে তিনি বাজার নিয়ন্ত্রণ দপ্তরে পৌঁছালেন। অফিসটি এক নির্জন গলিতে অবস্থিত, দরজার সামনে সুনসান নীরবতা। সমাজে পণ্ডিত, কৃষক, কারিগর ও ব্যবসায়ীদের মধ্যে ব্যবসায়ীদের স্থান সবার নিচে। এই দপ্তর মূলত ব্যবসায়ীদের নিয়ে কাজ করে বলে একে নিচুদের আস্তানা হিসেবেই দেখা হয়। নামী-দামী পরিবারের কেউ এখানে কাজ করতে চায় না। তবে তারা তাদের কাজের লোকের সন্তানদের এখানে পাঠিয়ে বিপুল অর্থ উপার্জনের পথ তৈরি করে নেয়। তাই এখানকার কর্মকর্তারা ধনী হলেও সামাজিক মর্যাদা নেই, উচ্চবিত্তরা এদের সাথে মেলামেশা করতে ঘৃণা বোধ করে।

বাজার নিয়ন্ত্রণ দপ্তরের কর্মকর্তারা জানতেন যে নতুন প্রধান আজ আসছেন, তাই তারা আগে থেকেই অপেক্ষায় ছিলেন। কিন্তু শাও উগু-র কাছে এটি এক বিরল সুযোগ। দপ্তরের মর্যাদা কম হলেও এর ক্ষমতা প্রচুর। বাজারের কেনাবেচা, পণ্যের দাম নির্ধারণ, কর আদায়—সবই এই দপ্তর নিয়ন্ত্রণ করে। বাজারের শৃঙ্খলা বজায় রাখাও তাদের কাজ।

লবণ, লোহা, চিনি—এইসব গুরুত্বপূর্ণ পণ্যের সরবরাহ তাদের হাতে। তারা দেশের অর্থনৈতিক ধমনী নিয়ন্ত্রণ করে। তারা চাইলে কাউকে রাতারাতি ধনী করতে পারে, আবার কাউকে পথের ভিখারিও বানাতে পারে। সবকিছুই নির্ভর করে তারা কাকে ব্যবসার অনুমতি দিচ্ছে, তার ওপর। অথচ অদ্ভুতভাবে বড় সাত পরিবার এবং ওয়েই উজি এই জায়গাটির দিকে খুব একটা নজর দেয়নি, তাই শাও উগু এখানে যা খুশি করতে পারেন।

শাও উগু ভেতরে প্রবেশ করে নিজের পরিচয় দিলে কর্মকর্তারা এগিয়ে এসে সম্মান প্রদর্শন করলেন। ওয়েই উজি-র অনুসারী ওয়েই বাই, যিনি এতদিন দপ্তরের দায়িত্ব সামলাচ্ছিলেন, হেসে বললেন, "চতুর্থ রাজকুমার, আপনি এখানে এসেছেন, আমরা ধন্য। আপনার আগমনে আমাদের মর্যাদা বহুগুণ বেড়ে গেল, এখন আর কেউ আমাদের নিচু চোখে দেখার সাহস পাবে না।"

তার পেছনে থাকা লিউ মিংহুই, লিউ হে, চেন দং, ইউওয়েন ফু এবং দুগু হুই—সবাই তোষামোদপূর্ণ অভিনন্দন জানাল। শাও উগু দীর্ঘদিন江湖 বা জগতের গোলকধাঁধায় কাটিয়েছেন, তাই তিনি অনায়াসেই তাদের সামলালেন। তবে তারা ভদ্রতা দেখালেও দপ্তরের মূল হিসাবের খাতা বা ব্যবসায়ীদের তালিকা—যেগুলো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—তার কিছুই হস্তান্তর করল না। এটা স্পষ্ট যে তারা ক্ষমতা ছেড়ে দিতে নারাজ, বরং শাও উগুকে কেবল পুতুল করে রাখতে চায়।

শাও উগু তখন কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে হাসিমুখে তাদের সাথে আলাপ চালিয়ে গেলেন, তবে তাদের সবার নাম মনে গেঁথে নিলেন।

দু চোরাচালান দমনের দায়িত্বে থাকা দুগু হুই এগিয়ে এসে বললেন, "রাজকুমার, আমরা সদ্য এক চালান রেশম কাপড় আটক করেছি, এগুলো দারুণ সুঝৌ এমব্রয়ডারির কাজ। এখনো গুদামে ঢোকানো হয়নি।"

"আমরা ভাবলাম, আপনি কষ্ট করে এসেছেন, তাই এই মালগুলো আপনাকে উপহার হিসেবে দিতে চাই। আপনি যা ভালো মনে করেন করবেন।"

কথা শেষ হলে ইউওয়েন ফু হেসে বলল, "ঠিক তাই, এটা আমাদের পক্ষ থেকে আপনার জন্য উপহার, গ্রহণ করুন।"

শাও উগু লক্ষ্য করলেন, বাকিরাও এমন ভাব করছে যেন এটি খুবই স্বাভাবিক বিষয়। তারা নিশ্চয়ই নিয়মিত এমন দুর্নীতি করে আসছে।

"বেশ, তাহলে আমি আর ফিরিয়ে দিচ্ছি না। ইয়ংগাং, তুমি দুগু সাহেবের সাথে গিয়ে মালগুলো বুঝে নাও।"

তিনি ঝাং ইয়ংগাংকে ইশারা করলেন, সে ইশারা বুঝতে পারল। কর্মকর্তারা ভাবল, রাজকুমার কেবল ক্ষমতা কুক্ষিগত করতে ব্যর্থ হননি, বরং তাদের অবৈধ মালও গ্রহণ করেছেন। তারা শাও উগু-কে আর পাত্তা দিল না, ভাবল সে কেবল নামমাত্র রাজকীয় পদমর্যাদা নিয়ে সোনার চামচ মুখে দিয়ে এসেছে। তারা নিশ্চিন্তে তাদের অবৈধ কর্মকাণ্ড চালিয়ে যেতে পারবে বলে মনে করল।