চব্বিশতম অধ্যায়: ডিং সাহেব

পূর্ব প্রাসাদের যুবরাজ নিবাস।

এই মুহূর্তে সেখানে আলোকোজ্জ্বল পরিবেশ। যুবরাজ শিয়াও ইউদাও আগুনের চুল্লির পাশে বসে আছেন, গায়ে জড়ানো এক পশমি ফক্স ফার। অথচ এখন ভরা গ্রীষ্মকাল, চুল্লির পাশে বসে ফক্স ফার জড়িয়ে থাকা সত্ত্বেও যুবরাজ শীতে কাঁপছেন। হাড়কাঁপানো বিষ প্রতি মুহূর্তেই তার শরীরকে ক্ষয় করে চলেছে। তবে তার ফ্যাকাশে মুখে এখন এক চিলতে রক্তাভ আভা দেখা যাচ্ছে, যা মূলত রক্তচাপ বেড়ে যাওয়ার লক্ষণ।

"নির্বোধ! এমন সুযোগ পেয়েও তোমরা কেন ওকে শেষ করতে পারলে না?" তিনি রোষে গর্জে উঠলেন।

তার পাশেই বসে ছিলেন রাজগুরু ওয়াং মিংরেন। ওয়াং মিংরেন একজন প্রথিতযশা পণ্ডিত, অসাধারণ কৌশলী এবং বর্তমান সময়ের অন্যতম সেরা পরামর্শদাতা। সম্রাট ছিংদি বিশেষ অনুরোধে তাকে যুবরাজের সহায়তার জন্য নিযুক্ত করেছিলেন। যুবরাজের ক্রোধের দিকে তাকিয়ে তার চোখেমুখে ফুটে উঠল অবজ্ঞা। যুবরাজের এই দয়া ও孝এর ভান পুরোটাই সাজানো। আসলে সে কাপুরুষ, বদমেজাজি এবং চরম মূর্খ। যদি তার ধৈর্যশীল শিক্ষার সাহায্য না থাকত, তবে যুবরাজের আসল রূপ অনেক আগেই সম্রাটের সামনে প্রকাশ হয়ে পড়ত। সে এতটাই নির্বোধ যে খোদ রাজপ্রাসাদের ভেতরেই খুনি পাঠিয়েছে। কাজ ব্যর্থ হওয়ার পর তবেই সে তাকে খবর দিচ্ছে। ওয়াং মিংরেন যুবরাজের ওপর গভীরভাবে হতাশ।

"যুবরাজ, অতিরিক্ত ক্রোধ শরীরের জন্য ক্ষতিকর। বড় কিছু অর্জন করতে হলে ধৈর্য ধারণ করতে হয়," ওয়াং মিংরেন ধীরস্থিরভাবে বললেন।

শিয়াও ইউদাও তিক্ত স্বরে বললেন, "গুরুদেব, আমি ধৈর্য হারাচ্ছি না। কিন্তু রাজদরবারে সাতটি নেকড়ে আমার আসনের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, আর এখন আরও একটি কুকুর এসে জুটেছে সম্রাটের কৃপা পাওয়ার জন্য। আমি কীভাবে সহ্য করব?" কথা বলতে বলতেই তিনি যন্ত্রণায় কাশতে শুরু করলেন, তার মুখ আরও বেশি রক্তিম হয়ে উঠল। বিষের প্রভাবে তার শরীর অত্যন্ত দুর্বল।

ওয়াং মিংরেন মাথা নাড়িয়ে বললেন, "শিয়াও উগৌয়ের রাজধানী ফিরে আসাটা মোটেও খারাপ কিছু নয়।"

শিয়াও ইউদাও বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকালেন। "গুরুদেব, সে আসার পরপরই সম্রাটের কৃপা লাভ করেছে, বাবার নতুন প্রিয়ভাজন হয়ে উঠেছে—এটা কি ভালো কিছু?"

ওয়াং মিংরেনের শুকনো মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, "যুবরাজ কি ভেবে দেখেছেন, সম্রাট হয়তো শিয়াও উগৌকে আপনার সহায়তার জন্যই খুঁজে এনেছেন?"

শিয়াও ইউদাও স্তব্ধ হয়ে গেলেন। রাজদরবারে বাকি ভাইদের চাপে তিনি হিমশিম খাচ্ছেন, অথচ সম্রাট এখন শিয়াও উগৌকে ফিরিয়ে এনেছেন। এই চিন্তা তাকে এতটাই অস্থির করে তুলেছিল যে তিনি কেবল তাকে ধ্বংস করতে চেয়েছিলেন, একবারও ভাবেননি যে সে তাকে সাহায্য করতে এসেছে।

ওয়াং মিংরেন যোগ করলেন, "শিয়াও উগৌ বুদ্ধিমান এবং সাহসী। কিন্তু তার ভাগ্য সহায় ছিল না, ছোটবেলা থেকেই সে লোকচক্ষুর আড়ালে বড় হয়েছে এবং রাজদরবারে তার কোনো ভিত্তি নেই। এমন একজন মানুষকে টিকে থাকতে হলে কাউকে না কাউকে আশ্রয় করতেই হবে। সম্রাট তাকে 'যুবরাজ সচিব' হিসেবে নিয়োগ দিয়েছেন, যার অর্থ তিনি চান সে আপনার সাথে ঘনিষ্ঠ হোক এবং আপনি তাকে অনুগ্রহ করুন। তবেই সে আপনার অনুগত থাকবে।"

শিয়াও ইউদাও বিড়বিড় করে বললেন, "কিন্তু বাবা আমাকে সরাসরি বললেন না কেন?"

ওয়াং মিংরেনের মনে আবারও হতাশার ছায়া নামল। "যুবরাজ, কিছু বিষয় নিজেকেই বুঝে নিতে হয়। আপনি যদি এটুকু না বোঝেন, তবে সম্রাট কীভাবে আপনার হাতে এই সাম্রাজ্য তুলে দেবেন?"

শিয়াও ইউদাও এবার পুরোপুরি ভেঙে পড়লেন, তার বদলে ভয়ের সঞ্চার হলো। "কিন্তু আমি তো তাকে হত্যার জন্য লোক পাঠিয়েছি, এখন কী হবে?"

ওয়াং মিংরেন বললেন, "এখন কোনো জীবিত সাক্ষী নেই, সম্রাট আপাতত আপনার ওপর সন্দেহ করতে পারবেন না। এখন সব প্রমাণ মুছে ফেলুন এবং ভবিষ্যতে এমন বোকামি করবেন না।"

শিয়াও ইউদাও মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, আমি আপনার পরামর্শই মেনে চলব। তাহলে এখন থেকে শিয়াও উগৌয়ের সাথে আমার আচরণ কেমন হওয়া উচিত?"

ওয়াং মিংরেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যুবরাজ সত্যিই বড় বেশি মূর্খ। সম্রাট কেন যে তাকেই দাইয়ু সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী হিসেবে বেছে নিয়েছেন তা তিনি বুঝতে পারেন না। শক্তিশালী শত্রুরা চারপাশ থেকে ঘিরে আছে, যুবরাজ সিংহাসনে বসলে সাম্রাজ্যের পতন অনিবার্য। কিন্তু তিনি যেহেতু যুবরাজের নৌকায় চড়েছেন, তাই তাকে শিক্ষা দিতেই হবে।

"তাকে অনুগ্রহ ও সুযোগ সুবিধা দিয়ে প্রলুব্ধ করুন। এই আটটি শব্দ মেনে চললে শিয়াও উগৌ অবশ্যই আপনার অনুগত হবে।"

শিয়াও ইউদাও মাথা নাড়লেন। তার মুখের রক্তিম আভা ফিকে হয়ে আবার ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি ফক্স ফারটি ভালো করে জড়িয়ে কুঁকড়ে বসে রইলেন।

এদিকে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে শিয়াও উগৌ ফিরে এলেন ওয়ানহুয়া প্রাসাদে। তাকে দেখে কিউ রুওশুইয়ের মনে হলো যেন তিনি কোনো ভূতের মুখোমুখি হয়েছেন।

"তরুণ প্রভু শিয়াও, আপনি আজ আবার এখানে কেন? আপনার তো এখন থাকার কথা..." তার কথা বলার অর্থ ছিল—আপনার তো এখন রাজপ্রাসাদে বা সম্রাটের নির্ধারিত কোনো স্থানে থাকার কথা।

শিয়াও উগৌ রহস্যময় হেসে বললেন, "কেন, মালকিন, আপনি কি আমাকে স্বাগত জানাচ্ছেন না?"

"স্বাগত! অবশ্যই স্বাগত," কিউ রুওশুই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

"ঠিক আছে, তাহলে তাড়াতাড়ি ছিংইউন阁 পরিষ্কার করুন, আমি এখন থেকে ওখানেই পাকাপাকি থাকব," শিয়াও উগৌ উদাসীনভাবে বললেন।

"কী?" কিউ রুওশুই যেন বজ্রাহত হলেন, নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

"আমি ছিংইউন閣-এ নিয়মিত থাকব, মালকিন শুনতে পাননি? আর বাইঝি, হুয়াংমান ও হংলুয়ান—এই তিনজনকে আমার সেবায় রাখা হবে কি না, তা নির্ভর করবে আমার মেজাজের ওপর।"

শিয়াও উগৌয়ের কথা পুরো প্রাসাদের অতিথিরা শুনতে পেলেন। তারা চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, ভাবলেন লোকটি পাগল হয়ে গেছে কি না। ছিংইউন閣-এ শুধু থাকাই নয়, বরং তিন পরিচারিকাকে নিয়েও সে খুঁতখুঁত করছে। অথচ সাধারণ মানুষ সেখানে প্রবেশের যোগ্যতাই পায় না।

অবশ্য উপস্থিত কিছু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা শিয়াও উগৌয়ের পরিচয় ও ক্ষমতা সম্পর্কে জানতেন। তারা ভয়ে মাথা নিচু করে রইলেন, পাছে শিয়াও উগৌ তাদের দিকে নজর দেন। শিয়াও উগৌ এখন 'উদে দপ্তরের'青衣 (সবুজ পোশাকধারী) দূত, যার কাজ কর্মকর্তাদের ওপর নজরদারি করা। তার নজরে পড়া মানেই বিপদ।

ঠিক তখনই চু ইয়ুনহান ও ঝাং ইয়ং একটি কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন এবং শিয়াও উগৌকে দেখে দৌড়ে এলেন। "ভাই, আপনি ফিরেছেন! কাজ কেমন হলো?" চু ইয়ুনহান জিজ্ঞেস করলেন।

শিয়াও উগৌ হেসে তাদের দিকে দুটি পরিচয়পত্র ছুড়ে দিলেন, "এটি নিন, এটাই এখন থেকে আপনাদের পরিচয়।"

তারা সেটি হাতে নিয়ে দেখলেন, সামনে একটি ড্রাগনের মাথা খোদাই করা এবং পেছনে 'উদে' শব্দটি লেখা। ঝাং ইয়ং জিজ্ঞেস করলেন, "ভাই, এটি কিসের চিহ্ন?"

শিয়াও উগৌ বললেন, "এটি উদে দপ্তরের পরিচয়পত্র। এই দপ্তর সরাসরি সম্রাটের অধীনে এবং তার কাছেই দায়বদ্ধ। আমরা কর্মকর্তাদের ওপর নজর রাখি। সম্রাটের সরাসরি নির্দেশ ছাড়া কেউ আপনাদের গ্রেপ্তার করতে পারবে না।"

"সত্যি? তাহলে কি আমি রাজধানীতে দাপিয়ে বেড়াতে পারব?" চু ইয়ুনহান অট্টহাসি দিয়ে উঠলেন।

শিয়াও উগৌ তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "তা বলতে পারো। আমি উদে দপ্তরের青衣 দূত, আর তোমরা দুজন আমার সহকারী।"

"মালকিন, এখনো দাঁড়িয়ে আছেন কেন? দ্রুত ছিংইউন閣 পরিষ্কার করুন, আমি আজ থেকেই থাকব," শিয়াও উগৌ পুনরায় নির্দেশ দিলেন।

কিউ রুওশুই কিছু বলার আগেই একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ছোটখাটো মাছের দল, এত বড় সাহস যে ছিংইউন閣-এ থাকার স্বপ্ন দেখছে! কে দিয়েছে তোমাদের এই ঔদ্ধত্য?"

শিয়াও উগৌ ঘুরে দেখলেন, ভিড় ঠেলে একজন বিশালদেহী ও হিংস্র চেহারার লোক ভেতরে ঢুকে আসছে। তার পেছনে দামি পোশাক পরা একদল অনুচর। কথাটি সেই লোকটির মুখ থেকেই বেরিয়েছে। ওয়ানহুয়া প্রাসাদের অতিথিরা তাকে দেখে ভয়ে চুপসে গেলেন, কেউ আর নড়াচড়া করার সাহস পেলেন না।

কিউ রুওশুই প্রথমে একটু থমকে গিয়ে মিষ্টি হেসে বললেন, "আরে, ডিং সাহেব এসেছেন, ভেতরে আসুন।" কথা বলার সময় তিনি শিয়াও উগৌকে একটি ইঙ্গিতপূর্ণ দৃষ্টি দিলেন, যার অর্থ—এই লোকটির ক্ষমতা অনেক, তুমি তার সাথে ঝামেলায় জড়াবে না।

ঐ ডিং সাহেব নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, "কয়েকদিন আসিনি, এরই মধ্যে কিছু নাদান কুকুর মাথা চাড়া দিয়ে উঠছে। কী ঘৃণা লাগে এদের দেখলে!"