একাদশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত সহায়তা

ঠিক যখন ইয়ে চেন প্রায় নিস্তেজ হয়ে পড়েছিলেন এবং রহস্যময় ব্যক্তিটি তার উদ্দেশ্য সফল করার দ্বারপ্রান্তে, ঠিক তখনই বনের গভীর থেকে ভেসে এল এক তীক্ষ্ণ শিস। সেই শব্দ নিস্তব্ধ বনভূমিকে চিরে ফেলল, যেন ঘন কুয়াশা ভেদ করে আসা এক ঝলক তীব্র বিদ্যুৎ। আওয়াজটি প্রথমে তীক্ষ্ণভাবে বেজে উঠল, তারপর তার রেশ বনের শান্ত পরিবেশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। গাছের ডালে বিশ্রামরত পাখিরা ভয়ে ডানা ঝাপটে উড়ে গেল।

রহস্যময় ব্যক্তিটি শিসের শব্দ শুনে থমকে দাঁড়ালেন। তার সেই নিশ্চিত জয়ের অহংকারী ও নিষ্ঠুর অভিব্যক্তি মুহূর্তে সতর্কতায় রূপ নিল। তিনি অবচেতনভাবেই কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন এবং শিস যেদিক থেকে এসেছে, সেদিকে তাকালেন। তার চোখে ছিল এক বন্য পশুর মতো সতর্ক দৃষ্টি, যেন তিনি কোনো বিপদের গন্ধ পেয়েছেন। তার শরীরের পেশিগুলো টানটান হয়ে উঠল।

ইয়ে চেন এই সুযোগে কিছুটা দম নেওয়ার চেষ্টা করলেন। তার মাথা তখনও ঝিমঝিম করছিল, যেন এক দলা ঘন কুয়াশা তার চিন্তাশক্তিকে আচ্ছন্ন করে রেখেছে। কিন্তু পরিস্থিতি গুরুতর বুঝে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে সামলে নিলেন। হাতে থাকা গাছের ডালটিকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন। যদিও ডালটি খুব একটা শক্তিশালী ছিল না, তবু সেটিই এখন তার একমাত্র অবলম্বন। তিনি স্থির দৃষ্টিতে রহস্যময় ব্যক্তিটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত হয়ে।

সু ইয়াওয়ের চোখেমুখে ছিল গভীর বিভ্রান্তি। তার বড় বড় মায়াভরা চোখদুটো বিস্ময়ে ভরা, সে বুঝতে পারছিল না এই শিসের মানে কী—এটি বন্ধু না কি শত্রুর সংকেত। উত্তেজনায় তার ছোট নাকের ডগায় ঘামের বিন্দু জমেছে, সে অজানতেই নিজের পোশাকের কোণ চেপে ধরেছে। তার শরীর সামান্য কাঁপছিল, যেন এক ভীতু খরগোশ। সে শুধু চারপাশের পরিস্থিতির দিকে তাকাচ্ছিল, অসহায় ও আতঙ্কিত।

কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল, সবুজ পোশাক পরিহিত এবং মাথায় বাঁশের টুপি দেওয়া এক ব্যক্তি বন থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছেন। তার হাঁটার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত হালকা, যেন তিনি মেঘের ওপর দিয়ে হাঁটছেন, কোনো শব্দ নেই। তার শরীর পাইন গাছের মতো ঋজু, যা এক অদ্ভুত স্বাচ্ছন্দ্যের ইঙ্গিত দেয়। টুপির কিনারাটি নিচু করা থাকায় তার মুখ প্রায় ঢাকা ছিল, শুধু থুতনির কাছে হালকা দাড়ি দেখা যাচ্ছিল। সূর্যের আলোয় সেই দাড়ি এক পরিণত ও স্থির ব্যক্তিত্বের পরিচয় দিচ্ছিল, যা দেখে যে কারো মনে তার পরিচয় জানার কৌতূহল জাগবে।

সবুজ পোশাকধারী ব্যক্তিটি বললেন, “তুমি তো দেখছি দিনদুপুরে দুজন নবীনকে উত্ত্যক্ত করছ, লজ্জা করে না?” তার কণ্ঠস্বর ছিল পাহাড়ের ঝরনার মতো স্বচ্ছ ও গম্ভীর। তাতে কিছুটা পরিহাস থাকলেও ছিল এক অমোঘ কর্তৃত্ব, যেন তার প্রতিটি কথাই শেষ কথা।

রহস্যময় ব্যক্তিটি নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, “তুমি আবার কোথা থেকে এলে? ফালতু ঝামেলায় জড়াবে না। এদের কাছে আমার প্রয়োজনীয় জিনিস আছে। বুদ্ধি থাকলে রাস্তা মাপো, নইলে তোমাকেও দেখে নেব।” তার কণ্ঠে ছিল কর্কশ হুমকি, হাতে থাকা অস্ত্রটি আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হলো।

সবুজ পোশাকধারী ব্যক্তিটি মোটেও ভয় পেলেন না, বরং হাসলেন। তার সেই হাসি যেন বসন্তের ফুল, উজ্জ্বল অথচ বাঁধনহারা। “ওহ, বেশ বড় বড় কথা তো! আজ এই ঝামেলা আমি নেবই, দেখি তুমি আমার কী করতে পারো।” এই বলে তিনি ধীরস্থিরভাবে টুপিটি খুলে ফেললেন। বেরিয়ে এল এক বীরত্বপূর্ণ মুখাবয়ব। তার ঘন ভুরু দুটো যেন দুটি ধারালো তলোয়ার, চোখগুলো গভীর ও উজ্জ্বল, যেন তাতে নক্ষত্রপুঞ্জ লুকানো। নাকের উচ্চতা তার মুখকে এক বলিষ্ঠতা দিয়েছে। ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা সেই হালকা হাসি তাকে যেমন আকর্ষণীয় করে তুলেছে, তেমনি তার শক্তির প্রতিও ইঙ্গিত দিচ্ছে।

রহস্যময় ব্যক্তিটি তাকে দেখে কিছুটা চমকে গেলেন, যেন তাকে চিনতে পেরেছেন। তার চোখে ভয়ের আভা ফুটে উঠল। “সেকি, তুমি! আমি পরামর্শ দিচ্ছি, অহেতুক ঝামেলায় জড়িয়ো না, নইলে বিপদ তোমারই হবে।” তার কণ্ঠস্বর আগের মতো কঠোর হলেও কাঁপুনির কারণে তার ভিতরের আতঙ্ক প্রকাশ পেয়ে গেল।

সবুজ পোশাকধারী ব্যক্তিটি তার সতর্কতাকে পাত্তাই দিলেন না। তিনি ইয়ে চেন ও সু ইয়াওয়ের দিকে এগিয়ে এলেন। “তোমরা ঠিক আছ তো? লোকটা তোমাদের কোনো ক্ষতি করেনি তো?” তার চোখে ছিল স্নেহের আভা, যেন কোনো অভিভাবক তার স্বজনদের দেখছেন।

ইয়ে চেন দ্রুত হাতজোড় করে কৃতজ্ঞতা জানালেন, “আপনার সাহায্যের জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ। আমরা ভালো আছি, শুধু তার চক্রান্তে কিছুটা মাথা ঘুরছে।” তিনি কিছুটা টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, যাতে বোঝা যায় তার অবস্থা খুব একটা ভালো নয়। তিনি মনে মনে এই অপরিচিত ব্যক্তির প্রতি কৃতজ্ঞ ছিলেন, কারণ তিনি না এলে আজ তাদের প্রাণ বাঁচানো কঠিন হতো।

সবুজ পোশাকধারী মাথা নাড়লেন এবং রহস্যময় ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বললেন, “এমন নিচু মানের কৌশল অবলম্বন করে江湖-এ দাপিয়ে বেড়ানো? আজ তোমাকে ভালো করে শিক্ষা দেব।” এই বলে তিনি কোমর থেকে একটি নমনীয় তলোয়ার বের করলেন। তলোয়ারটি ছিল চিকন ও দীর্ঘ, যেন একটি জীবন্ত ফিতার মতো। সূর্যের আলোয় সেটি ঝলমল করছিল। হাতলে বসানো নীল রত্নটি থেকে এক রহস্যময় আভা বের হচ্ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এটি কোনো অমূল্য রত্ন।

রহস্যময় ব্যক্তিটি অস্ত্র দেখে সতর্ক হয়ে গেলেন। দুজনে মুখোমুখি হতেই লড়াই শুরু হলো। সবুজ পোশাকধারীর তলোয়ার চালনা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, যেন এক সাপের মতো। কখনো তা ড্রাগনের মতো আক্রমণ করছিল, আবার কখনো শত্রুর রক্ষণব্যূহ ভেদ করে সরাসরি মরণ আঘাত হানছিল। তার প্রতিটি চাল ছিল প্রচণ্ড শক্তিশালী। রহস্যময় ব্যক্তিটি তার নিষ্ঠুর কৌশল ও অভিজ্ঞতার জোরে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তিনি সবুজ পোশাকধারীর দক্ষতার কাছে পেরে উঠছিলেন না। বনের রাস্তায় ধুলো উড়ছিল, অস্ত্রের সংঘর্ষে ‘ঝনঝন’ শব্দে চারপাশের ছোট পশুরা ভয়ে পালিয়ে যাচ্ছিল।

সু ইয়াও অবাক হয়ে দেখছিল। তার ঠোঁট সামান্য ফাঁক হয়ে গিয়েছিল। সে কল্পনাও করতে পারেনি এই অপরিচিত ব্যক্তি এত শক্তিশালী। তার বীরত্বপূর্ণ ভঙ্গি আর দুর্দান্ত তলোয়ার চালনা তাকে মুগ্ধ করেছিল। সে মনে মনে প্রার্থনা করছিল যেন এই ব্যক্তিই জয়ী হন।

ইয়ে চেন কিছুটা সুস্থ বোধ করায় তিনিও গাছের ডালটি শক্ত করে ধরলেন, যদি সাহায্যের প্রয়োজন হয়। তার দৃষ্টি ছিল স্থির, তিনি লড়াইয়ের মোড় পর্যবেক্ষন করছিলেন।

ঠিক যখন লড়াই তুঙ্গে, সবুজ পোশাকধারী এক অসামান্য কৌশলে রহস্যময় ব্যক্তির রক্ষণব্যূহ ভেঙে তার বাহুতে আঘাত করলেন। রহস্যময় ব্যক্তি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলেন, তার হাত থেকে অস্ত্র প্রায় খসে পড়ল। তিনি বুঝে গেলেন আজ আর জেতা সম্ভব নয়। প্রতিহিংসার দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে তিনি দ্রুত বনের গভীরে মিলিয়ে গেলেন।

সবুজ পোশাকধারী তলোয়ার খাপে ভরে ইয়ে চেন ও সু ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “তোমরা এই লোকটার সাথে কীভাবে জড়ালে? মনে হচ্ছে নিশ্চয়ই কোনো মূল্যবান জিনিসের জন্য সে তোমাদের পিছু নিয়েছে।”

ইয়ে চেন ও সু ইয়াও একে অপরের দিকে তাকালেন। তারা নিশ্চিত ছিলেন না যে গোপন বইটির কথা তাকে বলা উচিত কি না। ইয়ে চেন কিছুটা এড়িয়ে বললেন, “আসলে আমরা জানি না সে কেন আমাদের বিরক্ত করছিল, হয়তো ভুল বুঝেছে। তবে আজ আপনার সাহায্যের জন্য আমরা চিরঋণী।”

সবুজ পোশাকধারী ভ্রু কুঁচকে হাসলেন, “ঠিক আছে, বলতে না চাইলে জোর করব না। তবে সাবধান,江湖-এর পথ খুব বিপজ্জনক। তোমরা তো এখানকার স্থানীয় নও, কোথায় যাচ্ছ?”

ইয়ে চেন কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “আমরা সু ইয়াওয়ের গুরুকে খুঁজছি। আপনি কি কোনো ভালো জায়গার পরামর্শ দিতে পারেন?”

সবুজ পোশাকধারী বললেন, “খোঁজখবর পেতে হলে ‘ফেং ইয়ুন’ শহরে যেতে পারো। সেখানে সব ধরনের মানুষ জড়ো হয়, খবর পাওয়ার জন্য সেটিই সেরা জায়গা।” তিনি আঙুল দিয়ে একটি দিক নির্দেশ করলেন।

ইয়ে চেন ও সু ইয়াও তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে ফেং ইয়ুন শহরের দিকে রওনা হলেন। তারা জানতেন না যে, এই শহরটি বাইরে থেকে যতটাই তথ্যবহুল মনে হোক না কেন, আসলে সেখানে লুকিয়ে আছে অগণিত বিপদ ও ষড়যন্ত্র। তাদের সামনে অপেক্ষা করছিল এক অনিশ্চিত ও রোমাঞ্চকর যাত্রা। এটি কি আশার আলো, নাকি আরও গভীর কোনো বিপদ—তা সময়ই বলে দেবে।