পঞ্চদশ অধ্যায়: নিশীথে পরিত্যক্ত প্রাঙ্গণে অনুসন্ধান

রাত্রির অন্ধকার যেন এক বিশাল কালো পর্দার মতো ধীরে ধীরে নেমে এসে ফেংইউন নগরীকে সম্পূর্ণভাবে ঢেকে ফেলল। নগরীর পশ্চিম প্রান্তের পুরোনো গলিটি যেন আরও গভীর অন্ধকারে গ্রাসিত হয়ে উঠেছে—নির্জন, নিস্তব্ধ ও ভয়াল। কেবল কয়েকটি ক্ষীণ প্রদীপের আলো বাতাসে দুলছিল। কখনও তা উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, আবার কখনও ম্লান হয়ে যাচ্ছিল—যেন বাতাসে কাঁপতে থাকা শেষ প্রদীপশিখা, যা যে-কোনও মুহূর্তে অন্ধকারের অতল গর্ভে নিভে যেতে পারে, আর চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে সীমাহীন আঁধার।

ইয়ে ছেন ও সু ইয়াও অত্যন্ত সাবধানে গলির শেষ প্রান্তের পরিত্যক্ত উঠোনটির দিকে এগিয়ে চলল। তাদের পদক্ষেপ ছিল অতি হালকা; প্রতিটি পা ফেলতে তারা যেন ভয় পাচ্ছিল, এই গভীর রাতের নীরবতা ভেঙে না যায়, কিংবা কোনও শব্দে আশপাশের লোকজন সতর্ক হয়ে না ওঠে। উঠোনটির যত কাছে তারা পৌঁছাতে লাগল, পরিবেশ ততই ভারী ও দমবন্ধ হয়ে উঠল। চারপাশে যেন এক অদৃশ্য বিষণ্ণতার আবরণ ছেয়ে আছে। বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল এক অদ্ভুত গন্ধ—পচন, স্যাঁতসেঁতে ভাব এবং এমন এক অস্বস্তিকর কিছুর মিশ্রণ, যা নাকে ঢুকে সরাসরি মনের গভীরে আতঙ্ক জাগিয়ে তুলছিল।

সু ইয়াও অজান্তেই ইয়ে ছেনের পোশাকের কোণা শক্ত করে চেপে ধরল। তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে, হৃদস্পন্দনও অকারণে দ্রুত হয়ে উঠেছে। এই নিস্তব্ধ পরিবেশে তার বুকের ধুকপুক শব্দ যেন অস্বাভাবিকভাবে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল—মনে হচ্ছিল, হৃদয়টি যেন বুকের খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসবে।

অবশেষে তারা পরিত্যক্ত উঠোনটির দরজার সামনে এসে দাঁড়াল। দরজাটি বহু আগেই জীর্ণ হয়ে গেছে। কাঠের পাটাতনের রং প্রায় সম্পূর্ণ খসে পড়ে নিচের পচা কাঠ বেরিয়ে এসেছে। এদিক-ওদিক ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য ছোট-বড় গর্ত; কোনও কোনও গর্ত থেকে আবার অজ্ঞাত নামের বুনো ঘাসের কয়েকটি ডগা বেরিয়ে এসে রাতের বাতাসে মৃদু দুলছিল। দরজাটির প্রতিটি অংশে যেন সময়ের ক্ষয় আর অগণিত অজানা কাহিনির ছাপ লেগে আছে—যা তাকে একই সঙ্গে প্রাচীন ও রহস্যময় করে তুলেছে।

ইয়ে ছেন ধীরে দরজাটিকে ঠেলে দিল।

কড়কড় করে ওঠা সেই শব্দ নিস্তব্ধ রাতের মধ্যে এত তীক্ষ্ণ শোনাল, যেন রাতের আকাশ চিরে বজ্রপাত হয়েছে। সু ইয়াও ভয়ে প্রায় চিৎকার করে ফেলেছিল। ইয়ে ছেন তৎক্ষণাৎ তার মুখ চেপে ধরল এবং আঙুল ঠোঁটে রেখে নীরব থাকার ইঙ্গিত করল। তার চোখে ছিল উৎকণ্ঠা ও সতর্কতা—যেন কোনওভাবেই শব্দ না করার জন্য সে তাকে সতর্ক করছিল।

দুজনেই উঠোনের ভেতরে প্রবেশ করল। চারদিকে আগাছার জঙ্গল; হাঁটুরও ওপর উঠে যাওয়া বুনো ঘাস রাতের বাতাসে সরসর শব্দ করছিল। মনে হচ্ছিল, ঘাসের আড়ালে কোনও অদৃশ্য প্রাণী ছুটে বেড়াচ্ছে। সেই শব্দ কল্পনাকে উসকে দিচ্ছিল, মনের মধ্যে একের পর এক ভয়ংকর দৃশ্য ফুটে উঠছিল।

উঠোনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল একটি জীর্ণ বাড়ি। ছাদের বেশ কয়েকটি জায়গা ভেঙে বড় বড় গর্ত তৈরি হয়েছে। সেই গর্ত দিয়ে চাঁদের আলো ভেতরে এসে পড়ছিল, কিন্তু ঘরের মধ্যে সবকিছুই ছিল অস্পষ্ট ও ছায়াময়। কেবল কিছু আবছা অবয়ব বোঝা যাচ্ছিল—যেন ঘরটির অন্তরে অসংখ্য গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে, কারও এসে সেগুলো উন্মোচনের অপেক্ষায়।

বাড়িটির অধিকাংশ জানালার কাচও আর নেই। কেবল কালো ফাঁপা জানালার কাঠামোগুলো দাঁড়িয়ে আছে, যেন একজোড়া করে শূন্য চোখ তাদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। সেই দৃষ্টিতে ছিল নির্লিপ্ততা ও বিচার করার মতো এক অস্বস্তিকর অনুভূতি, যা শরীরের ভেতর শীতল স্রোত বইয়ে দিচ্ছিল।

“দোকানের মালিক, আমার একটু ভয় করছে। জায়গাটা কেমন যেন ভৌতিক লাগছে,” সু ইয়াও ইয়ে ছেনের কানে ফিসফিস করে বলল। তার কণ্ঠে কাঁপন ছিল। সে আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে ইয়ে ছেনের পাশে এসে দাঁড়াল, শরীর সামান্য কাঁপছিল। মনে হচ্ছিল, এভাবেই সে ইয়ে ছেনের কাছ থেকে সামান্য নিরাপত্তা পাওয়ার চেষ্টা করছে।

“ভয় পেও না, আমি তো আছি। সাবধানে ভেতরে গিয়ে দেখে আসি,” ইয়ে ছেন নিচু স্বরে বলল।

মুখে সে দৃঢ়তার কথা বললেও অন্তরে তার নিজেরও কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল। এই জায়গার প্রতিটি বিষয়েই যেন অস্বাভাবিকতার ছাপ। হাতে ধরা গাছের ডালটি সে আরও শক্ত করে চেপে ধরল—এই মুহূর্তে সেটিই যেন তার একমাত্র ভরসা। তারপর সামনে এগিয়ে বাড়িটির দিকে হাঁটতে লাগল। প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত সতর্ক; চারপাশের সামান্যতম শব্দও সে মন দিয়ে লক্ষ করছিল।

বাড়িটির দরজার কাছে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে মৃদু কিছু শব্দ ভেসে এল। মনে হচ্ছিল, কেউ যেন কোনও জিনিসপত্র নাড়াচাড়া করছে, অথবা নিচু স্বরে কথা বলছে। শব্দটি ক্ষীণ, কখনও শোনা যাচ্ছে, কখনও মিলিয়ে যাচ্ছে; কিন্তু এই গভীর নীরবতার মধ্যে সেটিই অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

ইয়ে ছেন ও সু ইয়াও একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের মনই হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল। তারা আরও সতর্ক হয়ে দরজার কাছে এগিয়ে গেল এবং মাথা বাড়িয়ে ঘরের ভেতর তাকাল। তাদের চোখে ছিল কৌতূহল ও সতর্কতার মিশ্রণ—ভেতরে আসলে কী ঘটছে, তা জানার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

ঘরের মধ্যে একটি অবয়ব দেখা গেল। সে তাদের দিকে পিঠ দিয়ে একটি পুরোনো টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। টেবিলের ওপর জ্বলছিল একটি মোমবাতি। মোমবাতির আলো ছিল ম্লান; কষ্টেসৃষ্টে আশপাশের সামান্য অংশ আলোকিত করছিল। বাতাসে শিখাটি দুলছিল, ফলে ঘরের আলো-ছায়াও তার সঙ্গে দুলে উঠছিল, আর পরিবেশে যোগ হচ্ছিল আরও গভীর রহস্যময়তা।

লোকটি পরনে কালো আঁটসাঁট পোশাক পরে ছিল। পোশাকের কাপড় তার লম্বা ও সুঠাম দেহের সঙ্গে এমনভাবে লেগে ছিল যে পেছন দিক থেকেও তার শরীরের গঠন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। অবয়বটির মধ্যে এক ধরনের রহস্যময় আভা ছিল, যা দেখে তার প্রকৃত মুখটি দেখার প্রবল কৌতূহল জাগছিল। মনে হচ্ছিল, সে কোনও কিছু পরীক্ষা করছে। মাঝেমধ্যে তার মুখ থেকে চিন্তামগ্ন কয়েকটি অস্পষ্ট ফিসফিস শব্দ বেরিয়ে আসছিল। কণ্ঠস্বর ছিল নিচু ও ভারী, তাই সে কী বলছে তা বোঝা যাচ্ছিল না।

ইয়ে ছেন ভেতরে গিয়ে কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় রহস্যময় লোকটি যেন কিছু টের পেল। সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। তার মুখে ছিল কালো মুখোশ; কেবল একজোড়া তীক্ষ্ণ চোখ বাইরে দেখা যাচ্ছিল। সেই চোখ দুটি শীতল নক্ষত্রের মতো ঝলমল করছিল, তাতে ছিল গভীর সতর্কতা ও সন্দেহ। মনে হচ্ছিল, দুটি ধারালো ছুরি সরাসরি ইয়ে ছেন ও সু ইয়াওয়ের দিকে ছুটে এসেছে। সেই দৃষ্টি দেখেই বুকের ভেতর কাঁপন ধরল।

“কে?” রহস্যময় লোকটি নিচু স্বরে ধমক দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

তার কণ্ঠস্বর কর্কশ, যেন ইচ্ছাকৃতভাবে দমিয়ে রাখা হয়েছে। তাতে এমন এক অমোঘ কর্তৃত্ব ছিল, যা নিস্তব্ধ ঘরের ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে পরিবেশটিকে আরও ভয়ংকর করে তুলল।

ইয়ে ছেন বুঝল, আর লুকিয়ে থাকা সম্ভব নয়। সে সু ইয়াওকে সঙ্গে নিয়ে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল, মুষ্টিবদ্ধ হাত বুকে তুলে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “ভাই, উত্তেজিত হবেন না। আমাদের কোনও খারাপ উদ্দেশ্য নেই। শুনেছি, আপনি জগতের কিছু গোপন বিষয় সম্পর্কে জানেন। তাই বিশেষভাবে কয়েকটি কথা জানতে এসেছি।”

তার কণ্ঠস্বর ছিল স্থির ও আন্তরিক। সে চেষ্টা করছিল, যেন রহস্যময় লোকটি তাদের প্রতি সন্দেহ কিছুটা কমায় এবং বিশ্বাস করে যে তারা সত্যিই শত্রুভাবাপন্ন নয়।

লোকটি তাদের দুজনকে ভালো করে পরখ করল। তার দৃষ্টি বারবার তাদের শরীরের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যেন কথাগুলো সত্য না মিথ্যা তা ভেদ করে দেখার চেষ্টা করছে।

“কিছু জানতে এসেছ? হুঁ, কী জানতে চাও? তোমাদের মতো অপরিচিত লোকজনের সঙ্গে কথা বলার মতো অবসর আমার নেই,” সে বিরক্ত গলায় বলল।

স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে তাদের সঙ্গে বেশি কথাবার্তা বলতে চায় না; যত দ্রুত সম্ভব তাদের বিদায় করতে চাইছে।

সু ইয়াও তাড়াতাড়ি এক পা এগিয়ে গিয়ে ব্যাকুল স্বরে বলল, “আমরা এমন এক নীল পোশাক পরা বৃদ্ধের খোঁজ করছি, যার হাতে ছিল ঝাড়ন। শুনেছি, আপনার সঙ্গে তার পরিচয় ছিল। দয়া করে আমাদের তার অবস্থানটা বলুন। তিনি আমার গুরু। তাঁকে খুঁজতে খুঁজতে আমি কত কষ্টই না পাচ্ছি!”

তার চোখে ছিল গভীর প্রত্যাশা, উৎকণ্ঠা ও আকুলতা। মনে হচ্ছিল, তার আন্তরিকতা ও গুরুর প্রতি ভক্তির কথা ভেবে রহস্যময় লোকটি হয়তো কিছু মূল্যবান তথ্য জানাবে।

সু ইয়াওয়ের কথা শুনে লোকটি সামান্য থমকে গেল। তারপর ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “তাই নাকি? কিন্তু তোমরা কি মনে করো, আমি এত সহজে সব বলে দেব? এই দুনিয়ার গোপন কথা যত বেশি জানা যায়, ততই বিপদ বাড়ে। তোমরা বরং এখনই চলে যাও। অকারণে নিজেরাই বিপদ ডেকে এনো না।”

তার কথায় সতর্কবার্তার সুর ছিল। মনে হচ্ছিল, সে কোনও গোপন ঘটনা সম্পর্কে জানে এবং ইয়ে ছেন ও সু ইয়াওকে সেই জটিলতার মধ্যে জড়াতে চায় না।

ইয়ে ছেন ভ্রু কুঁচকে বলল, “ভাই, আমরা সত্যিই আপনার সাহায্য চাইছি। আপনি যদি কিছু জানেন, দয়া করে আমাদের সহায়তা করুন। আমরা আপনার কাছে চিরকৃতজ্ঞ থাকব। আপনাকে কোনও সমস্যায় ফেলব না।”

সে এখনও হাল ছাড়তে রাজি নয়। সু ইয়াওয়ের গুরুর সন্ধান পাওয়ার ক্ষেত্রে এটাই ছিল তাদের হাতে থাকা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সূত্র। এত সহজে তা ত্যাগ করা যায় না।

কিন্তু রহস্যময় লোকটি বিন্দুমাত্র নড়ল না।

“বলেছি তো, চলে যাও। আর বিরক্ত করলে পরে কিন্তু আমাকে কঠোর হতে দোষ দিও না।”

এই কথা বলে সে কোমরের দিকে হাত বাড়াল। মনে হচ্ছিল, সে অস্ত্র বের করে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে। তার ভঙ্গিটি ছিল দ্রুত ও নিখুঁত, তাতে এমন এক নির্মমতার আভাস ছিল যে তাকে হেলাফেলা করার সাহস কারও হতো না।

পরিস্থিতি দেখে ইয়ে ছেনও আর অসতর্ক রইল না। সে সু ইয়াওকে নিজের পেছনে সরিয়ে নিয়ে প্রতিরক্ষার ভঙ্গি নিল। হাতে ধরা গাছের ডালটি আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল এবং চোখ স্থির রাখল রহস্যময় লোকটির ওপর। যে কোনও মুহূর্তে আক্রমণ আসতে পারে—তার জন্য সে প্রস্তুত হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে দুজনের মাঝের পরিবেশ তলোয়ারের ধার মতো টানটান হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই, যখন দুই পক্ষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে অচলাবস্থায় ছিল, উঠোনের বাইরে হঠাৎ একদল মানুষের পায়ের শব্দ শোনা গেল। শব্দ শুনে মনে হলো, বেশ কয়েকজন লোক এদিকে এগিয়ে আসছে। পদধ্বনি ধীরে ধীরে দূর থেকে কাছে চলে এল, ক্রমশ স্পষ্ট হতে লাগল। তার সঙ্গে মিশে ছিল নিচু স্বরের কথাবার্তা। তারা কী বলছে বোঝা যাচ্ছিল না, কিন্তু চারপাশের উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ স্পষ্ট অনুভব করা যাচ্ছিল।

রহস্যময় লোকটির মুখের রং বদলে গেল। সে নিচু স্বরে অভিশাপ দিয়ে বলল, “ধ্বংস হোক! নিশ্চয়ই সেই লোকগুলো পিছু নিয়ে এসেছে। তোমরা দুজন আমার সঙ্গে চলো। কোনও শব্দ করবে না!”

এই কথা বলে সে বাড়িটির পেছনের দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল। দেয়ালে কয়েকবার হাতড়ে কিছু খুঁজল। তারপর আশ্চর্যজনকভাবে একটি গোপন দরজা খুলে গেল। দরজাটি এমন নিপুণভাবে লুকিয়ে রাখা ছিল যে ভালো করে না দেখলে তার অস্তিত্ব টের পাওয়াই অসম্ভব।

সে তাড়াতাড়ি ইয়ে ছেন ও সু ইয়াওকে হাত নেড়ে অনুসরণ করতে বলল। তার চোখে ছিল প্রবল তাগিদ। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক; এক মুহূর্তও নষ্ট করার অবকাশ নেই।

ইয়ে ছেন ও সু ইয়াওয়ের মনে অসংখ্য প্রশ্ন জেগে উঠলেও তখন আর ভেবে দেখার সময় ছিল না। তারা তাড়াতাড়ি রহস্যময় লোকটির পিছু নিয়ে গোপন দরজার ভেতরে ঢুকে পড়ল। তাদের পেছনে দরজাটি ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল এবং মৃদু কড়কড় শব্দ উঠল।

এদিকে বাইরের পদধ্বনি আরও কাছে চলে এসেছে। মনে হচ্ছিল, সেই লোকগুলো ইতিমধ্যেই উঠোনে প্রবেশ করেছে। এক নতুন বিপদ নিঃশব্দে তাদের দিকে এগিয়ে আসছিল। সামনে তাদের জন্য কী ধরনের ভয়ংকর পরিস্থিতি অপেক্ষা করছে, কে জানে?

এই মুহূর্তে তাদের একমাত্র উপায় ছিল রহস্যময় লোকটির অনুসরণ করে অজানা অন্ধকারের ভেতর এগিয়ে চলা—আর অপেক্ষা করা, কখন অজানা ভাগ্য তাদের সামনে এসে দাঁড়ায়।