পঁচিশতম অধ্যায়: পার্বত্য পথের বাঁক ও জটিলতা

ইয়ে চেন, সু ইয়াও এবং রহস্যময় ব্যক্তি লিউ ইউনহং-এর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে আঁকাবাঁকা পথ ধরে মেঘকুয়াশা পর্বতের দিকে যাত্রা শুরু করলেন। পাহাড় ও বন যেন এক নীরব অথচ বিপদসংকুল দানব, যা তাদের ধীরে ধীরে গ্রাস করে নিচ্ছিল। পথের দুই ধারের গাছপালা আকাশ ঢেকে ফেলেছিল, সূর্যের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে বড়ই কষ্টে ঝাপসা হয়ে নিচে পড়ছিল, যা এই পাহাড়ি পথকে আরও বেশি গা ছমছমে ও নির্জন করে তুলেছিল।

পায়ের নিচের পথ ছিল বন্ধুর ও দুর্গম। পাথরের টুকরোগুলো এখানে-সেখানে ছড়িয়ে ছিল, যার কোনোটি ছিল ক্ষুরের মতো ধারালো, আবার কোনোটি ছিল আলগা ও নড়বড়ে। প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতে হচ্ছিল অত্যন্ত সতর্কতার সাথে; সামান্য অসতর্কতায় গোড়ালি মচকে যাওয়ার বা পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়ার ভয় ছিল। সু ইয়াও পায়ের দিকে গভীর মনোযোগ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে বিড়বিড় করে উঠল, “মেঘকুয়াশা পর্বতে যাওয়ার পথটা সত্যিই বড় কঠিন। লিং-ইন মন্দির যে কোথায় আছে, কে জানে! মনে হচ্ছে এই যাত্রাপথে কোনো স্বস্তিই নেই।”

ইয়ে চেন মাথা তুলে সামনের মেঘে ঢাকা পাহাড়গুলোর দিকে তাকালেন। সেই মেঘ যেন এক রহস্যময় হালকা পর্দা, যা অসংখ্য অজানাকে আড়াল করে রেখেছে। তিনি মৃদু ভ্রু কুঁচকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “দিক ঠিক থাকলে গন্তব্যে পৌঁছানো সম্ভব। আমরা কেবল সাবধান থাকব। এই পথচলা তো এমনিতেই বাধা-বিপত্তিতে ভরা, সহজে কোনো গন্তব্যে পৌঁছানো কি আর সম্ভব?”

রহস্যময় ব্যক্তি গোড়া থেকেই অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন। তার চোখ বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ ছিল, যা চারপাশের প্রতিটি গাছপালা, ঝোপঝাড় এবং গর্তের ওপর নজর রাখছিল। তার হাত সবসময় কোমরে থাকা অস্ত্রের ওপর ছিল, এক মুহূর্তের জন্যও তিনি শিথিল হননি। তিনি নিচু স্বরে সতর্ক করে বললেন, “এই জনশূন্য প্রান্তরে সেই কালো পোশাকধারীরা যে আবার ফিরে আসবে না, তা বলা যায় না। সবাই সতর্ক থেকো, অসাবধানতা কোরো না যেন।”

কথা শেষ হতে না হতেই, উজ্জ্বল আকাশ যেন এক অদৃশ্য দানবের হাতে মুহূর্তের মধ্যে কালো পর্দায় ঢাকা পড়ে গেল। এরপরই বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই ঝমঝম করে ঝরতে শুরু করল। বৃষ্টির শব্দ পাতার ওপর পড়ে এমন এক আওয়াজ তৈরি করছিল, যেন অসংখ্য ভূত হাততালি দিয়ে অট্টহাসি হাসছে; মাটির ওপর পড়ে কাদাটে জল ছিটিয়ে দিচ্ছিল, যেন পৃথিবী বেদনায় কুঁকড়ে যাচ্ছে। বৃষ্টির শব্দ বনানীর এই নিস্তব্ধতায় মিশে এক অস্বস্তিকর কোলাহল তৈরি করছিল।

“ইস, বৃষ্টিটা একদম অবেলায় এল। আমাদের দ্রুত কোনো আশ্রয়ের জায়গা খুঁজতে হবে,” সু ইয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করে উঠল। সে হাত দিয়ে মাথা ঢাকার চেষ্টা করল, কিন্তু বৃষ্টির জল ঠান্ডা তীরের মতো তার পোশাক ভিজিয়ে দিল। হাড়কাঁপানো শীত যেন শরীরের ভেতর ঢুকে পড়ছিল।

ইয়ে চেন দ্রুত চারপাশ তাকাতে লাগলেন আশ্রয়ের সন্ধানে। হঠাৎ তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিছুটা দূরেই একটি গুহা দেখা গেল, যার প্রবেশপথ ঝোপঝাড় দিয়ে অর্ধেক ঢাকা। ভালো করে না দেখলে তা চোখেই পড়ত না। তিনি চিৎকার করে বললেন, “ঐ যে একটা গুহা আছে, চলো আমরা সেখানে আশ্রয় নিই।”

তিনজন দ্রুত গুহার দিকে দৌড় দিলেন। গুহাটি যেন এক অন্ধকার মুখ, যেখান থেকে পুরোনো পচাগন্ধ বেরোচ্ছিল। ভেতরে ঢোকার পর বাইরের বৃষ্টির কোলাহল কিছুটা কমলেও, গুহার ভেতরের স্যাঁতসেঁতে এবং শ্যাওলা-মাখা বাতাস সবার মনে এক অজানা আতঙ্ক জাগিয়ে তুলল। মেঝের অসমতল জমিতে ছোট ছোট পাথর আর জল জমে ছিল, একটু নড়াচড়া করলেই গা ছমছমে শব্দ হচ্ছিল।

রহস্যময় ব্যক্তি গুহার মুখ থেকে শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে আগুন জ্বালানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু আর্দ্র পরিবেশের কারণে আগুন জ্বালানো ছিল দুঃসাধ্য। পাথরের ঘর্ষণে যে স্ফুলিঙ্গ বেরোচ্ছিল, তা অন্ধকারের মধ্যে বড়ই ক্ষীণ ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে নিভে যাবে। অনেক প্রচেষ্টার পর শেষ পর্যন্ত আগুন জ্বলে উঠল। আগুনের শিখা অন্ধকারের মাঝে আশার আলোর মতো গুহায় কিছুটা উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল। তবে সেই আগুনের ছায়া গুহার দেয়ালে অদ্ভুত সব আকার তৈরি করছিল, মনে হচ্ছিল যেন অগণিত অশুভ আত্মা অন্ধকারে লুকিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

তিনজন আগুনের পাশে বসে ভেজা কাপড় শুকাতে লাগলেন এবং শুকনো খাবার খেয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগলেন। ঠিক তখনই গুহার গভীর থেকে এক অদ্ভুত ‘সরাসরি’ শব্দ ভেসে এল। শুরুতে শব্দটা ছিল ক্ষীণ, যেন কোনো কিছু ধীরে ধীরে সরছে। কিন্তু ধীরে ধীরে শব্দটা বড় ও স্পষ্ট হতে লাগল। মনে হচ্ছিল, কোনো ভারী দেহ ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। প্রতিটি নড়াচড়ায় যেন হৃদপিণ্ডে এক শীতল আঁচড় পড়ছে।

ইয়ে চেন ও তার সঙ্গীরা মুহূর্তের মধ্যে সতর্ক হয়ে গেলেন। রহস্যময় ব্যক্তি অস্ত্র তুলে নিয়ে এক ঝটকায় উঠে দাঁড়ালেন। তিনি খুব দ্রুত কিন্তু নিঃশব্দে নড়াচড়া করলেন, যাতে সেই অজানা বস্তুটি টের না পায়। তিনি নিচু স্বরে বললেন, কিন্তু তার কণ্ঠে স্পষ্ট উত্তেজনা ছিল, “ভেতরে কিছু একটা আছে, সবাই সাবধানে থাকো।”

সু ইয়াওয়ের মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে অবচেতনভাবে ইয়ে চেনের গা ঘেঁষে দাঁড়াল এবং তার জামার কোণা শক্ত করে চেপে ধরল। তার শরীর থরথর করে কাঁপছিল। সে অন্ধকার গহ্বরের দিকে চোখ স্থির করে রইল, যেন এক পলক চোখ ফেরালেই কোনো ভয়াবহ কিছু বেরিয়ে এসে তাদের গ্রাস করবে। তার হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল, যা এই নিস্তব্ধ গুহায় স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, যেন কোনো অজানা বিপদের দামামা বাজছে।

ইয়ে চেনও হাতের লাঠিটি শক্ত করে ধরলেন, হাতের চাপে তার আঙুলের গিঁট সাদা হয়ে গেল। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল। তিনি চোখের পলক না ফেলে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেকোনো পরিস্থিতির মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত হয়ে। সেই শব্দ ক্রমশ কাছে আসতে লাগল, প্রতিটি শব্দ যেন তাদের হৃদয়ে আঘাত করছিল। তারা জানতেন না গুহার ভেতরে কী বিপদ অপেক্ষা করছে—কোনো হিংস্র পশু, নাকি আরও ভয়াবহ কোনো অশুভ শক্তি? এই মুহূর্তে আতঙ্ক বন্যার মতো তাদের ঘিরে ধরল, আর তারা অন্ধকারের মাঝে সেই অজানার আগমনের অপেক্ষায় রইলেন।