দ্বাবিংশ অধ্যায়: রহস্যময় গ্রাম

ইয়ে চেন, সু ইয়াও এবং সেই রহস্যময় ব্যক্তি পাহাড়ের আঁকাবাঁকা পথ ধরে আরও কিছুটা এগিয়ে গেলেন। যাত্রাপথে তারা অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন, সবসময়ই আশেপাশে লুকিয়ে থাকা সম্ভাব্য বিপদের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখছিলেন। কয়েকটি পাহাড় ঘুরে আসার পর হঠাৎই তাদের সামনে দৃশ্যপট উন্মুক্ত হয়ে গেল; দৃষ্টিসীমার মধ্যে একটি শান্ত গ্রাম ভেসে উঠল।

গ্রামটি খুব একটা বড় নয়, কয়েক ডজন বাড়িঘর যেন কোনো প্রাকৃতিক গ্রাম্য চিত্রের মতো সাজানো। ঘরগুলো মূলত কাঠ আর পাথর দিয়ে তৈরি। দীর্ঘ সময়ের পরিক্রমায় কাঠের রঙে এক প্রাচীন আভিজাত্য ফুটে উঠেছে, আর পাথরের গায়ে জমেছে শ্যাওলা, যেন তারা কালের সাক্ষী হয়ে কোনো গল্প বলছে। ছাদের ওপর থেকে ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে আকাশের দিকে উঠে যাচ্ছে, যা পুরো গ্রামকে এক শান্ত ও স্নিগ্ধ চাদরে ঢেকে রেখেছে। দেখে মনে হচ্ছিল, এটি যেন কোলাহলপূর্ণ পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন কোনো স্বর্গরাজ্য, যেখানে জগতের অশান্তি বা অশুভ শক্তির কোনো স্পর্শ নেই।

ইয়ে চেন প্রস্তাব করল, “চলুন, গ্রামটিতে গিয়ে দেখি। সুযোগমতো জখমের চিকিৎসা করিয়ে নেওয়া যাবে আর এই জেড পাথরের লকেটটি সম্পর্কেও খোঁজ নেওয়া যাবে।” শান্ত গ্রামটির দিকে তাকিয়ে তার মনে আশার আলো জেগে উঠল। তার মনে হলো, হয়তো এখানেই কোনো মূল্যবান সূত্র পাওয়া যাবে, যা তাদের পরবর্তী অনুসন্ধানকে সহজতর করবে।

রহস্যময় ব্যক্তি এবং সু ইয়াও দুজনেই সম্মতি জানালেন। তারা গ্রামের দিকে এগিয়ে চললেন। গ্রামদ্বারে পৌঁছাতেই দেখা গেল, কিছু গ্রামবাসী তাদের ফসল শুকাচ্ছেন—হলুদ ভুট্টা, লাল শুকনো মরিচ আর নানা ধরণের শাকসবজি রোদে চিকচিক করছে। গ্রামবাসীদের পরনে সাধারণ সুতির পোশাক, কোনো অলংকার নেই, কিন্তু তাদের মধ্যে ফুটে উঠছে এক অমলিন সরলতা। তাদের মুখে ফুটে থাকা সহজ-সরল হাসি দেখে যে কারো মনের অন্ধকার দূর হয়ে যেতে পারে। অপরিচিত তিনজন মানুষকে দেখে গ্রামবাসীদের চোখে কৌতূহল ফুটে উঠল, তারা যেন আগন্তুকদের ভালো করে মেপে নিচ্ছিল।

এক বয়োজ্যেষ্ঠ গ্রামবাসী এগিয়ে এসে সস্নেহে জিজ্ঞেস করলেন, “অতিথিরা, তোমরা কোথা থেকে আসছ? তোমাদের দেখে মনে হচ্ছে তোমরা আহত হয়েছ।” বৃদ্ধের চুলে পাক ধরেছে, মুখে বলিরেখা, প্রতিটি রেখাই যেন জীবনের অভিজ্ঞতায় ভরা, কিন্তু তার চোখ দুটি ছিল দয়ালু ও আন্তরিকতায় পূর্ণ।

ইয়ে চেন হেসে উত্তর দিল, “দাদা, আমরা পথচারী। পাহাড়ে ভুলবশত কিছুটা জখম হয়েছি। গ্রামে সামান্য চিকিৎসার সুযোগ পেলে খুব উপকার হতো, সম্ভব কি?” তার কণ্ঠে ছিল বিনয় ও অনুরোধের সুর।

বৃদ্ধ হাসিমুখে বললেন, “অবশ্যই, অবশ্যই! বাইরে বেরোলে বিপদ-আপদ তো হবেই। আমার বাড়ি সামনেই, তোমরা আমার সঙ্গে চলো।” বৃদ্ধের হাঁটায় কিছুটা জড়তা থাকলেও তিনি বেশ স্থির ছিলেন। মাঝেমধ্যে পেছনে ফিরে দেখছিলেন যেন তারা হারিয়ে না যায়।

তিনজন বৃদ্ধের বাড়ি পৌঁছালেন। এটি একটি সাধারণ গ্রামীণ আঙিনা, খুব ছোট কিন্তু পরিপাটি। আঙিনায় কয়েকটি ফলের গাছে কাঁচা ফল ঝুলে আছে, যা এক সজীবতা ছড়াচ্ছে। বৃদ্ধ দ্রুত ভেতরে গিয়ে ভেষজ ওষুধ আর কাপড়ের টুকরো নিয়ে এলেন। ইয়ে চেনকে বসিয়ে পরম মমতায় তিনি তার ক্ষত পরিষ্কার করতে শুরু করলেন। ক্ষত পরিষ্কার করতে করতে তিনি বিড়বিড় করে বলছিলেন, “এভাবে যত্ন না নিলে হবে না, পাহাড়ে বন্যজন্তু অনেক, সংক্রমণ হলে বিপদ বাড়বে।” তার মনোযোগ দেখে মনে হচ্ছিল তিনি খুব গুরুত্বপূর্ণ কোনো কাজ করছেন।

সু ইয়াও কৃতজ্ঞ স্বরে বললেন, “দাদা, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, আপনি সত্যিই খুব ভালো মানুষ।” তার চোখে ছিল গভীর শ্রদ্ধা।

ক্ষত ব্যান্ডেজ করার পর ইয়ে চেন লকেটটি বের করে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, আপনি তো অনেকদিন ধরে এই গ্রামে আছেন, এমন লকেট কি আগে কখনো দেখেছেন? আমরা এর উৎস খুঁজছি।” রোদের আলোয় লকেটটি মৃদু উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছিল, যেন তাতে কোনো রহস্যময় আকর্ষণ ছিল।

বৃদ্ধ লকেটটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। তার কপালে ভাঁজ পড়ল, চোখ কুঁচকে তিনি লকেটটি এপাশ-ওপাশ করে দেখলেন। তারপর বললেন, “লকেটটি বেশ দুর্লভ মনে হচ্ছে। তবে গ্রামে এমন কিছু দেখিনি। আমাদের গ্রামের বৃদ্ধ দলপতির জ্ঞান অনেক, হয়তো তিনি কিছু জানতে পারেন। তোমরা তাকে জিজ্ঞেস করে দেখতে পারো।” বৃদ্ধের কণ্ঠে কিছুটা আক্ষেপের সুর ছিল।

ইয়ে চেন ও তার সঙ্গীরা আশার আলো দেখতে পেলেন। তারা দলপতির বাড়ির অবস্থান জেনে নিয়ে রওয়ানা হলেন। গ্রামের একেবারে শেষ প্রান্তে দলপতির বাড়ি। পথ চলতে গিয়ে তারা দেখলেন, কেউ মুরগিকে খাবার খাওয়াচ্ছে, কেউ বাঁশের ঝুড়ি বুনছে, আর শিশুরা রাস্তার পাশে খেলা করছে—সব মিলিয়ে এক অপূর্ব প্রশান্তিময় পরিবেশ।

অবশেষে তারা দলপতির বাড়িতে পৌঁছালেন। সেটি বেশ বড় একটি কাঠের ঘর, চারপাশে নানা রঙের ফুল ফুটে আছে। মৃদু বাতাসে ফুলের সুবাস ভেসে আসছে, যা মনকে সতেজ করে দেয়। ঘরটি অত্যন্ত পরিপাটি। তারা দরজায় নক করতেই ভেতর থেকে এক গম্ভীর ও বয়স্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “ভেতরে এসো।”

ভেতরে গিয়ে দেখলেন, এক শুভ্র কেশধারী বৃদ্ধ চেয়ারে বসে আছেন। তার চোখ গভীর ও প্রজ্ঞাময়, যেন তিনি সবকিছু ভেদ করে দেখতে পান। আগন্তুকদের দেখে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “অতিথিরা, তোমরা আমার কাছে কেন এসেছ?” তার কণ্ঠে ছিল এক অমোঘ গাম্ভীর্য।

ইয়ে চেন কুর্নিশ করে লকেটটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “দলপতি মশাই, আমরা এই লকেটটি পেয়েছি। এর উৎস সম্পর্কে জানতে চাই। শুনেছি আপনি অনেক জানেন, তাই আপনার কাছে পরামর্শ নিতে এসেছি।” তার কণ্ঠে ছিল বিনয় ও প্রত্যাশা।

বৃদ্ধ লকেটটি হাতে নিতেই তার চেহারা বদলে গেল। তার চোখে ফুটে উঠল বিস্ময় ও সতর্কতা। মুহূর্তের সেই পরিবর্তন ইয়ে চেনের তীক্ষ্ণ নজর এড়াল না। তবে বৃদ্ধ দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, যেন আগের সেই অভিব্যক্তি ছিল কেবলই ভ্রম। তিনি বললেন, “এই লকেটটি… আমার কিছুটা মনে পড়ছে। এটি সম্ভবত প্রাচীন কোনো মার্শাল আর্ট গোষ্ঠীর সঙ্গে সম্পর্কিত। তবে বিস্তারিত আমার ঠিক মনে নেই। তোমরা অন্য কোথাও খোঁজ নাও।” বৃদ্ধের কথাগুলো দায়সারা শোনাল, যেন তিনি এই বিষয়ে কথা বলতে আগ্রহী নন।

ইয়ে চেন দলপতির আচরণে সন্দেহ করল। সে এই সুযোগ ছাড়তে চাইল না, তাই দ্রুত বলল, “দলপতি মশাই, আপনি যদি কিছু জানেন তবে দয়া করে আমাদের বলুন। এটি আমাদের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, এর সঙ্গে আমাদের স্বজনদের সূত্র জড়িয়ে আছে।” তার কণ্ঠে ছিল আকুতি।

বৃদ্ধ ইতস্তত করছিলেন, কিছু বলার আগেই বাইরে প্রচণ্ড কোলাহল শুরু হলো। গ্রামের সেই শান্তি মুহূর্তেই ভেঙে গেল। একজন গ্রামবাসী আতঙ্কিত হয়ে দৌড়ে ভেতরে এসে চিৎকার করে বললেন, “দলপতি, সর্বনাশ হয়েছে! গ্রামে একদল অদ্ভুত মানুষ এসেছে, তাদের দেখে ভালো মানুষ মনে হচ্ছে না!” লোকটির হাঁপানির দম আটকে আসছিল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম।

দলপতির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “মনে হচ্ছে বিপদ দরজায় কড়া নাড়ছে। অতিথিরা, তোমরা হয়তো গ্রামটির জন্য বিপর্যয় ডেকে এনেছ। তোমরা আপাতত কোথাও লুকিয়ে থাকো, আমি বাইরে গিয়ে দেখি।” তার কণ্ঠে ছিল উদ্বেগ।

ইয়ে চেন ও তার সঙ্গীরা বুঝলেন, এই মানুষগুলো সম্ভবত লকেটটির জন্যই এসেছে। তাদের মনে অপরাধবোধ আর অসহায়ত্ব ভর করল। তাদের কারণেই এই শান্ত গ্রামে বিপদ নেমে আসছে। কিন্তু এখন বেরিয়ে যাওয়া অসম্ভব। তারা ঘরের কোণে গিয়ে লুকিয়ে পড়লেন এবং বাইরের পরিস্থিতির দিকে কান পেতে রইলেন। অজানা সেই ভাগ্য তাদের জন্য কী অপেক্ষা করছে, তা নিয়ে তারা ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে রইলেন।