নবম অধ্যায় জেং ইফেং শা থিয়ানে ঘোড়দৌড়ে বাজি ধরে বাজি কেন্দ্রের ভাইদের পুনর্মিলন
সানাদা গ্রামের মানুষ হাত ঝাঁকিয়ে চিৎকার করল, "বোকা!" তারপর আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে পড়ল, যেন এখনই ইফেংয়ের সঙ্গে লড়াই শুরু করবে। এ সময় দুই পক্ষের প্রশিক্ষকরা দূর থেকে দেখল, কেবল হাত মিলিয়ে শান্তিপূর্ণভাবে কথা বলছিল, হঠাৎ কেন যেন ঝগড়া শুরু হয়ে গেল। তারা তাড়াতাড়ি ছুটে এসে তাদের থামিয়ে দিল, সবাই হতাশ হয়ে ছড়িয়ে গেল।
ইফেং, ইয়াং জুন ও ফাং লান তিনজন এক্স হং বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বেরিয়ে এলে, ইফেং ইয়াং জুনকে জিজ্ঞেস করল, "ভাই, তুমি এক্স হং ভালো চেনো, আমাদের একটু ঘুরিয়ে দেখাও তো।" ইয়াং জুন কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, "চলো আমরা শাতিনের ঘোড়দৌড় মাঠে যাই?" ফাং লান শুনে খুব উত্তেজিত হল, "দারুণ! আমি আগে এক্স হং-এ এসেছি শুধু কেনাকাটা করতে, কখনও ঘোড়দৌড় খেলিনি, চল আমরা মাঠে যাই!"
ঘোড়দৌড় এক্স হং-এর সবচেয়ে বড় বৈধ জুয়া। শোনা যায়, প্রতি তিনজনের একজন ঘোড়দৌড়ের বড় ভক্ত। ইফেং জনসমুদ্রের ভিড়ে দাঁড়িয়ে ইয়াং জুনকে বলল, "কীভাবে খেলব?" ইয়াং জুন উত্তর দিল, "আমি শুধু 'জকি কিং' খেলেছি, থ্রি টি।" ফাং লান জিজ্ঞেস করল, "কোনটা সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ, মজার?" ইয়াং জুন বলল, "থ্রি টি! এই বাজিতে চার ধরনের পদ্ধতি আছে—সিঙ্গেল, মাল্টি, এক ঘোড়া, দুই ঘোড়া। কোনো ঘোড়া প্রতিযোগিতা থেকে সরে গেলে, সবচেয়ে জনপ্রিয় ঘোড়া তার জায়গা নেবে। তিনটি রাউন্ডের প্রথম, দ্বিতীয় ও তৃতীয় ঘোড়া ঠিক করলে পুরস্কার পাওয়া যায়, ক্রম গুরুত্বপূর্ণ নয়। প্রথম ও দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রথম তিনটি ঘোড়া মিললে সান্ত্বনা পুরস্কারও পাওয়া যায়।" ইফেং হাসল, "হাহা, সান্ত্বনা পুরস্কার পেলেই মন্দ নয়।" সে বিশাল রঙিন স্ক্রিনে তথ্য ও প্রতিযোগিতার বিবরণ দেখল, আবার বাঁদিকে ছোট প্রদর্শনীতে ঘোড়াগুলো ঘুরছে, ইফেং খুঁটিয়ে দেখল প্রতিটি ঘোড়া ও জকির অবস্থা, তারপর ফাং লানকে বলল, "প্রথম রাউন্ডে ৩, ৮, ১২ নম্বর, দ্বিতীয় রাউন্ডে ২, ৬, ৯ নম্বর, শেষ রাউন্ডে ৫, ৭, ১১ নম্বর ঘোড়া নাও।"
ফাং লান তড়িঘড়ি বাজি রাখতে ছুটল। সে সময় তার সামনে দিয়ে আসছিল এক বিশালদেহী, শক্তপোক্ত, পঁচিশ বছরের তরুণ। সে ফাং লানের পোশাক দেখে বুঝল, নিশ্চয়ই ধনী; মনে মনে ভাবল, "এবার বড় লাভ হবে।" সে ফাং লানের সঙ্গে কথা শুরু করল, ফাং লান তার উদ্দেশ্য ভালো নয় বুঝে পালাতে চাইল। কিন্তু সেই লোক পকেট থেকে ছোট বোতল বের করে ফাং লানের মুখে স্প্রে করল, ফাং লান মাটিতে পড়ে অজ্ঞান হল। লোকটি ফাং লানকে তুলে নিতে এগিয়ে যেতেই, হঠাৎ পেছন থেকে এক মধ্যবয়সী মানুষ বেরিয়ে এলো, ঘুষি তুলে তার মুখে মারল, দুজনের ঝগড়া শুরু হল।
দর্শক গ্যালারিতে ইফেং ভাবল, "ফাং লান বাজি দিতে গেছে, এতক্ষণে ফিরল না, কিছু ঘটেনি তো?" এই চিন্তায় সে ভাই ইয়াং জুনকে সঙ্গে নিয়ে বাজি কেন্দ্রের দিকে ছুটে গেল। তারা খুঁজতে খুঁজতে দেখল, এক মধ্যবয়সী পুরুষ ও এক তরুণের মধ্যে মারামারি চলছে; ইফেং মনে করল, দুজনের চেহারা চেনা, বিশেষ করে তরুণটি। হঠাৎ সে দেখল ফাং লান মাটিতে পড়ে আছে, ইফেং দ্রুত গিয়ে ফাং লানকে চেতনা ফেরাতে চেষ্টা করল। ফাং লান বলল, "ওই মধ্যবয়সী লোক আমার বাবার চালক, নাম লি ইং।" ইফেং মনে পড়ল, সেতুর পাশে এই লোকই গাড়ি চালিয়ে ফাং লানকে নিয়ে গিয়েছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং জুনকে নিয়ে তরুণের দিকে এগিয়ে গেল।
তরুণটি লি ইংয়ের সঙ্গে লড়তে হিমশিম খাচ্ছিল, হঠাৎ আরও দুইজন যোগ দিল, এবং দুজনই চর্চিত। তরুণের额 থেকে ঘাম ঝরতে লাগল। লি ইং তার কানের কাছে 'দুই বাতাসের ঝাপটা' কৌশল চালাল, তরুণটি 'ঘাড় সঙ্কুচিত করে মাথা লুকানো' কৌশল দিয়ে এড়াল, তখনই বাঁদিকে ইয়াং জুন 'পা দিয়ে ঝাড়' চালাল, ডানদিকে ইফেং 'শক্তি দিয়ে পাহাড় চেরা' চালাল। তরুণটি চোখ বন্ধ করে আত্মসমর্পণ করতে যাচ্ছিল, তখনই ইফেংয়ের মনে পড়ে গেল পাঁচ বছর বয়সে বড় ভাইয়ের সঙ্গে লুকোচুরি খেলার কথা; সে সঙ্গে সঙ্গে কৌশল বদলাল, 'বাঘের ঠেল' দিয়ে ইয়াং জুনের পা ধরে ফেলল, চিৎকার করল, "একটু থামো, আমি এই লোককে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাই।" সবাই তার কথা শুনে থেমে গেল। তরুণটি অবাক হয়ে চোখ খুলে ইফেংকে ভালোভাবে দেখল। ইফেং বলল, "ভাই, আপনার নাম কী?" তরুণটি ইফেংকে দেখে আরও বেশি চেনা মনে হল, উত্তেজিত হয়ে বলল, "আমার নাম ইয়াং শিং, আপনি কি ঝেং ইফেং?" ঝেং ইফেং তখন ইয়াং শিংয়ের হাত ধরে হাসিমুখে বলল, "ভাই, তখন তুমি কোথায় চলে গিয়েছিলে, বাড়ির সবাই তোমাকে খুঁজেছিল! পরে কোনো খোঁজ না পেয়ে, মা দুঃখে দিন কাটাত, চোখের জলেই মারা গেল। বাবা স্ত্রীর মৃত্যুর পর প্রতিদিন মদ খেত, এক বছর যেতে না যেতেই যকৃতের অসুখে মারা গেল।" ইয়াং শিং শুনে, তার বাবা-মা তার কারণে মারা গেছে জেনে কান্নায় ভেঙে পড়ল। ইফেং তাকে সান্ত্বনা দিল, ইয়াং জুনকে ডেকে ভাইয়ের সঙ্গে পরিচয় করাল। তখন ইয়াং শিং ও ইফেং আলাদা হয়ে গেলে ইয়াং জুন মাত্র তিন বছরের ছিল, তাই ভাইয়ের স্মৃতি খুব অস্পষ্ট ছিল। ফাং লান পাশে দাঁড়িয়ে হতবাক হয়ে ভাবল, "ঘোড়দৌড় খেলতে এসে ভাইকেও খুঁজে পাওয়া যায়!"
সবাই এক পানীয় দোকানে বসে পড়ল। ইফেং ইয়াং শিংকে জিজ্ঞেস করল, "তখন আমরা লুকোচুরি খেলছিলাম, আমি লুকিয়ে ছিলাম, অনেকক্ষণ কোনো সাড়া না পেয়ে বেরিয়ে দেখলাম, তুমি নেই।" ইয়াং শিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি তখন দেয়ালে মুখ রেখে গুনছিলাম, হঠাৎ পেছন থেকে একটা পাটের বস্তা চাপিয়ে দিল, কিছুই দেখতে পাচ্ছিলাম না। তারপর মানুষ পাচারকারীরা আমাকে এক্স হং-এ নিয়ে গেল, ইসলামী ধর্মের জন্য অঙ্গ প্রতিস্থাপনের কাজে বিক্রি করে দিতে চেয়েছিল। আমি সুযোগ পেয়ে পালিয়ে এলাম। সাত বছরের শিশুর মতো এক্স হং-এর রাস্তায় ভিক্ষা করে বেঁচে ছিলাম। একদিন রাতে প্রবল বৃষ্টিতে সেতুর নিচে আমি তীব্র জ্বরে ভুগছিলাম, যদি না এক ত্রি-সংঘের নেতা আমাকে আশ্রয় দিত, হয়তো আজ বেঁচে থাকতাম না। পরে আমি ত্রি-সংঘে যোগ দিই।" ইফেং তার কথা শুনে বলল, "প্রথাগত ত্রি-সংঘ এক সময় দেশপ্রেমিক সংগঠন ছিল, সিনহাই বিপ্লবে ভূমিকা রেখেছিল; কিন্তু এখন উঁচু রাজনৈতিক আদর্শ না থাকায়, নানা অপরাধমূলক কর্মকাণ্ডে জড়িয়ে গেছে, লাভের জন্য অবৈধ কাজ করে। ত্রি-সংঘের তথাকথিত বিশ্বস্ততা এক্স হং-এর সমাজে প্রায় বিলুপ্ত। তুমি আমার সঙ্গে মূল ভূখণ্ডে ফিরে গিয়ে ভালো একটা কাজ খুঁজে নাও।" ইয়াং শিং বলল, "না, নেতা আমার জীবন বাঁচিয়েছেন, আমি অকৃতজ্ঞ হতে পারি না। তিনি আমাকে দত্তক নিয়েছেন, আমি প্রতিজ্ঞা করেছি, সারাজীবন ত্রি-সংঘে কাজ করব, কখনও ছেড়ে যাব না, তার মেয়ের সঙ্গে আমার বাগদানও হয়েছে।" ইয়াং জুন পাশে শুনে টেবিল চাপড়াল, "ভাই, ওকে এত কথা বলো না, দেখো, কী রকম গুন্ডা! বাবা-মাকে মেরে ফেলেছে, তবু অনুতাপ নেই। জানো কি, বাবা-মা মারা গেলে দাদা-দাদী আমাকে বড় করেছে, তুমি এভাবে কারও সামনে মুখ দেখাতে পারো?" ইফেং বলল, "ইয়াং জুন, ও তোমার ভাই, তুমি বেশি বলো না, ভাই কি নিজে এসব চেয়েছিল?" ইয়াং শিং লজ্জায় ঘামতে ঘামতে বলল, "শুরু থেকেই বিশ্বস্ততা ও পিতৃভক্তি একসঙ্গে রাখা কঠিন! আমি ত্রি-সংঘে যোগ দিয়ে দুঃখে ছিলাম, মুখ দেখাতে পারিনি, তোমাদের জড়াতে চাইনি, তাই যোগাযোগ রাখিনি।"
সবাই একসঙ্গে বসে গল্প করছিল, জীবনের নানা ঘটনা ও নতুন করে একে অপরকে চিনে নিচ্ছিল।