২৩ অধ্যায়: নির্লজ্জের মতো আগমন

কৃষিকাজের ব্যস্ত মৌসুম শেষ, এখন আর তেমন কোনো কাজ নেই। সু পরিবারে কর্মক্ষম মানুষের অভাব নেই, তাই সু চি-চির সামান্য কাজের পয়েন্টের ওপর তাদের নির্ভর করতে হয় না, কিন্তু শিক্ষিত তরুণ-তরুণীদের আস্তানায় থাকা মানুষদের কাজে যেতেই হয়।

আজ সু চি-চি কাজে যায়নি। সে তার ছয় নম্বর ভাইয়ের কাছ থেকে পাওয়া টাটকা বুনো বাতাবি লেবু বা চেরি জাতীয় ফলগুলো নিয়ে আগেই আস্তানায় চলে এসেছে। ভাই তাকে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তাই তাকে দ্রুত ‘ফ্রস্টেড সুগার হথর্ন’ বা চিনি মাখানো চেরি ফলগুলো তৈরি করতে হবে। এই সময়ে আস্তানায় যাওয়াটা একদম সঠিক সিদ্ধান্ত, কারণ ইউয়ান ইউয়ানসহ বাকিরা কাজে ব্যস্ত, আর লু ইয়ানও বাইরে গেছে।

লিউ শিয়াংদংয়ের দাদি যে চিনি মাখানো ফল তৈরি করতেন, তা অনেকটা ‘তাং হুলু’ বা চিনির প্রলেপ দেওয়া ফলের মতো। কিন্তু সু চি-চি আজ যা বানাবে, তা হলো বাইরের দিকে সাদা চিনির আস্তরণযুক্ত ‘ফ্রস্টেড সুগার হথর্ন’। এই কৌশলটি সে তার আগের জীবনে গ্রীষ্মের ছুটিতে একটি শুকনো ফলের দোকানে কাজ করার সময় শিখেছিল। সেই পাতলা সাদা চিনির আস্তরণ মুখে দিলেই মিলিয়ে যেত, আর ভেতরে থাকা ফলের টক-মিষ্টি স্বাদ—ভাবতেই তার জিভে জল চলে আসছিল।

সু চি-চি মনে মনে তৈরির ধাপগুলো ঝালাই করে নিল। ব্যর্থ হওয়ার ভয়ে সে খুব বেশি নিল না, মাত্র তিন কেজি ফল নিয়ে এসেছে। সাধারণত এই খাবার তৈরিতে ফলের ওজনের এক-তৃতীয়াংশ থেকে অর্ধেক পরিমাণ চিনির প্রয়োজন হয়, যাতে স্বাদের ভারসাম্য বজায় থাকে। বর্তমান সময়ে সাদা চিনি বেশ দামী, তাই সে এক-তৃতীয়াংশ চিনি ব্যবহারের সিদ্ধান্ত নিল। তিন কেজি ফলের জন্য এক কেজি চিনি যথেষ্ট—খুব বেশি মিষ্টি হবে না, একদম ঠিকঠাক।

সু চি-চি গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে কড়াইয়ে ফলগুলো ভাজতে লাগল। ক্রমাগত নাড়াচাড়ার ফলে ফলগুলোর গায়ে চিনির একটা মসৃণ সাদা আস্তরণ তৈরি হয়ে গেল। মিষ্টি সুবাস নাকে আসতেই সে গভীর একটা শ্বাস নিল; সে নিশ্চিত হয়ে গেল যে তার এই প্রচেষ্টা শতভাগ সফল।

ঠিক যখন সে চিনি মাখানো ফলগুলো এনামেলের বাসনে রাখছিল, তখনই উঠোন থেকে হালকা পায়ের আওয়াজ ভেসে এল। তার হৃদপিণ্ড ধক করে উঠল, মুখটা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই সময়ে আস্তানায় কে ফিরে আসতে পারে? শিয়া ঝুরঝি কি আবার অলসতা করার কোনো অজুহাত খুঁজে আগেই ফিরে এল?

সে যে গোপনে আস্তানার রান্নাঘর ব্যবহার করে খাবার তৈরি করে বিক্রি করছে, তা যদি এই পুনর্জন্ম নেওয়া নায়িকা জেনে ফেলে, তবে সর্বনাশ হয়ে যাবে। কয়েকদিন আগেই তো জিভে ছ্যাকা খেয়ে সে সু চি-চির ওপর প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত ছিল। সে নিশ্চয়ই তাকে ছাড়বে না!

পায়ের আওয়াজটি দ্বিধাহীনভাবে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে আসছে শুনে সু চি-চি তাড়াহুড়ো করে সব ফল বাসনে ঢেলে নিল। সে বাসনটি চুলার নিচে লুকিয়ে রেখে ঘর থেকে আনা একটি মোটা কাপড় দিয়ে ঢেকে দিল। কাজ শেষ করে একটি লম্বা শ্বাস ফেলে সে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল। শিয়া ঝুরঝি ঢোকার আগেই তাকে বাধা দেওয়ার পরিকল্পনা করল সে।

রান্নাঘরের দরজায় আসতেই সে থমকে গেল। শিয়া ঝুরঝিকে কোথাও দেখা যাচ্ছে না। কিন্তু উঠোনের ভেতর একজন অচেনা লোককে এদিক-ওদিক তাকাতে দেখে সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল—দিনের আলোয় কি তবে চোর এল?

লোকটির বয়স আনুমানিক বিশের কোঠায়, চুল উস্কোখুস্কো, কাপড়চোপড় নোংরা—দেখেই বোঝা যায় বখাটে প্রকৃতির। সু চি-চি আগে কখনো তাকে দেখেনি, সে নিশ্চয়ই সু গ্রামের কেউ নয়!

সতর্ক দৃষ্টিতে সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? শিক্ষিত তরুণদের আস্তানায় এভাবে বিনা অনুমতিতে ঢোকার সাহস কীভাবে হলো?”

লোকটি হাত কচলাতে কচলাতে এমন এক কুৎসিত হাসি দিল যা দেখে সু চি-চির গা গুলিয়ে উঠল। “তুমিই কি চি-চি বোন? এত রেগে যেও না, আমি এসেছি বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে। আমার খালা তোমাদের গ্রামের, তিনি আমাকে বলেছেন তোমার সাথে দেখা করতে।”

কথা বলতে বলতে লোকটির চোখ সু চি-চির ওপর খারাপভাবে ঘুরছিল। “চি-চি বোন, তুমি দেখতে সত্যিই খুব সুন্দরী। তোমাকে দেখামাত্রই আমার পা আর নড়ছে না।”

সু চি-চি বুঝতে পারল, এ নিশ্চয়ই লিউ গ্রামের লিউ এরগৌ—সু দাজুইয়ের বউয়ের ভাইয়ের ছেলে। সে তো আগেই এই বিয়ের প্রস্তাব নাকচ করে দিয়েছিল, তবুও কেন এভাবে নির্লজ্জের মতো এখানে এসেছে? সে তার ছয় নম্বর ভাইয়ের কাছ থেকে শুনেছিল যে, লিউ এরগৌ একজন অলস এবং বখাটে লোক, যে সব সময় বিধবা নারীদের উত্ত্যক্ত করে বেড়ায়। তাকে দেখলে দূরে থাকতে বলেছিল ভাই।

ভ্রু কুঁচকে সু চি-চি ঘৃণাভরে তাকাল। “কার সাথে বিয়ের কথা? আমি তোমাকে চিনি না, আজেবাজে কথা বন্ধ করো। জলদি এখান থেকে যাও, নয়তো আমি চিৎকার করে সবাইকে ডাকব!”

কিন্তু লিউ এরগৌ যাওয়ার কোনো নামই নিল না। তার চেহারায় এক হিংস্র ভঙ্গি ফুটে উঠল। “ডাকো দেখি, সবাই তো কাজে গেছে। চিৎকার করে গলা ফাটিয়ে ফেললেও কেউ তোমাকে বাঁচাতে আসবে না। আমি তো ভদ্রভাবে বিয়ে করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তোমার এই মেজাজ দেখে মনে হচ্ছে আজ জোর করেই তোমাকে নিজের করে নেব, আর বিয়ে করারও দরকার পড়বে না!”

লিউ এরগৌ মনে মনে ভাবছিল, মেয়েটি বয়সে ছোট হলেও তার শরীর বেশ আকর্ষণীয়। রাগ করলে তার বুকের কম্পন দেখে খুব ভালো লাগছে। এমন কোমর আর শরীরের গড়ন তো তার দেখা আগের সব বিধবার চেয়ে অনেক বেশি উত্তেজনাকর।

ভাবতে ভাবতেই সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, সু চি-চির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সু চি-চি নিজের বুক রক্ষা করতে হাত দিয়ে আড়াল করল এবং পাথরের টেবিলের পেছনে সরে গিয়ে কোনোমতে লোকটির হাত থেকে বাঁচল।

দুই জীবনে এখনো প্রেম তো দূরের কথা, কোনো পুরুষের স্পর্শও পায়নি সু চি-চি। নিজেকে প্রায় লাঞ্ছিত হতে দেখে তার চোখ ভিজে এল। সে ঘৃণাভরে সেই লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল, ইচ্ছে করছিল তার ওই নোংরা হাতগুলো কেটে ফেলতে।

“আমি তোমার এই মেজাজই ভালোবাসি!” লিউ এরগৌ নাছোড়বান্দা। মেয়েটি যত বাধা দিচ্ছে, ততই তার উত্তেজনা বাড়ছে।

লোকটি আবার এগিয়ে আসতে থাকলে সু চি-চি চিৎকার করে উঠল, “সামনে আসবে না! আমার ছয়জন ভাই আছে, আমাকে বিরক্ত করলে তোমাকে চরম মূল্য দিতে হবে!”

“হাহাহা... তোমাকে পেয়ে গেলে তোমার ওই ছয় ভাই আমাকে জামাই হিসেবে পেয়ে ধন্য হবে।” লিউ এরগৌ মনে মনে ভাবল, এ যুগের মেয়েদের সম্মান কত দামী। এই মেয়েকে হাত করতে পারলে সে ছয়জন শক্তিশালী শ্যালক পাবে। শোনা যায় তার বড় শ্যালক নাকি সৈনিক, মেজো ভাই শ্রমিক—সে যদি তাদের আত্মীয় হয়, তবে গ্রামের বন্ধুরা তাকে মাথায় করে রাখবে।

সু চি-চি লোকটির চোখের হিংস্রতা দেখে আতঙ্কিত হয়ে লু ইয়ানের কথা মনে করল। “আমার বাগদত্তা একজন সৈনিক, সে এখনই ফিরে আসবে। তুমি যদি এখনই চলে যাও, তবে আমি ধরে নেব কিছুই হয়নি।”

সৈনিকের কথা শুনে লিউ এরগৌ সামান্য থমকে গেল। সে শুনেছিল আস্তানায় একজন আহত সৈনিক আছে, তবে আজ সকালে সে খবর নিয়ে জেনেছে যে, এই মেয়ে ছাড়া বাকি সবাই বাইরে গেছে। তাই সে আসার সাহস পেয়েছে।

“হাহাহা... সে ফিরে আসার আগেই আমি তোমাকে দখল করে নেব, দেখি তারপর সে তোমাকে চায় কি না!”