চতুর্দশ অধ্যায়: রহস্যময় সূত্র

চায়ের দোকান থেকে ফিরে, ইয়েং চেন এবং সু ইয়াও আরও বেশি বুঝতে পারল যে এই ঝংঝাম-ময় শহরে তাদের কাজ করাটা যেন একটু গোপনে হয়। কারণ তারা মূলত খুব বেশি নজর কাড়তে চায় না, তাছাড়া তাদের কাছে এমন একটি রহস্যময় গ্রন্থ রয়েছে যা অনেক ঝামেলার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। সামান্য অবহেলা তাদের আবার বিপদে ফেলতে পারে। বৃদ্ধ শিক্ষকের কাছে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তারা আবার চায়ের দোকানে বসে রূপকথার মতো সাধারণ চায়ের গ্রাহকের মতো অভিনয় করল। ধীরে ধীরে চা পান করছিল তারা, চায়ের সুগন্ধ তাদের ঠোঁট-দাঁতের মাঝে ছড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু এই সুগন্ধ তাদের মনের উদ্বেগ ও প্রত্যাশাকে দূর করতে পারেনি। পাশাপাশি তারা চারপাশের মানুষের আলাপ-আলোচনাও মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, যেন কোনো সূক্ষ্ম সূত্র মিস না হয় যা সু ইয়াওর গুরু সম্পর্কে কিছু বলতে পারে। তারা যেন দুটি শিকারি কুকুর, সম্পূর্ণ মনোযোগী, একটুও অবহেলা ছাড়াই।

কিছুক্ষণ পর, কাছাকাছি বসা দুই প্রবীণ পুরুষের কথোপকথন তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। দুই বৃদ্ধই জীবনের অভিজ্ঞতা ও সময়ের ছাপ বহন করছিলেন, তাদের মুখে গভীর বলিরেখা যেন অতীতের গল্প বলে চলেছে।

তাদের মধ্যে একজন ধূসর চোতাল পরিহিত বৃদ্ধ নিচু স্বরে বলল, “ভাই, তুমি কি শুনেছ? সম্প্রতি শহরে একজন রহস্যময় পথচারী এসেছে, সে অনেক গোপন কথা জানে বলেই শোনা যায়। এমনকি সে একটি নীল চোতাল পরা বৃদ্ধের সঙ্গে পরিচিত—যিনি ধূলোময় ঝাড়ু হাতে রাখেন।” সে বলছিলো এবং চোখ সামান্য আঁকড়ে ধরে রহস্য ও কৌতূহলের ছাপ ফেলে। তার স্বর তবুও নীচু, যেন গোপন কথা শেয়ার করতে তাড়াহুড়ো করছে, মাঝে মাঝে আশপাশ তাকিয়ে যাচ্ছিল যেন কেউ শুনে না ফেলে।

অন্য কালো চোতাল পরা বৃদ্ধের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আগের মেঘলা চোখটিতে হঠাৎ এক দীপ্তি জাগল, যেন অন্ধকারে জ্বলন্ত একটি ছোট আগুন, “ওহ? সত্যিই এমন কথা? তুমি কি জানো ওই রহস্যময় পথচারীকে কোথায় পাওয়া যাবে?” সে সামান্য সামনে ঝুঁকল, ধূসর চোতাল পরা বৃদ্ধের কাছে গিয়ে মুখে আগ্রহ ও প্রত্যাশার ছাপ স্পষ্ট। মনে হচ্ছিল, যদি তিনি ওই রহস্যময় পথচারীকে খুঁজে পান, তাহলে বড় কোনো গোপন কথা উদঘাটন করবেন।

ধূসর চোতাল পরা বৃদ্ধ মাথা নাড়ল, মুখে অল্প অসহায়তার ছাপ, “আমি জানি না ঠিক কোথায়, শুনেছি সে প্রায়ই শহরের পশ্চিমের পুরনো এলাকা ঘুরে বেড়ায়, কিন্তু নির্দিষ্ট কোথায় তা জানা নেই। ওই জায়গাটা মিশ্র, মাছ-মাছিদের ভিড়, খবর নেওয়া কঠিন।”

ইয়েং চেন আর সু ইয়াও সেই কথা শুনে উত্তেজিত হলেন, যেন শান্ত হ্রদের পানিতে একটি পাথর ফেলা হয়েছে, তরঙ্গের ঢেউ উঠতে লাগল। নীল চোতাল পরা বৃদ্ধ সম্ভবত সু ইয়াওর গুরু। এই সূত্র তাদের জন্য এক অতীব গুরুত্বপূর্ণ আলোকরশ্মি, যেন অন্ধকারে হঠাৎ সূর্যের কিরণ।

তারা একে অপরকে চোখ মেলে দেখল এবং নির্ধারিত করল, শহরের পশ্চিমের পুরনো গলিতে গিয়ে ভাগ্য চেষ্টা করবে। চায়ের টাকা দিয়ে তারা পশ্চিমের দিকে হাঁটতে শুরু করল। সু ইয়াওর পায়ের গতি কিছুটা দ্রুত, মুখে আশা মিশে ছিল, যেন দ্রুত গুরু সম্পর্কে কোনো সূত্র পাওয়ার জন্য ব্যাকুল। ইয়েং চেন চারপাশের সতর্ক দৃষ্টিতে নজর রাখছিল, যেন কোনো অস্বাভাবিকতা চোখের আড়ালে না থেকে যায়।

শহরের পশ্চিমের পুরনো গলি ঠিকই যেমন বৃদ্ধ বলেছিল, ধ্বংসপ্রায় ও জটিল। গলির দুপাশের বাড়িগুলো বেশির ভাগই ভেঙে পড়া, দেয়ালের ইটপাথর অনেকাংশে উধাও, ভিতরের দেয়াল ছিঁড়ে আছে, কোথাও কোথাও সবুজ কায়ের মতো মায়া লেগেছে, যা গলিটাকে আরও ভয়ঙ্কর করে তুলেছে। ছাদের টালি ভাঙা-চুরা, ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, যেন এক ঝোড়ো হাওয়ায় সব উড়ে যাবে, বাড়িগুলো যেন পড়ে যাওয়ার এক প্রহর দূরে।

সঙ্কীর্ণ গলিতে আলো কম, সূর্যের রশ্মি খুব সামান্য উপরে থেকে ঢুকছে, মাটিতে নোংরা পানি ও আবর্জনা, দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে। মাঝে মাঝে কয়েকটি ইঁদুর কর্ণারে থেকে বেরিয়ে আসে, তাদের ধূসর ছায়া অন্ধকারে ঝাপটিয়ে যায়, কুঁকড়ানো শব্দ করে, যা শুনলে সবারই গা ছমছম করে, যেন তারা একটি পৃথিবীর ভুলে যাওয়া অজানা কোণে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে বিপদ ও রহস্য লুকানো।

“দোকানদার, এই জায়গাটা খুবই ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছে, আমরা কি ঠিকই এখানে কোনো সূত্র পেতে পারব?” সু ইয়াও ভ্রু কুঁচকিয়ে নাক ঢেকে বলল, কণ্ঠে একটু কম্পন ছিল, মনের ভয়ে পায়ের গতি ইয়েং চেনের কাছাকাছি চলে এলো, যেন তার কাছেই নিরাপত্তা খুঁজছিল।

ইয়েং চেন শান্ত ও দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “মেয়ে, সূত্র পেয়েছ, তাই চেষ্টা করতে হবে। তুমি আমার পিছু পিছু চলবে, সাবধানে থাকতে হবে।” তার চোখে দৃঢ়তা, মনের মধ্যে আশঙ্কা থাকলেও সে সরে আসতে চায়নি, কারণ এটা সু ইয়াওর গুরু সম্পর্কে তথ্য পাওয়ার একমাত্র সুযোগ।

তারা গলি ধরে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল, লোকের কাছে গিয়ে রহস্যময় পথচারীর খবর নেওয়ার চেষ্টা করল। অনেকেই জানে না বলে মাথা নাড়ল, কেউ কেউ সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে কিছু বলল না। তাদের চোখে সন্দেহ আর প্রতিরক্ষার ছাপ, যেন ইয়েং চেন ও সু ইয়াও অপরিচিত ও বিপজ্জনক কেউ।

অবসাদগ্রস্ত অবস্থায় তারা হঠাৎ একটি ছেঁড়া জামা-কাপড় পরা ভিক্ষুককে দেখতে পেল, সে দেয়ালের এক কোণে বসে সূর্যের আলো নিচ্ছিল। তার মাথার চুল ঝলমল, মুখে ময়লা লেগে ছিল, কাপড় ছিঁড়ে ফাটল, অনেক জায়গায় প্যাচ দেওয়া। সে দেয়ালের পাশে ঝুঁকে চোখ বন্ধ করে সূর্যের আলো উপভোগ করছিল, যেন বাইরের সবকিছু তার কাছে অপ্রাসঙ্গিক।

ইয়েং চেন এগিয়ে গিয়ে কয়েকটি তামার কয়েন তুলে দিল এবং মৃদু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, আমি আপনার কাছে একটা কথা জানতে চাই, আপনি কি জানেন এ অঞ্চলেই কি কোনো রহস্যময় পথচারী প্রায়ই ঘুরে বেড়ায়?”

ভিক্ষুক কয়েন নিল, হাতের মধ্যে দেখল, তারপর ইয়েং চেনের দিকে তাকাল, পরে সু ইয়াওর দিকে, কিছুক্ষণ হिचকিচিয়ে কম স্বরে বলল, “তোমরা কেন তাকে খুঁজছ? সে সহজে মেশার লোক নয়। কিন্তু তোমরা টাকা দিয়েছ, তো বলি—সে সাধারণত রাতে এখানে আসে, প্রায়ই গলির শেষের ফেলে রাখা পরিত্যক্ত বাড়িতে যায়। তোমরা যদি তাকে দেখো, রাতে যাওয়াই ভাল, তবে সাবধান থাকতে হবে।”

তার কণ্ঠ গলা খসখসে ও গভীর, জীবনের অভিজ্ঞতার ছাপ স্পষ্ট, কথা বলে চারপাশ তাকাল যেন কেউ শুনে না ফেলে।

ইয়েং চেন ও সু ইয়াও ভিক্ষুককে ধন্যবাদ দিল, মনে উত্তেজনা ও উদ্বেগ মিশে গেল। অবশেষে আরও স্পষ্ট সূত্র পেল, কিন্তু রাতে ওই পরিত্যক্ত বাড়িতে যেতেই হচ্ছে, যেখানে অনেক অজানা বিপদ অপেক্ষা করছে, যেন মেঘলা এক রহস্যময় জায়গায় প্রবেশ।

“দোকানদার, আমরা কি সত্যিই রাতে যাব?” সু ইয়াও একটু উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, ছোট হাত দিয়ে নিজের জামার ধারে আঁটসাট করে ধরে রেখেছিল, চোখে দ্বিধা ও ভয়।

ইয়েং চেন মাথা নাড়ল, “যেতে হবে, এখানে এসে পিছনে সরে যাওয়া ঠিক হবে না। যত বিপদই থাকুক, চেষ্টা করতে হবে, হয়তো গুরুর খোঁজ পেয়ে যাব।”

তার কণ্ঠে দৃঢ়তা, চোখে অবিচল সংকল্প, যদিও জানে সামনে বিপদ অপেক্ষা করছে, তবে সূত্র পাওয়ার জন্য এটাই একমাত্র পথ।

তারা কোথাও একটু বিশ্রাম নিল, রাতের আগমনের অপেক্ষায়। কোনায় বসে নিজেদের চিন্তা ভাবনা করছিল, চারপাশের বাতাস যেন ভারাক্রান্ত। তারা জানতো না যে, ওই রহস্যময় পথচারীর পেছনে যে জটিলতা লুকানো, তা তাদের কল্পনার বাইরে, আর যে পরিত্যক্ত বাড়িতে তারা যেতে চলেছে, তা বিপদ আর রহস্যে ভরা। অজানা সবকিছু যেন এক অদৃশ্য করুণ হাতের মতো ধীরে ধীরে তাদের ওপর নেমে আসছে, রাতের সঙ্গে তাদের গ্রাস করার জন্য প্রস্তুত।