পঞ্চম অধ্যায়: বদ্ধ কক্ষ থেকে পলায়ন

ইয়ে চেন সু ইয়াওকে টেনে নিয়ে পাথর খসে পড়া গোপন কক্ষ থেকে প্রাণপণে গুহামুখের দিকে ছুটতে লাগল। সু ইয়াও ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে দৌড়াতে দৌড়াতেই চিৎকার করে উঠল, “দোকানদার মশাই, এখন কী হবে? আমরা কি এখানেই জীবন্ত কবর হয়ে যাব?”

ইয়ে চেন এক হাত দিয়ে নিজের মাথা আগলে রেখে চিৎকার করে বলল, “অযথা ভয় পাবেন না, আমরা অবশ্যই বের হতে পারব, দ্রুত চলুন!”

গুহামুখের কাছাকাছি পৌঁছাতেই ছাদ থেকে একটা বিশাল পাথরের চাঁই হুড়মুড় করে তাদের ওপর আছড়ে পড়ার উপক্রম হলো। ইয়ে চেন চটজলদি সু ইয়াওকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে নিজে একপাশে গড়াগড়ি খেয়ে কোনোমতে পাথরটির আঘাত থেকে বাঁচল। তবে পাথরটি পড়ার ফলে ওঠা ধুলোবালিতে তাদের দম বন্ধ হওয়ার জোগাড় হলো।

“দোকানদার মশাই, আপনি ঠিক আছেন তো?” সু ইয়াও উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, তার চোখের কোণ ভিজে উঠেছে।

“আমি ঠিক আছি, দ্রুত চলুন!” ইয়ে চেন উঠে দাঁড়িয়ে সু ইয়াওয়ের হাত ধরে আবার গুহামুখের দিকে ছুটল।

অনেক কষ্টে গুহামুখে পৌঁছে দেখল, প্রবেশপথের অনেকটা অংশ পাথরে বন্ধ হয়ে গেছে, কেবল সরু একটা ফাঁক রয়ে গেছে যা দিয়ে কোনোমতে একজন মানুষ পাশ ফিরে বের হতে পারে।

“সু ইয়াও, তুমি আগে বের হও, আমি পেছন থেকে তোমাকে ঠেলে দিচ্ছি,” ইয়ে চেন দ্রুত বলল।

“কিন্তু আপনি কী করবেন?” সু ইয়াও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল।

“আমাকে নিয়ে ভাববেন না, আগে আপনি বের হন। না হলে আমরা দুজনেই এখানে আটকা পড়ে মারা যাব,” ইয়ে চেন তাড়া দিল।

সু ইয়াও ঠোঁট কামড়ে ধরে পাশ ফিরে সেই সরু ফাঁক দিয়ে গলতে শুরু করল। অনেক কষ্টের পর সে অবশেষে গুহার বাইরে বেরিয়ে এল। ইয়ে চেনও তাড়াহুড়ো করে বের হওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে গোপন কক্ষের ভেতর থেকে এক বিকট শব্দ শোনা গেল। পুরো কক্ষের ছাদ বড় এলাকা জুড়ে ধসে পড়তে শুরু করল এবং আরও পাথর গুহামুখের দিকে ধেয়ে এল।

ইয়ে চেন প্রাণপণ শক্তিতে বাইরে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল। পাথরগুলো ক্রমাগত তার পিঠে ও শরীরে আঘাত করছিল, যন্ত্রণায় সে কুঁকড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু দাঁতে দাঁত চেপে সে টিকে রইল। অবশেষে এক চরম মুহূর্তে সে গুহামুখ থেকে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলো।

তারা দুজন বাইরে আসতেই পেছনে এক প্রচণ্ড শব্দ হলো; পুরো কক্ষটি পুরোপুরি ধসে পড়ল এবং ধুলোর মেঘ পুরো সুড়ঙ্গপথকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

“মা গো! শেষ পর্যন্ত বাঁচলাম। আমি তো ভেবেছিলাম আমরা আজ শেষই হয়ে যাব,” সু ইয়াও হাঁপাতে হাঁপাতে ভয়ার্ত কণ্ঠে বলল।

“হ্যাঁ, তবে বিপদ এখনো কাটেনি। আমাদের দ্রুত এই সুড়ঙ্গের অন্য কোনো পথ খুঁজে বের করতে হবে,” ইয়ে চেন বলল এবং সু ইয়াওকে নিয়ে সুড়ঙ্গ ধরে এগিয়ে চলল।

কিছুদূর যেতেই তারা অদ্ভুত এক শব্দ শুনতে পেল, যেন কোনো কিছু মাটিতে ঘষটে এগিয়ে আসছে। শব্দটা ক্রমশ কাছে আসছে এবং তীব্র হচ্ছে।

“দোকানদার মশাই, এটা আবার কী? আমার কেন যেন মনে হচ্ছে এই সুড়ঙ্গে বিপদের শেষ নেই,” সু ইয়াও ইয়ে চেনের হাত শক্ত করে ধরে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

ইয়ে চেনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে সতর্ক দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে বলল, “জানি না, আগে থেকেই প্রস্তুত থাকুন। সামনে যা-ই আসুক, আমাদের মোকাবিলার উপায় খুঁজে বের করতে হবে।”

হঠাৎ সুড়ঙ্গের মোড় থেকে কয়েকটি বিশাল অজগর সাপ বেরিয়ে এল। সাপগুলোর সারা গা কালচে-বাদামী আঁশে ঢাকা, চোখগুলো পিতলের ঘণ্টার মতো বড়, আর লম্বা জিভ বের করে সেগুলো দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

“আহ, সাপ!” সু ইয়াও ভয়ে চিৎকার করে ইয়ে চেনের পেছনে লুকিয়ে পড়ল, তার সারা শরীর থরথর করে কাঁপছিল।

ইয়ে চেন অজগরগুলোকে দেখে নিজেও কিছুটা বিচলিত হলো, কিন্তু নিজেকে শান্ত রাখার অভিনয় করে বলল, “ভয় পাবেন না, আমি আছি। আমরা ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাই, যেন ওদের উত্তেজিত না করি।”

তারা দুজনে পিছু হটতে লাগল এবং সাপের নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, কিন্তু অজগরগুলো ক্রমাগত এগিয়ে আসতে থাকল। মনে হলো যেকোনো মুহূর্তে ওরা ঝাঁপিয়ে পড়বে। ইয়ে চেন নিচ থেকে একটা পাথর কুড়িয়ে নিয়ে একটি সাপের দিকে ছুঁড়ল, উদ্দেশ্য ছিল ওদের অন্য দিকে ঘোরানো। কিন্তু উল্টো এই কাজটাই সাপগুলোকে আরও ক্ষিপ্ত করে তুলল। ওরা আরও দ্রুত গতিতে তাদের দিকে তেড়ে এল।

“এবার তো বিপদ! সু ইয়াও, তুমি ওই দিকে দৌড়াও, আমি ওদের আটকে রাখছি!” এই বলে ইয়ে চেন একটা গাছের ডাল তুলে নিয়ে অজগরগুলোর দিকে ছুটে গেল। শুরু হলো জীবন-মরণ লড়াই। তারা এই বিপদ থেকে আবারও রক্ষা পাবে কি না, এবং এই বিপদসংকুল সুড়ঙ্গে শেষ পর্যন্ত কোনো বহির্গমন পথ খুঁজে পাবে কি না—সবটাই এই চরম মুহূর্তে ঝুলে রইল।